Точка разлома

Макс пожал плечами.

– Если честно, то ты мне не нужен. И твои тайны тоже. Мне важно было узнать, существует Светлый Тоннель или нет. Не хочу тратить время на мифы. С тобой или без тебя – я его найду.

– Аппаратура…

– Не проблема, – покачал головой Макс. – Всё, что создано людьми, на порядок проще, чем любое из исчадий эволюционировавшего техноса, – спокойно пояснил он.

Гонта хрипло рассмеялся.

– Развел меня… сука… теперь подыхать… бросишь…

– Нет. Не брошу. – На лице Макса отразилась скоротечная внутренняя борьба. – Я стабилизирую твои импланты. Бионики помогут, раны заживут быстро. Но ты должен сам сделать выбор. А он небогатый. Имплантация необратима. Думаю, ты прекрасно об этом знаешь.

– Делай… – Гонту скрутило судорогой. – Делай!.. – в исступлении заорал он.

– Последний вопрос, – неумолимо произнес Максим, понимая, что при такой боли люди не лгут. – Зачем ты вернулся?

– Деньги… – прохрипел Гонта. – Денег хотел заработать… и назад… Перекупщики развели… С имплантами… Сказали… последняя разработка… И Узел… им нипочем… – Гонта дико захохотал.

– Хорошо. – Макс мысленным усилием потянулся к его ранам, в глубине которых, словно осколки, застыли бесформенные, оплавившиеся импланты. – Сейчас станет легче. Поговорим, когда очнешься.

Багряная тьма всколыхнулась перед глазами Гонты.

Его тело несколько раз судорожно выгнулось и вдруг обмякло.

Макс переключил частоту мью-фона.

– Пару свободных биоников ко мне, – произнес он. – Срочная операция.

Выбор был сделан.

Глава 4

Пустошь. Покинутое городище скоргов…

Четыре человека сидели за столом.

Пятым был Макс. Он неторопливо прохаживался по просторному помещению, которое еще не подверглось коренной реконструкции, и поэтому сквозняки в нем гуляли неслабые. Воздушные потоки прорывались сквозь неплотное, ажурное плетение металлокустарников, образующих стены и свод, нудно скрежетали подобием манипуляторов, в изобилии свисающих с потолка, покачивали наспех закрепленные приборы освещения, наполняя внутреннее пространство танцем теней.

«Не очень уютно, но безопасно», – мысленно рассудил Макс. Работы в этой части городища еще не начинались – он лично прикрепил несколько светильников к свисающим от свода манипуляторам за час до встречи. Артефактные накопители подавали энергию не только на освещение. В сплетении металлических ветвей Максим спрятал дюжину микрогенераторов, подавляющих частоты мью-фонной связи.

– Пора! – Он подошел к импровизированному столу. На самом деле это был грибообразный выступ пола. Для чего он использовался механоидами, оставалось только догадываться. Городище, опустевшее после гражданской войны техноса, хранило множество загадок.

– Отныне мы – группа.

– Но я не…

– Забудь. – Макс пристально посмотрел на побледневшего Тима. – Ты идешь с нами. Это не обсуждается. Светлый Тоннель – твой единственный шанс избавиться от скоргов.

Тим побледнел еще больше.

– Я никуда не хочу идти… Лучше лазером!

– Никто тебя и не спрашивает. – Макс снова ожег его взглядом. – Твое дело сидеть и слушать.

Тим замолчал.

– Итак… – Макс мысленным усилием включил голографический проектор. Над «столешницей» возникла трехмерная карта Новосибирской зоны отчужденных пространств. – Задача номер один: пройти тамбур, по возможности не ввязываясь в бой с егерями Ковчега. Какие будут соображения?

Шелест отрицательно качнул головой.

Понятно. У него предложений нет. Неудивительно.

– Монгол?

Сталкер пожал плечами.

– Тихо не пройдем, – произнес он. – Нереально, Макс. После бойни, развязанной техносом, Ковчег радикально перестроил систему контроля зоны тамбура. Я там был недавно. Егеря прочно закрепились неподалеку от вихря, на вершине господствующей высоты, в руинах старого универмага. Вокруг холма, – он указал на возвышенность, увенчанную мутным пылевым вихрем, – позиции снайперов, в основном они замаскированы в кронах древовидных металлорастений. По периметру склонов три рубежа датчиков. – Монгол обозначил условные окружности, расположив их на разных высотах. – Даже если нам повезет и Узел выбросит группу компактно, допустим на середине склона, боя все равно не избежать. Датчики нас зафиксируют, сверху ударят расчеты импульсных орудий и пулеметов, с внешнего периметра по нам будут работать снайперы.

– Гонта? – Максим, выслушав Монгола, повернулся.

– Почему бы тебе не взять парочку своих бойцов? – буркнул тот, глядя на Макса. – Вы быстро адаптируетесь после перехода. Успеете навалять ковчеговцам, пока мы в себя приходим.

– Не вариант, – отмел предложение Макс.

– Почему? Поясни!

– Во-первых, мы уходим на поиски Светлого Тоннеля. Говоря проще – ищем шанс покинуть отчужденные пространства. Взять прикрытие я не могу. Мои люди пока не готовы вернуться во Внешний Мир. Для этого нужно созреть. А использовать их вслепую я не стану. К тому же силовой прорыв через зону тамбура будет иметь нежелательные последствия.

– Какие?

– Работая в полную силу, сбить заслоны я смогу и один. Но тогда станет ясно, кто именно прошел через тамбур. Хистер охотится за мной и моими людьми. Он не потерпит такой наглости и не упустит возможности прижать кого-то из «полусталтехов» – так нас именуют в Ковчеге, – действуя на своей территории. Если не хотим посадить себе на хвост боевые группы, нужно действовать аккуратно. При наихудшем стечении обстоятельств нас должны принять за обычную группу вольных сталкеров.

– А если послать впереди механоидов? – встрепенулся Шелест. – Пара-тройка крупных механических форм произведет серьезный переполох, отвлечет внимание егерей.

– Старый трюк. Среди боевиков, контролирующих тамбур, есть опытные мнемотехники. У них хватит сноровки нейтрализовать наше прикрытие и еще останется время разобраться что к чему.

– А у тебя нет собственного плана? – поинтересовался Монгол.

– Есть, – кивнул Макс. – Но я хотел выслушать ваши мнения. Мой план достаточно прост. Будем двигаться группой, по одному маркеру. Это обеспечит минимальный разброс при «материализации». Перед переходом отправим егерям гостинец. – Он указал на устройство, возвышающееся поодаль. Внешне аппарат был похож на первые луноходы эпохи прошлого века.

Шелест машинально произвел сканирование, удивленно вскинул бровь.

– Армейский генератор электромагнитного импульса. Беспилотный аппарат. Последняя разработка одной из корпораций Внешнего Мира. Собран без применения технологий скоргов, что дает неоспоримое преимущество перед мнемотехниками. Они не сумеют его подавить. По крайней мере не сразу после появления. Пока разберутся что к чему, он успеет отработать заданную программу.

– Ты встроил в него маркер? – поинтересовался Шелест.

Макс кивнул.

– Рискованно, – высказался Монгол. – А если «чугунок» уйдет в Узел?

– Тогда будем считать, что нам крупно не повезло. Но, думаю, все пройдет как должно. Активация тоннеля по маркеру работает практически безотказно. Беспилотник подхватит скоргов, но они не успеют ему навредить. На один импульс его точно хватит. А большего нам и не нужно. Монгол, у тебя какое время адаптации? [16]

– Секунд сорок примерно.

– Нормально. Ты займешься сбором группы.

16

Время адаптации – период, когда организм и импланты сталкера «приходят в себя» после гиперпространственной транспортировки. У неподготовленных сталкеров состояние беспомощности может продолжаться от нескольких минут до получаса.