Точка разлома

Мира машин.

Необузданной эволюции техноса, где человеку на первый взгляд нет места.

Тим невольно поежился.

Крохотные, стабилизированные Максом пятнышки серебристой проказы жгли руку фантомными ощущениями, панорама окрестностей, открывшаяся внутреннему взору, подавляла, сталкеры, спокойно сидевшие в десантном отсеке, казались мифическими существами, наделенными нечеловеческими способностями.

Так оно и было.

Тим почувствовал, как вернулась нервная дрожь, крупными мурашками поползла по спине, стянула кожу на затылке.

– Не дрейфь, – раздался по связи спокойный голос Шелеста. – Втянешься понемногу. Может, и уходить не захочешь.

Тима уже трясло не на шутку.

Несколько секунд он отчаянно пытался справиться с внезапной дрожью, чтобы ответить, не лязгнув при этом зубами.

– Зачем Макс взял меня с собой? – наконец сумел выдавить он. Заданный вопрос все больше и больше тревожил его. Фраза Максима о том, что Светлый Тоннель – его единственный шанс на спасение, выглядела как отговорка. Выжечь скоргов лазером было бы проще, чем тащить его через отчужденные пространства навстречу неизвестности.

– Пожалел, наверное, – пожал плечами Шелест. – Светлый Тоннель, если он действительно существует, – твоя единственная надежда вырваться отсюда, избавиться от скоргов, пока они не «встроились» в обмен веществ организма.

– А как это будет? – затаив дыхание, спросил Тим.

– Понятия не имею, – уклончиво ответил Шелест. – Я и в легенду-то не очень верю.

На самом деле он понимал, из каких побуждений Макс включил в состав группы совершенно не подготовленного к встрече с превратностями аномальных пространств парнишку. На жаргоне сталкеров Тим именовался «отмычкой». Никто не знал, что представляет собой мифический тоннель, действительно ли скапливающаяся в нем энергия воздействует на колонии скоргов, а если да, то каким образом? Проверить можно лишь одним способом – послав кого-то вперед. В этом смысле Тим идеально отвечал отведенной для него роли. Несколько крошечных пятнышек стабилизированной колонии скоргов не нанесут ему серьезного вреда, даже если вдруг будут уничтожены загадочным излучением, но они определенно послужат в качестве индикатора происходящих в подземельях процессов.

Завязавшийся разговор прервало резкое изменение курса. БТР, сбросив скорость, пошел по спиральному спуску, и Тим непроизвольно сосредоточился на новых ярких картинах, что транслировались в рассудок сканерами экипировки.

Восприятие резко изменилось. Взгляд более не находил открытого пространства, повсюду встречая препятствия. Боевая машина двигалась по широкому спуску, попеременно то с одной, то с другой стороны на фоне головокружения возникали мрачные силуэты угловатых построек старинной АЭС, мелькали уровни металлического леса, блеклые энергоматрицы вспыхивали и тут же исчезали, словно Тим попал внутрь калейдоскопа.

Его начало подташнивать, но БТР внезапно притормозил, прокатился еще несколько метров и застыл на небольшой площадке, примерно в пяти-шести метрах над поверхностью земли. С тихим, вкрадчивым звуком работающих электромоторов повернулось башенное орудие, огрызнулось в багряную тьму тремя короткими очередями, и все стихло.

– На выход! – коротко распорядился Макс.

* * *

С высоты площадки хорошо просматривалась зона тамбура.

Очереди, выпущенные башенным орудием БТР, разметали группу механоидов. Местность впереди озарял мятущийся свет объятого пламенем раптора, сполохи зеленоватого, скользящего над землей сияния да резкие вспышки разрядов энергии, что окольцовывали вихрь, отмечающий центр зоны тамбура. Зрелище подавляло, изредка ослепительные изломанные нити били от вихря в сторону построек атомной станции.

Сталкеры вели себя спокойно. Макс и Монгол подошли к краю площадки, некоторое время о чем-то переговариваясь, всматривались во мглу, разрываемую вспышками молний.

– Нет, я же сказал: группой, по одному маркеру… – услышал Тим обрывок фразы.

– О чем это они? – Он обернулся к Шелесту.

Гонта, облаченный в такой же, как у Тима, боевой скафандр, отошел в сторону, видимо не желая принимать участия в каких-либо разговорах.

– Обсуждают, как лучше идти, поодиночке или группой, – охотно пояснил Шелест. – Если раздать маркеры каждому из нас, на выходе в Новосибирской зоне получится большой разброс. Учитывая, что тамбур контролируют боевики Ковчега, вариант не из лучших.

– А как иначе?

– Один маркер на всех. Нужно двигаться плотной группой, тогда локальное возмущение Узла захватит всех сразу. Есть, конечно, риск «совмещения», но он невелик. Зато после транспортировки через гипертоннель нас выбросит кучно.

Тим снова поежился. Он почти не помнил своих ощущений после пережитого перехода, но приятного, даже в обрывочных воспоминаниях, было мало.

– Ты, главное, не вздумай бежать, – наставлял его Шелест. – Упал и затих. Примерно с минуту будет плохо, но от этого не умирают, поверь.

– А если эти… егеря?

– Отобьем тебя, не бойся. Я же говорю: главное, не суетись. Замри, пытайся восстановить дыхание. С егерями мы сами разберемся.

– Так, – Макс обернулся. – Двигаемся группой. Гонта, тебя тоже касается. Никакой самодеятельности. Повторяю: идем с одним маркером, после перехода всем залечь, никому не вскакивать, работаем только мы с Монголом. Всё, выгружаем наш подарок, – он кивнул на беспилотный аппарат, застывший в пасти открывшейся аппарели БТР, – и вперед.

* * *

Зона тамбура встретила сталкеров низкими громоподобными раскатами. Вспышки высоковольтных разрядов то и дело рвали сумрак, освещая исковерканный ландшафт, выхватывая из тьмы массивные угловатые здания энергоблоков. Старинные стены пронизывала густая паутина трещин, кое-где, срастаясь с ржавой арматурой, поблескивали побеги металлокустарников.

Тим шел в середине группы. Заросли автонов оборвались внезапно, их как будто отрезало у незримой черты, земля под ногами теперь хранила следы многочисленных искажений, она то дыбилась похожими на ледяные торосы образованиями, то щерилась огнедышащими разломами, то плавно изгибалась пологими волнами.

На фоне искаженного рельефа повсюду виднелись различные вкрапления: обломки зданий, принесенные пульсациями, тонули в твердой растрескавшейся почве, будто в мягком пластилине, их контуры уже мало напоминали части построек, созданных людьми, множество остовов самых невероятных механических существ ржавели под открытым небом, порой образуя непроходимые завалы, на высоте десяти-пятнадцати метров в воздухе то и дело возникали полосы зеленоватого текучего мерцания, молнии рвали реальность на отдельные высвеченные ими стоп-кадры, казалось, что все происходит не на Земле, а где-то на другой планете…

Внезапно косматый столб мутного воздуха, вращающийся в центре зоны тамбура, на доли секунд осветился мертвенным сиянием, став похожим на чудовищную деформированную колонну из зеленоватого мрамора.

«Микропульсация…» – догадался Тим, и, подтверждая его мысль, метрах в пятидесяти от группы Макса вдруг материализовалось несколько человеческих фигур в боевой экипировке.

Видимо, матерые, опытные сталкеры. Зеленоватые отсветы еще не угасли, а они уже слились с местностью, растворились в сгущающейся подле вихря тьме.