Товарищи

— Жалостью тут, доченька, не поможешь! Нет, не поможешь. Ладно, придется что-то придумывать, а что — голова не соображает. Мыслей — словно пчелиный рой, а станешь перебирать их — ни одной дельной не находится.

— Ему бы назад нужно вернуться, в ремесленное училище, — несмело предложила Катя. — А может, сначала письмо бы написать. Спросить, как они там считают.

— Вот и я об этом думаю, да не знаю, как он. Хорошо, если согласится, а вдруг заартачится?

— Не говорили еще?

— С Егором-то? Нет… Хотела было утром поговорить, да не смогла, вот как будто вовсе речи лишилась… Ему тоже не очень сладко. Я-то вижу.

Когда утренняя работа на ферме была закончена, Катя отпросилась у Анны Кузьминичны домой под тем предлогом, что рано ушла на работу и не успела позавтракать. На самом деле второй раз завтракать она не собиралась, и гнала ее в село только смутная надежда ка встречу с Егором.

Торопливо шагая по тропинке, то взбиравшейся на крутую снежную гору, то нырявшей вниз между сугробами, Катя все время поглядывала вдоль улицы, хотя и сомневалась, что после событий сегодняшней ночи Егор может выйти из дому. И, пожалуй, сейчас надежды напрасны — ей не удастся встретить его.

Катя подошла к своей избе, так и не повидав Егора. Когда она уже взялась за скобу калитки, ее окликнули. Оглянувшись, она увидела бежавших к ней Максима Ивкина и Сережку Тюпакина.

— Катька! Слышала про Егора? — еще издали закричал Максим.

Катя поняла, что ребята уже всё знают. Когда они подошли, Катя спросила, стараясь изобразить любопытство.

— Про Егора? А что с ним?

— Он вовсе и не в отпуску, а просто сбежал, — пояснил Сережка.

— Сбежал? Откуда? — удивилась Катя,

— Брось притворяться! Не понимаю, зачем люди прикидываются и дурачков из себя строят! — грубовато сказал Максим. — Ведь знаешь же ты, о чем мы говорим. Знаешь?

— Ну и знаю. А кому какое дело, что я знаю? — перешла Катя на вызывающий тон. — От того, что я знаю или не знаю, никому ни тепло, ни холодно!

— А мы об этом и не говорим. Понятно? К тебе как к человеку обратились, а ты сразу пыль в глаза. Тоже мне царевна-недотрога! Пошли, Сережка. Нечего зря время терять на пустые разговоры.

Максим и Сергей вошли во двор Баклановых. Катя повернулась спиной к калитке. «Зачем они пошли к Егору? — удивилась она. — Вроде там и делать им нечего…» Дождавшись, когда ребята скрылись в избе, она тоже пошла к Баклановым. Если бы Катю спросили, зачем она туда идет, она не смогла бы ответить: шла она без плана и без цели — просто потому, что иначе поступить не могла.

Войдя в сени, она долго прислушивалась, но разобрать, о чем спорят, было трудно. Вдруг раздался резкий выкрик Максима: «За друзей нас больше не считай, дезертир поганый! И не здоровайся!» Максим говорил еще что-то, но слов Катя не разобрала. Потом послышался гневный голос Егора. «Выгоняет», — подумала Катя и тут же сообразила, что сейчас входить в избу уже не время, а уйти — не успеть: увидят Максим и Сережка. Она проворно юркнула за деревянный ларь в темном углу сеней.

Дверь распахнулась со стуком и резко, так, что чуть не слетела с петель. Из избы выскочили Максим и Сергей и, не задерживаясь в сенях, выбежали во двор. Егор захлопнул дверь.

Катя стояла за ларем не шевелясь и старалась представить себе, где сейчас Максим и Сережка: она хотела выйти на улицу, когда они отойдут подальше.

«Ну, пора идти», — решила она и, ступая возможно тише, вышла из своего убежища. За дверью послышались странные звуки. Катя подошла ближе к двери, остановилась, прислушалась… Догадавшись, что это за звуки, она, не раздумывая, кинулась в комнату.

Егор сидел в кухне на скамье. Уронив голову на стол и крепко сжав ее руками, он плакал. Все его тело слегка покачивалось из стороны в сторону. Когда он вздыхал, раздавался протяжный стон, потом его плечи начинали вздрагивать, и комнату наполняли прерывистые рыдания. По щекам Кати потекли слезы. Не думая, хорошо это или плохо, охваченная жалостью к плачущему человеку, она подошла к Егору и, плотно сжав губы, чтобы не вырвалось всхлипывание, стала гладить его по голове. В далеком Катином детстве так утешала ее мать. Прикосновение ласковых материнских рук всегда сразу же успокаивало Катю. А Егор вроде ничего и не замечал.

Если утром и ночью, думая о встрече с Егором, Катя собиралась отругать его, то сейчас, видя его отчаяние, она готова была наговорить ему самых ласковых и нежных слов, какие когда-либо слышала.

— Гора, Горушка, не надо, не плачь, — зашептала Катя.

Он сразу отшатнулся от стола, выпрямился и, удивленный, повернулся к ней.

— Ты… чего… пришла? — хрипловато спросил он. — Может, тоже? Айда, давай… мне теперь все равно. Пускай что хотят говорят. Может, ты тоже хочешь сказать… чтоб… не здороваться? Вот только что… двое приходили…

— А я слышала. Все слышала. Так их, чертей, и надо было. Ты хорошо сделал, что шугнул их. А на меня ты… совсем напрасно обижаешься.

Она достала из кармана телогрейки платок, вытерла глаза и умоляюще попросила:

— Гора, умойся…

Взяв за руку, как маленького, она повела его к умывальнику:

— Иди. Ну, иди же, умойся…

Он покорно пошел за ней. Катя нашла полотенце:

— На, вытирайся…

Умывшись, Егор искоса взглянул на Катю, смущенно улыбнулся и покраснел.

— Эх, ты! И чего пришла не вовремя? Теперь мне смотреть тебе в глаза стыдно.

Катя тоже улыбнулась; передразнивая, состроила смешную мину, потом, прищурив глаза, показала кончик языка и шутливо сказала:

— Ну ладно. Мы возьмем да и забудем, вроде ничего и не было, а я вообще ничего и не знаю. И потом, мало ли чего с кем бывает, кому какое дело? Верно?

— Оно, конечно, верно.

Сразу посерьезнев, Катя села и показала Егору на стул против себя:

— Садись.

Егор сел.

— Гора, скажи, как ты меня понимаешь?

— А что тебя понимать?

— Ну вот, скажи: друг я тебе или нет?

— Разве узнаешь!

— Неужто так трудно узнать? — с укоризной спросила Катя.

И тут Егор почувствовал, что Катя очень дорога ему, ни к одному из друзей у него нет такого доверия, как к ней.

— Ясно, друг.

— А если друг, то скажи, Гора: ты понимаешь, что ты наделал?

Он нахмурился и взглянул на нее исподлобья: