Третий путь

Через десять минут Лена с Элорой увлеченно перебирали, разложенные на шелковом платке, подарки.

– Смотри, вот это подойдет! – Элора выудила из кучки драгоценностей рубиновое колье очень тонкой работы и приложила к груди Лены. – Изумительно! Только материю на платье надо подбирать в тон.

– Вот ты мне и поможешь. Сейчас заложим карету и к портным.

У портных Лене долго пришлось объяснять, что же она хочет пошить. Ткань нашлась почти сразу, но ее мысль поняли только после того, как она нарисовала нужное в нескольких ракурсах. Ее опять тщательно измерили и заверили, что к вечеру все будет сделано в лучшем виде и доставлено по указанному адресу. Учитывая заплаченную цену, качество сервиса удивления не вызывало. Весь вечер Лена провела в обществе Петра и была бы совершенно счастлива, если бы не предчувствие неприятностей, которое не оставляло ее ни на минуту. Утро началось как обычно, но уже через час после завтрака в калитку постучали, и Лена имела сомнительное счастье лицезреть Зара Марта, приехавшего на этот раз не верхом, а в карете с императорским гербом.

– Я думала, что паладины не все время работают, иногда и отдыхают, – с усмешкой сказала Лена Зару после того, как поздоровались.

– Вообще-то, я уже не на дежурстве, но меня попросил император, а такие просьбы принято выполнять. Да и мне, сказать по правде, очень приятно видеть вас вновь.

– И в каком качестве меня приглашают во дворец?

– В качестве гостьи, разумеется, – удивился вопросу Зар. – Вы очень заинтересовали императора. Он сделал запрос в архив, и ему ответили, что самый молодой архимаг жил около пятисот лет назад, и архимагом стал почти в восемьдесят лет. Так что вы уникум. А об избиении несчастного огневика архимагом никому сейчас неизвестного дома Раум среди магов уже ходят легенды. Сам избитый всем рассказывает подробности – с каждым разом все больше – и очень гордится полученными от вас оплеухами.

– Так он не сердится?

– Какое там. Я же вам говорил, что это очень своеобразный тип. Веселый, безалаберный и склонный к авантюрам. Обычно это у нас изживается вместе с детством, но только не у него. Если бы не разница в рангах, он бы к вам еще стал набиваться в друзья.

– Когда надо отправляться?

– Зная, что вы потратите на сборы с полчаса, я выехал чуть раньше. Так что у вас есть еще час. Потом надо ехать.

– Тогда я пошла собираться, а вас пока развлечет Анхель в комнате для гостей.

Когда она через полчаса спустилась вниз в сопровождении Элоры, то произвела на мужчин ошеломляющее впечатление. На ней был костюм темно-малинового шелка, состоящий из плиссированной юбки-брюк длиной по середину голени и блузка с глубоким вырезом, выполненная в виде туники. На груди красовалось подаренное рубиновое колье, выполненное в золоте, мочки ужей оттягивали массивные золотые серьги с крупными рубинами, купленные у ювелиров, в тон к колье. Волосы были собраны сзади в конский хвост с помощью ленты из той же материи, что и костюм. Помня о том, что у местных дам только прямые волосы, Лена с помощью плетения, составленного девчонками дома, поработала над своими, и теперь они длинными локонами падали за спину, почти достигая пояса. Ноги были обуты в модельные туфли на высоком каблуке, ужасно неудобные, но усиливающие грациозность фигуры. Она вполне смогла оценить действие своего наряда на мужчин, когда вошла в нем в комнату Петра, который как раз готовился к завтрашнему отбытию. Пока он отходил от шока, она выскочила, довольная произведенным эффектом. На местных ее вид дополнительно действовал своей необычностью.

– Вы потрясающая! – выдавил из себя Зар. – Ничего подобного в жизни не видел!

– Больше и не увидите, – успокоила его Лена. – Завтра я покидаю Фламин и вернусь сюда еще очень нескоро.

– Но почему?

– Задание дома, потом ученики, в которых надо вбивать знания. Мы едем?

– Надо будет как-нибудь посетить ваш дом. У вас как относятся к гостям?

– Относятся нормально, если гости желанные. А в остальном, милый Зар, шансов у вас нет: по возвращении в дом я выхожу замуж.

– Вы не представляете, как мне жаль. Но хоть на дружбу я могу рассчитывать?

– А дружбу надо еще заслужить. Так мы едем, или нет?

На этот раз карета подвезла их прямо к центральному входу дворца. Местные модницы носили мягкую обувь и «гвоздиков» не знали. Все встречные маги и придворные на мгновенье замирали и долго провожали глазами паладина и шедшую с ним под руку летящей походкой необыкновенно яркую девушку с пылающей аурой архимага, слушая удаляющийся, непривычный для слуха стук каблучков.

Эртон третий принял ее сразу без обычных в подобных случаях задержек и проволочек. Император был еще не старым мужчиной, и его реакция не слишком отличалась от реакции остальных, но он сразу же взял себя в руки и в течение почти полутора часов их общения был вежлив, предупредителен и предельно корректен. Лена заранее отрепетировала свою роль в таком разговоре и почти не врала, искусно уводя разговор в сторону, если он начинал принимать опасный оборот. Похоже, императору действительно было интересно с ней общаться, и впечатление она на него произвела самое благоприятное не только своей внешностью. Под конец он выразил надежду видеть Ларессу в своем окружении как можно чаще.

– Сожалею, ваше величество, но завтра мне необходимо покинуть столицу как минимум на год.

– Не спрашиваю для чего. Но представительство вашего дома остается?

– Да, конечно. Бывший особняк графов Рено. Там остается маг и несколько солдат.

– Я слышал, что там есть стационарный портал. Значит, время от времени вы все же сможете появляться во Фламине? У нас бывают очень веселые мероприятия, балы. Если мы передадим вам официальное приглашение через представительство, вы придете?

– Я постараюсь, ваше величество, но ничего обещать не могу.

– Мне этого достаточно.

Под конец он сам проводил ее до кареты, вызвав удивленное перешептывание среди придворных.

У ворот особняка ее опять встретил Петр и, взяв на руки, отнес домой.

– Надо бы асфальтировать дорожку, – пошутил он, ставя ее на пол в холле.

– А кто меня тогда будет носить на руках?

Дорога на запад

Дорога выползала из-за горизонта и пыльной лентой лига за лигой ложилась под копыта лошадей. Давно исчез за холмами Фламин, и однообразие пейзажа сглаживали лишь редкие встречные обозы. Утром решено было ехать весь день с остановкой на обед в придорожных трактирах, а ночевать на постоялых дворах. Этим экономилось много времени, а его не хватало: сделать нужно было много, а начинающийся сезон дождей мог сильно замедлить продвижение, а то и вовсе прервать путешествие, превратив дорогу на пару месяцев в непролазную болотину. В такое время всякое передвижение по ней замирало надолго. Ехали всемером на верховых лошадях, и еще две шли под поклажей. Из всех только одна Элора была превосходной наездницей, остальные ездили кое-как, поэтому скачек не устраивали, а боли в ногах и пояснице лечили с помощью магии. В этом путешествии Лена применила свою новинку: помимо седла и обычной сбруи, на лошадь навешивали две замшевые сумки, в каждую из которых был положен заряженный накопитель. Снизу сумки соединялись широким мягким ремнем. Таким образом, боевые возможности магов возрастали многократно, а люди были защищены от магических ударов почти абсолютно, поскольку их защитные амулеты были связаны с накопителями и от них же подпитывались. Так как все переметные сумки ехали отдельно, а лошадей покупали крепких, дополнительный вес в сорок килограммов их не слишком обременил.

Порядок следования обычно не менялся: впереди ехали Лена с Петром, к которым время от времени присоединялась Элора. За ними следовали Малх и Отий, которые нашли немало общих тем для разговоров, и скрашивали ими однообразие пути. Замыкающими были два бойца с одним именем на двоих – Семен. Здешняя манера обращаться по именам иногда напрягала: попробуйте, например, позвать Василия, если их в группе трое. Поэтому земляне, а за ними и местные, стали в таких случаях использовать фамилию, или прозвище, если быстро выговорить фамилию не получалось. Так и у них низкий крепыш с чисто славянской внешностью отзывался на Семена, а второй Семен Рахматуллин – явный азиат по типу – получил в доме почему-то прозвище Кореец. Ехали, сильно не растягиваясь, но и не рядом, чтобы не глотать пыль из-под копыт едущих впереди и не мешать своим разговором чужому. По расчетам Элоры таким неспешным аллюром они должны были покрывать около шестидесяти лиг за дневной переход. Порталы решили ставить в удобных безлюдных местах на расстоянии трех – четырех дневных переходов друг от друга.

– Расскажи о работе амулетов, – подкинул тему для разговора Петр. – А то их на мне, как блох на бобике, а я без понятия, что и для чего. Ребятам читали лекции, но у меня тогда не было времени.

– У тебя его всегда не будет хватать. Члену Совета дома, тем более такого, как наш, нужно хорошо разделять нужное и второстепенное. Особенно тебе, раз сам взвалил на себя кучу обязанностей. Мне вовсе не улыбается видеть своего мужа по полчаса в день перед сном. Так что слушай внимательно, пока есть такая возможность. Защитные амулеты бывают двух типов: пассивные и активные. С пассивными – все ясно. Это плетения в чем-то сродни универсальному щиту и защищают и от магических ударов, и от физических воздействий. Причем можно оптимизировать для защиты от чего-то одного, можно ставить универсальный. В зависимости от того, кто изготовил, и от запаса энергии бывают амулеты со сферическим и плоским защитными полями, однократные или многократные.