Точка разлома

– Присядь, не мельтеши! Макс разберется…

Максим злился. Вот так бывает, чуть запоздал с воздействием, и тщательно продуманный план тут же начал рушиться. Серебристая пыль глушила М-связь, и он не успел полностью нейтрализовать самое дальнее кольцо сканеров.

– Мнемотехники спускаются, – сообщил Монгол. – Егеря в прикрытии. Группа из шести бойцов…

– Вижу, – откликнулся Макс. Он понимал, нужно спуститься ниже, сократить дистанцию, успеть привести в негодность датчики третьего рубежа, прежде чем мнемотехники Ковчега их осмотрят. – Гонта, Шелест, если что – прикроете огнем. Монгол, спускаемся на тридцать метров. Пока они исследуют верхние рубежи, я разберусь с последним. Давай, оружие за спину, прикроешь меня искажением.

– А если не успеешь?

– Буду валить мнемотехников.

– Может, я? – недовольно буркнул Монгол.

– Нет. Незачем егерям «визитные карточки» оставлять. Боеприпасы у тебя слишком приметные.

– Ладно. Работаем, Макс.

Фигуры сталкеров исчезли, растворившись в беснующейся мгле.

* * *

Тим сжался. Ничего не мог поделать с собой. Нервы на пределе. Дрожь стала уже привычной, окатила ознобом и ушла. Импульсный автомат он держал наготове, но толком не представлял, как и что делать, случись внезапное столкновение.

– Тихо ты. – Шелест обернулся. – Макс свое дело знает. Без боя пройдем…

Его фразу прервала внезапная пульсирующая вспышка. Полосы холодного света пронзили мглу, словно ледяные стрелы, и тут же угасли.

Микропульсация? Тим уже понемногу начал разбираться в аномальных явлениях – такой же пульсирующий сполох он видел в Пустоши, когда из вращающегося вихря появились трое сталкеров, а следом за ними – тот огромный техномонстр…

Не видно ничего. Сканеры берут уже на пару метров, не больше. Все, что удалось рассмотреть – это смутные очертания разбросанных по склону, ржавеющих тут механоидов.

* * *

Монгол, заметив вспышку, остановился.

Кто-то появился в зоне тамбура.

Он выждал секунду, другую, но наверху не взъярилась стрельба. Позиции боевиков Ковчега глухо молчали, хотя вспышка была серьезной, выбросило либо крупный объект, либо многочисленный отряд сталкеров.

Он на секунду задействовал активные системы поиска.

Фанатики! Три десятка бойцов! Во главе, судя по метке мью-фона, Молох. «Тесен мир», – мысль проскользнула спокойно, без злобы. Судьба ли, слепой случай или просто невезение, но боя теперь не избежать. Монгол сдернул с плеча автомат, присел, оценил случайное укрытие.

– Макс!

Тот остановился. Тяжелый ИПК в руках сталкера выглядел большим, громоздким не по росту и весу, но внешность обманчива, Максим легко управлялся с оружием.

– Фанатики в тылу!

– Вижу.

– Не разойдемся.

Максим машинально кивнул, хотя Монгол его не видел, а по сигнатуре жеста не определить. В иной ситуации он бы не сомневался ни секунды, как поступить, принимать ли бой? Но это когда действуешь в одиночку или с проверенным напарником, тем же Монголом. А сейчас группа разделена надвое, и оставшиеся в прикрытии сталкеры никакого доверия в плане боевого опыта не внушают. Тим вообще не в счет, он балласт. Шелест хоть и бывший военный, но надежды на него немного. Разве что Гонта, но тот – темная лошадка, неизвестно, как себя поведет в критической ситуации.

Группа боевиков не задержалась у вершины холма дольше, чем нужно для обмена двумя-тремя фразами с засевшими там егерями. У Ковчега с Пламенным Крестом затянувшееся перемирие. Обе группировки люто ненавидят Орден и военных. Этого достаточно, чтобы не рвать друг другу глотки, а действовать сообща или (по ситуации) сохранять нейтралитет.

Сегодня, похоже, коридор для отряда фанатиков был оговорен заранее. Значит, дело у них серьезное. Какого же черта вы приперлись так некстати? – Макса злили подобные неувязки.

– Шелест, Гонта, не дергайтесь. К вам приближается отряд фанатиков. Мы их уведем в сторону. Нас не ждите, – встретимся, как договаривались, в двух кварталах от тамбура. Как приняли?

– Отчетливо, – голос Шелеста все же дрогнул, выдал внезапное волнение.

– За Тимом следите. Отбой.

* * *

Группа егерей, сопровождавшая двух мнемотехников, задержалась у первого поврежденного воздействием Макса рубежа обнаружения.

Фанатики уже начали спуск. Растянувшись длинной колонной, они шагали след в след, змейка отряда огибала препятствия, уже находясь в опасной близости от троих сталкеров, затаившихся среди груд исковерканного металла.

– Монгол, отвлеки их!

Макс стремительно метнулся вниз по склону в поисках подходящего укрытия. Вскинув ИПК, он повел стволом, выцеливая мнемотехника.

Кроткая очередь ударила сухо, но звук выстрелов поглотил порыв ветра.

Мнемотехник дернулся, начал мешковато оседать на землю, сопровождавшие его боевики тут же метнулись к ближайшим укрытиям, – в беснующейся хмари они не смогли определить, кто и откуда открыл огонь, а в такой ситуации своя жизнь дороже.

– Монгол, работай один!

Макс, ликвидировав мнемотехника, продолжил спуск. Сейчас главное – вырубить третий рубеж. Иначе никому из них не уйти со склонов холма живым. Даже в такую бурю очередь импульсного орудия, выпущенная по четко зафиксированной датчиками сигнатуре, – это смертный приговор.

Сократив дистанцию, почувствовав, что импланты наконец вошли в контакт с самым нижним рубежом модифицированных металлорастений, Максим замер, возобновляя мнемотехническое воздействие.

О егерях, что остались за спиной, он сейчас не думал, как и о многочисленной группе фанатиков, спускавшихся по склону. Либо Монгол отработает чисто, либо нам крышка.

Частички серебристой пыли, налипшие на автоны, нехотя начали собираться в тягучие капли. Ветер срывал их с веток, трепал создаваемые Максом тонкие нити, осложняя и без того трудную задачу.

Он стиснул зубы, усиливая воздействие.

* * *

Монгол размениваться по мелочам не стал. Тем более что фраза Макса относительно «визитной карточки» прозвучала вполне весомо. Незачем оставлять явные следы.

Проскользнув меж двух желтоватых вросших в землю бетонных глыб, он метнул плазменную гранату и тут же отпрянул назад, присев за укрытие.

Полыхнувшая вспышка разорвала змейку отряда фанатиков ровно посередине.

Беснующаяся непогода поглотила ярчайший всплеск разрыва, и тут же сомкнула тяжкий, напитанный металлическими частицами сталисто-пепельный саван.

Из-за свирепого завывания ветра вопли раненых и проклятья выживших звучали отдаленно, невнятно.

С позиций егерей, что прикрывали погибшего мнемотехника, заполошно ударили три «карташа».

Шквал неприцельных очередей резанул по склону, вздыбился всплесками попаданий, краем задел отряд боевиков секты, и те, не выдержав, огрызнулись, рассыпаясь по укрытиям.