Точка разлома

Макс поднял руку.

Группа моментально рассыпалась, занимая укрытия, лишь Тим замешкался, но твердая рука Шелеста, взявшего над ним негласное шефство, заставила его присесть.

Еще раз полыхнуло.

Молнии, бьющие на высоте, вдруг разорвали энергетические цепи, окольцовывающие вихрь, дождем разрядов ударили в землю, оставляя в местах попаданий неглубокие раскаленные воронки, и на фоне внезапного энергетического ливня вдруг проступили зловещие очертания огромного техномонстра, вырвавшегося, словно мифический демон, из таинственных недр Узла.

Внезапный, неконтролируемый ужас парализовал рассудок Тима.

В первый момент ему показалось, что исчадие техноса заслонило собой всё сущее. Огромный техномонстр материализовался в нескольких метрах над поверхностью исковерканной земли, еще секунда, и чудовищной силы удар, сравнимый с толчком землетрясения, выбил в небеса тонны земли, окрестности тут же начали тонуть во взметнувшемся облаке пыли, но сканеры скафандра легко справились с внезапной помехой, не прекратив трансляции данных.

Вместо сумеречного силуэта Тим увидел гибридную модель, построенную его собственным рассудком на основе данных сканирования и реального изображения, промелькнувшего во вспышках молний.

От такого восприятия реальности можно сойти с ума за пару минут.

Тим ничего не мог сделать, его мышцы свело судорогой, кончики пальцев покалывало, во рту вдруг стало сухо, а исчадие техноса внезапно ожило, траки облитых серебром гусениц пришли в движение, царапая остекленевшую почву, затем хрупкая корка начала крошиться под весом исполина, он вздрогнул, пробуксовал на одной гусенице, выворачивая отвалы земли в тяжелом развороте, и вдруг, взвыв мощными электродвигателями, вырвался с зыбкого участка, кроша попавшиеся на пути обломки здания.

Тим неотрывно следил за исполином, постепенно начиная догадываться, что когда-то это чудовище являлось огромным экскаватором – такие машины обычно работают в открытых карьерах.

Понимание не принесло облегчения. Взгляд хоть и выделил элементы исходной конструкции, но понять, что же за создание исторгла пространственно-временная аномалия, по-прежнему было сложно. Тим не обладал должными знаниями и опытом восприятия эволюционировавших механизмов, чтобы адекватно оценить механоида, понять, насколько серьезную угрозу он представляет.

Зато сталкеры, появившиеся в пространстве Пустоши за несколько секунд до исполина, прекрасно осознавали, с чем имеют дело. Для Тима минула целая вечность, но на самом деле прошла всего лишь минута с момента микропульсации. За это короткое время трое сталкеров успели не только справиться с последствиями гиперпространственной транспортировки, но и занять позиции. Намереваясь атаковать гигантского техномонстра, они отбежали метров на тридцать, одновременно расходясь в разные стороны. Укрывшись за обломками зданий, трое сталкеров совершенно безрассудно (по мнению Тима) вступили в бой, как только исполин вырвался из образовавшейся при его падении воронки и подставил борт, развернувшись в сторону построек атомной станции.

Жалящие разряды армганов ударили с трех сторон, впиваясь в бронированную шкуру чудовища. Охотники целили в кабину, где располагалась управляющая колония скоргов. Лазерные лучи с шипением проявлялись в напитанном пылью воздухе, они срубали различные, малопонятные неопытному взгляду металлоконструкции, густо оплетавшие кабину и платформу техномонстра. Схватка вскипела в считаные секунды. Лазерные разряды тускло вспыхивали во тьме, глухие, вызванные мгновенным перегревом взрывы звучали как гром, им вторил звон падающих с большой высоты металлических деталей, корпус механоида уже рдел десятком раскаленных язв, брызжущие фонтанами искры отмечали места наиболее сильных повреждений.

Исчадие техноса на миг замерло, затем его отдельные части пришли в движение: траки гусениц вгрызлись в землю, разворачивая многотонный корпус, мощный манипулятор распрямил сочленения, вытягиваясь на всю длину, и внезапным боковым смещением нанес удар, очертив многотонным ковшом сокрушительный полукруг, превратив в горы обломков попавшиеся ему на пути фрагменты зданий.

Сталкеры к тому времени уже успели сменить позиции и, пока перезаряжались их армганы, встретили монстра плотным огнем трех «карташей». Огненные трассы прорезали сумрак, крупнокалиберные заряды впились в броню исполина, прошлись по ней цепочками огненных всплесков, выжигая при соударении изрядные куски обшивки.

– Ну, это надолго, – невозмутимо произнес Макс, пристально наблюдающий за происходящим.

Техномонстр наконец задействовал системы вооружений. Рывками продвигаясь вперед, пробивая широкую «дорогу» во вздыбленном ландшафте, он открыл огонь из установленных на кабине импульсных орудий, но сталкеры как будто презирали неимоверную мощь исчадия техноса. Они расчетливо перебегали от укрытия к укрытию, отступая к границе зоны тамбура, появляясь в разных местах, производя по нескольку выстрелов и вновь растворяясь в багряном сумраке.

– По сканерам бьют, – со знанием дела произнес Монгол. – Сначала ослепят, потом срежут вооружения, заманят в металлический лес и там спокойно добьют.

Тиму не верилось, что все происходит наяву.

Неужели трое сталкеров способны справиться с таким чудовищем? Их отчаянная смелость выглядела безрассудством. Исполинский техномонстр тем временем медленно двинулся к границе зоны тамбура, где начинались плотные заросли металлорастений. Его широкие гусеницы давили, перемалывая в пыль фрагменты возвышающихся над землей построек, два ажурных выступа, закрепленных на манипуляторе ковша, сплюнули сгустки плазмы, две ослепительные вспышки лопнули, будто раскаленные волдыри, оставив в истерзанной земле дымящиеся воронки, но это не остановило охотников.

– Хватит глазеть, – раздался по связи голос Макса. – Смыкаемся плотнее. Беспилотник пошел! Двигаемся следом!

Новосибирская зона отчужденных пространств…

Пыль, сумрак, багрянец подземного огня, светло-оранжевый оттенок воздуха, зеленоватые сполохи над энергополями, снопы искр, как будто срываемые порывистым ветром с ветвей металлокустарников, сумеречные контуры руин, зловещие энергоматрицы исчадий техноса, тлеющие на пределе восприятия сканеров, – вот мир, открывающийся взору сталкеров со склонов трещиноватого холма, увенчанного зданием полуразрушенного универмага.

Зона тамбура Новосибирской зоны отчуждения.

На частотах М-связи сквозь помехи прорывались отдельные фразы боевиков Ковчега:

– Вояки, сволочи!.. Это они послали беспилотник!..

– Аааа… Твари… как больно…

– …Зигмунда вырубило… временно… без мнемотехника…

На склоне холма, ближе к вершине, весело полыхал беспилотный аппарат. Импульсные орудия молчали, зато егеря, поддавшись панике, вели беспорядочный, неприцельный огонь изо всех видов оружия, прочесывая очередями и без того изуродованные склоны возвышенности.