Том 2. Запах безумия

– И что в случае проигрыша или отказа?
– от напряжения я сжала пальцы на плече мужа.

– Мы примем вас на низшую ступень, миледи. Когда же вы докажете свою преданность, мы вновь обсудим вопрос с полным правом. Ваше решение?

Я посмотрела на мужа, ожидая того, что он скажет. Рейфорд легко кивнул мне и я ответила:

– Бой.

– Как скажете, леди, - Уоррен явно не ожидал согласия, но откуда бы ему знать, что я знаю с какой стороны держаться за шпагу.

Лорды разошлись, освобождая пространство, а с другого конца зала ко мне приближался виконт Кинстон с двумя шпагами. Жестом я отказалась от протянутого оружия, протянув руку к мужу. Рейфорд хмыкнул, но вытащил свою шпагу из трости. Я взвесила ее в руке, снова убедившись в том, что она тяжела для меня и осмотрела противника до того, как встать на позицию.

Я не испытывала ни малейших иллюзий. Выстоять против опытного мужчины в поединке один на один даже пять минут у меня нет ни одного шанса. Он исколет меня раньше, чем закончится время. Сомневаюсь, чтобы они планировали мою смерть, а, значит, удары будут быстрыми и болезненными, направленными на то, чтобы я прекратила бой. Тогда стоит попробовать те приемы, которые недавно демонстрировал мне Рейфорд, и в атаку придётся идти сразу, пока Кинстон не понял, что я не просто машу шпагой.

Я сделал шаг вперед, отходя от мужа, и замерла напротив своего противника. Виконт был невысок, что тоже играло мне на руку, я привыкла сражаться с Рейфордом. Один минус, он явно был рьяным сторонником французской школы, которую столь недолюбливал мой супруг. Впрочем, другого шанса у меня не будет. Я резко выдохнула, собираясь с силами, и бросила:

– Защищайтесь!

Себастьян легко ушел с линии моей атаки и мы немого покружили, приглядываясь друг к другу. Жаль, что ничего не вышло с первой же попытки. Теперь, он точно рассмотрит, как я двигаюсь в мешающих сейчас юбках, и будет готов. Райдер усмехнулся и сам пошел в атаку, тесня меня к краю импровизированного круга. Ухитрившись извернуться и отбежать немного в сторону, я отвела его шпагу удачным ударом и снова атаковала сама, заметив, что противник сейчас как раз в том положении, когда я могу попробовать его достать. Я понимала, что сильно рискую, но также было ясно, что третей попытки мне не дадут. Шаг вправо, снова влево, блок, укол. Мне удалось прочертить красную линию у него на предплечье, но и шпага противника достала меня в левую руку. Я посмотрела на кровь, которая сбегала по руке вниз, собираясь в моей слегка сжатой кисти, и подняла взгляд на ошеломленных лордов.

Виконт Кинстон шипел сквозь зубы ругательства, зажимая царапину на плече. Он раздраженно посмотрел на меня, а потом неожиданно подмигнул, признавая свое поражение и отдавая мне должное. Маркиз Карсли поджал губы и всем своим видом демонстрировал недовольство, также как и граф Адмайл. Лица остальных я не стала рассматривать, повернувшись к холодному лицу Уоррена.

– Полагаю, вы можете поздравить меня с приобретенным полным правом, милорд?
– я старалась не показывать то, как мне страшно от того, что кровь явно не останавливается, нужно было довести эту партию до конца.

Уоррен молчал, сверля взглядом куда-то мне за спину. Я поняла, что сейчас идет новая дуэль между главой и моим мужем, чью злость я ощущала всеми способами. Зря Уоррен решил сыграть в такую игру. Раньше Рейфорда хотя бы забавляло их упорное стремление избавиться от него самого. Теперь виконт станет гораздо более жестким. Муж скользнул рядом со мной и вынул шпагу из моей руки, убирая ее на место:

– Мои поздравления, Ариан, - Рейфорд придержал меня за талию, почти полностью перенеся мой вес на себя.

Тишина продолжала давить на нервы, и я чувствовала, что напряженное спокойствие мужа вот-вот взорвется и отчего-то в этот момент я сомневалась, что хоть кто-то из них сможет что-либо ему противопоставить.

– Что вы молчите, Уоррен?
– Карсли досадливо поморщился и боязливо покосился на Рейфорда.
– Признайтесь. Вы проиграли.

Уоррен взглядом заставил второго маркиза прикусить язык и, вновь повернувшись к нам, наконец, заговорил:

– Мои поздравления с победой, леди Рейфорд. Думаю, вашему супругу стоит позаботиться о вас.

– Не так быстро, Уоррен, - Грэм сильнее сжал мою талию.
– Я хочу услышать то, как вы подтверждаете ее право.

Маркиз скрипнул зубами, но проговорил:

– В присутствии свидетелей я подтверждаю полное право Ариан Александрит де Белле Блейк виконтессы Рейфорд. А теперь, убирайтесь отсюда.

– Были рады побывать в кругу наших добрых друзей, - саркастически отметил Рейфорд и потянул меня за собой прочь из зала.

Карета уже ожидала нас, и стоило нам оказаться внутри, как виконт грубо и громко выругался, разрывая рукав моей амазонки. Рана не была серьезной, но кровь бежала довольно быстро, что явно не сулило ничего хорошего. Виконт сорвал шейный платок и с силой перетянул мне руку так, что я сквозь зубы зашипела, а потом снова выругался.

– Я пристрелю этого мальчишку!
– Рейфорд явно не собирался успокаиваться.

– Если ты о Кинстоне, то он дал понять, что признает поражение, - я дождалась, пока муж завяжет крепкий узел на импровизированной повязке.

– Не имеет значения. Он искупит то, что совершил. Так же, как и они все. Я хорошо помню лицо каждого, их эмоции. Поверь, моя прекрасная жена, каждый будет отвечать по заслугам, - виконт погладил меня по щеке.

– Зачем? Они уже проиграли. Сейчас Роджерс осмотрит меня, но мы оба понимаем, что от этого ранения не останется даже шрама, - у меня слегка кружилась голова и, казалось, что глаза мужа превращаются в два темных колодца, откуда на меня смотрела бездна.

– Я никогда не говорил громких слов, не давал клятв защищать тебя. Это все чушь. Но каждый, Ариан, каждый заплатит ту цену, которую я назначу, - Грэм сжал руку в кулак, будто сдерживая себя.

– Тебе придется начать с себя, - я все же рискнула посмотреть ему в глаза.

– Уже не нужно. Ты сказала почти верно. Я уже там, откуда нет пути обратно.

Глава XVI.

Забери меня с собой. Я верю, ты это можешь.

Из писем Рейфорда к Ариан.

Июль, 1817 год.

Июль выдался на редкость жарким, и я завела привычку почти каждый день читать в тени деревьев в саду. Мне нравилось расслабленное ощущение тепла и спокойствия, а Рейфорд получал удовольствие от того, что окна кабинета как раз позволяли наблюдать за мной. Лондонский сезон в этот раз, похоже, вымотал не только меня.

После принятия меня в общество мы пробыли в столице еще ровно три недели, потом Рейфорд вышел из себя и велел собирать вещи для отъезда в поместье. Меня не нужно было уговаривать, тем более, что я так и не понимала необходимость моего вступления в эту таинственную организацию. Зачем это нужно моему мужу? И в чем будет заключаться моя роль? Все эти вопросы волновали меня, особенно в контексте того, что ничего не поменялось. Рейфорд и его друзья ничего не просили и не требовали от меня. Так зачем?

Я раздраженно отбросила книгу, положила голову на закинутые руки и посмотрела в голубое небо. Оно казалось мне бесконечно далеким и бесконечно притягательным и давало ощущение потерянного спокойствия. Я улыбнулась и подняла одну руку вверх, чтобы дотянуться до глубокой синевы и была вздернута за нее на ноги собственным мужем.

– Умеешь ты испортить все удовольствие, - я сморщила нос, как в детстве, разглядывая виконта.

– Когда ты лежишь в центре покрывала, мне не хватает места, - он обошел меня и сел, отбрасывая книгу вообще на траву.