Томный дух болотного зверя

К более полному осознанию действительности его вернул далекий и сдавленный крик…, Ананьева. Но прозвучал он так неуместно… Виктор был настолько не готов воспринимать сейчас подобные вещи, что теперь в нем напрочь отсутствовала уверенность, — действительно ли он слышал этот крик, или, может, ему все пригрезилось?

Последнее могло случиться, ибо машина въехала на поляну, окруженную высохшими деревьями и вскоре должна была прибыть к тому месту на тропе, где парень последний раз услышал голос старого преподавателя, когда тот дозвонился до него по заработавшему, вдруг, мобильнику и кричал в трубку…

«Викто-о-о-р! Че-о-о-о-рт! А-а-а!!!»

Купер, казалось, ничего не заметил.

Ориентироваться на ученого не хотелось, ибо американец скрыл что-то раньше, мог скрывать и сейчас. В результате, душа Виктора за одно мгновенье опять наполнилась тревогой.

«Кто перегрыз то дерево? Звероподобные слуги болота, как называла их старуха? Для чего эти твари, вдруг, объявились? Охранять свою территорию или… охотиться?!» — мучил он сам себя. — «Если уж они свалили клыками и когтями могучую ель, то перерезать горло девушке им, наверняка, ничего не стоит».

Сгущающаяся тьма делала эти мысли еще более мрачными.

Виктор сидел, как на иголках, — быстрее бы смотаться к утонувшему вездеходу и вытащить его из болотины, чтобы «развязались» руки.

Длинная «Нива» шла с трудом. Сказывались увеличенная колесная база и отсутствие огромных внедорожных шин.

Ко всему прочему, переживаний добавляло осознание того, что надо провести автомобиль по тропе с ювелирной точностью, ибо утопить второй полноприводник было — смерти подобно.

— Ну что ж, на сегодня мы план выполнили, — не только достигли деревни колдунов, но и немного разведали дальнейший путь. Спасибо технике. Она очень хороша! — окинул взглядом заболоченный лес Купер.

— Точно, техника — зверь, — кивнул Виктор. — У нас, в России, даже существует одна поговорка на эту тему.

— Какая? — в интонации голоса, которым говорил Купер, появился, вдруг, живой, неподдельный интерес.

Подобный интерес мог бы проявить какой-нибудь отдыхающий на берегу моря специалист, в кой-то веке оторвавшийся от работы и посвятивший недельку — другую обычному дуракавалянию, но никак не руководитель научной экспедиции, у которого, при непонятных обстоятельствах, из команды пропало двое сотрудников.

Теперь Виктор был уже на грани.

Внутри у него закипело возмущение: «Ты лингвистикой сюда приехал заниматься, что ли? Поглядите на него — исчезновенье людей и прочие ужасные вещи ему, вроде, до фени, а пословица — нужней всего!»

Возмущение оказалось настолько сильным, что он чуть, было, не ляпнул лишнего, — съязвить американцу насчет демонстрируемых тем странностей поведения очень хотелось.

Но Виктор, все-таки, нашел в себе силы сдержаться. Вместо этого он лишь поморщился, и сказал:

— Поговорка простая. Гласит: чем круче внедорожник, тем дальше идти за трактором!

На этот раз Купер не ограничился саркастичной ухмылкой. То ли он стал игнорировать последние события, требовавшие большей серьезности, а так же, почтения к судьбе пропавших людей, то ли решил, что пора немного взбодриться, в любом случае, американец бесстыдно закинул голову назад и рассмеялся громким смехом.

«Тебе смешно, да, гнида?! А мне нет! Потому что исчез мой сосед и сгинул мой преподаватель из университета. А еще… моя любимая и единственная девушка сидит сейчас там, в лесу, с тремя оболтусами, и ей угрожает смертельная опасность. Ты же тут ржёшь, скотина!» — рассвирепел Виктор, чувствуя, что на сей раз удерживается от ненужного высказывания просто чудом.

Купер закончил смеяться и переговорил по-английски с очкастым парнем, сидящем на заднем сиденье. Тот на миг оторвался от своего компьютера (компьютер у него, само собой, работал, причем давно) и тоже пару раз громко хохотнул.

«Ах, и ты гогочешь?! Ничего, посмотрим, как ты будешь смеяться, когда сейчас станем тягать из болота этого железного «бегемота»», — зыркнул во внутрисалонное зеркало Виктор.

Может, накопившаяся уже до предела злость принудила его, наконец, развязать свой язык, может, что-то другое, но именно сейчас парень обратился к американскому ученому, намереваясь поставить актуальный вопрос, касающийся пропажи Ананьева и Алексея, ребром.

— Господин Купер? — заговорил он. — Может я, конечно, суюсь и не в свое дело, но вы так быстро приняли решение направиться к первой машине, словно ничего и не случилось.

— Ты о том, что исчезли наши друзья? — догадался американский ученый.

— Именно, — закусил губу парень, думая про себя: «Кроме Ананьева и второго водителя есть еще ребята в лагере. Как бы и они не пропали».

— Борис и Алексей — два умудренных опытом человека. Неужели ты веришь, что они позволят себе пропасть?

— Судя по тому, как кричал в трубку Борис Михайлович, когда последний раз дозвонился до меня, — верю! Мое мнение — мы должны хотя бы найти их и удостовериться, что с ними все в порядке, — проявил упорство Виктор.

— Ну, похоже, с ними, действительно, произошло нечто неординарное. Возможно, они подверглись нападению. Однако возле машины нет ни следов потасовки, ни крови, — Купер сделал паузу.

Виктор вспомнил, что не осмотрел землю и траву около покинутой машины должным образом. Но, если б следы драки были, то, без сомнения, сами бы бросились в глаза. О телах уж и говорить нечего!

— Хорошо, скорее всего, они живы, и, может быть, где-то прячутся…, — пошел он на попятную. — Но найти-то их все равно надо! Хотя бы для того, чтобы помочь им. Ведь Ананьев серьезно болен!

Купера этот нюанс тоже беспокоил…, как и раньше.

Выдержит ли старик те переживания и физические нагрузки, которые выпадают на его долю сейчас? Ведь, его должны поволочь в топи.

Некоторое время назад Джон услышал отдаленный крик Бориса. Судя по тому, как напрягся в данный момент Виктор, крик действительно был. Значит, старый пройдоха еще жив, а оборотни делают свое дело. Но, если у Ананьева инфаркт (в чем нет сомнений), шансов, что он протянет до минуты, когда его «отбуксируют» в нужное место (там-то от него, как от жертвы, хоть польза будет) оставалось очень немного. В след за этим опять воцарится полная неразбериха…

Но…, сейчас, по крайней мере — пока, требовалось вернуться к насущным делам, в частности, — соврать парню, почему отложены поиски пропавших членов экспедиции. Неожиданно Джона осенило:

— Все идет по плану. Без вездехода поиски не могут начаться, ибо оставшимся в лагере членам экспедиционной команды необходимо иметь надежное укрытие. Звучит не очень понятно, но я сейчас все объясню… Согласись, возвести крепкую постройку, у нас уже нет времени.

— Нет, — согласился Виктор и, вцепившись в руль, миновал очередной топкий участок.