Три темные короны

– Я должна свернуть тебе шею, - промолвила Джулс.

– Будь ко мне доброй. Мою шею почти оторвали час назад.

Джулс налила Арсиное чашку воды, прежде чем присесть рядом.

– Я должна тебе кое-что сказать. Я всё должна тебе рассказать…

Они придвинулись. Джулс и Джозеф. Мадригал. Они слушали о том, что рассказал ей Билли. О жертвенном годе, о том, что жрицы хотели убить её и Катарину.

– Это не может быть правдой, - выдохнула Джулс, когда

Арсиноя закончила.

– Но это правда. Я видела это в старых глазах Луки, -

вздохнула Арсиноя. – Луке следовало уйти. Кто-то должен его защитить. Он встанет между мной и ножами тысячи жриц, и я не хочу, чтобы он пострадал.

– Подождите, - промолвил Джозеф. – После всего этого нельзя отказаться… Это… Надо найти способ их остановить.

– Перехитрить Верховную Жрицу на Кострах? – спросила

Арсиноя. – Нет. Тебе следует… - она умолкла. – Тебе следует увести Джулс, Джозеф. Как и Луку.

– Я никуда не поеду, - глаза Джулс вспыхнули при виде

Джозефа, будто бы он планировал увести её прямо сейчас.

– Я не хочу, чтобы ты это видела, Джулс. Не хочу, чтобы кто-либо это видел.

– Тогда мы это остановим, - промолвила Мадригал.

Они повернулись к ней. Говорила она очень чётко.

– Вы говорите, что храм пользуется жертвенным годом, -

сказала Мадригал. – Сильная королева и две слабые.

– Да, - кивнула Арсиноя.

– Значит, мы сделаем тебя сильной. Они не смогут ударить после Вознесения, если остров не увидит слабость. Ложь не удержится.

Арсиноя смотрела на Джулс и Джозефа.

– Это может сработать, - устало промолвила Арсиноя. – Но нет никакого способа сделать меня сильной.

– Подожди, - взгляд Джулс был каким-то далёким.

Независимо от мыслей, она отвлеклась так сильно, что даже не отреагировала, когда Камдэн впилась в её штанину своими когтями.

– Что делать, если есть способ заставить тебя выглядеть очень сильной? – её взгляд метнулся к Арсиное. – Если ты завтра на сцену призовёшь фамилиара, и он окажется огромным бурым медведем?

Арсиноя коснулась порезов на лице.

– О чём ты?

– Я видела одного в западных лесах. И могу заставить его пойти к тебе. Я даже смогу его удержать.

– Это слишком трудно, даже для тебя. Огромный бурый медведь среди толпы и шума… Ты его не удержишь. Он порвёт меня на части на глазах у всех, - Арсиноя покачала головой. –

Хотя, предполагаю, предпочла бы, чтобы это сделал он, а не жрицы.

– Джулс способна на это, - сказала Мадригал. – Но удержать медведя на сцене – это не всё, что нужно. Надо, чтобы он тебе повиновался, или никто не поверит. Мы должны привязать его к тебе кровью.

Джулс схватила мать за запястье.

– Нет. Не надо больше!

Мадригал вырвалась и пренебрежительно содрогнулась.

– Джульена, нет выбора. Это опасно. Это не будет сильная связь. Ты не сможешь с ним общаться. Это будет просто домашнее животное.

Арсиноя посмотрела на Камдэн. Это не домашнее животное, это продолжение Джулс. Но лучше это, чем разорванное горло или потерянные руки и голова.

– Что тебе нужно? – спросила Арсиноя.

– Его кровь и твоя.

Джулс шумно выдохнула воздух. Джозеф взял её за локоть.

– Слишком много… - сказал он. – Притянуть медведя – это одно, но кровь? Должен быть другой путь!

– Его нет.

– Это слишком опасно, Джулс.

– Тебя долго не было, - сказала Мадригал. – Ты не знаешь,

на что она способна.

Джулс сжала ладонь Джозефа.

– Поверь. Ты прежде всегда верил.

Джозеф стиснул челюсть. Кажется, каждая мышца его тела могла лопнуть от напряжения, но он сумел кивнуть.

– Чем я могу тебе помочь? – спросил он.

– Держись подальше.

– Как?

– Увы, но я именно это имею в виду. Это самое трудное, что я когда-либо требовала от своего дара. Нельзя отвлекаться. И

времени у меня нет. Надо будет привести его из леса. Я должна обвести его мимо долины, чтобы никто не видел. Даже если я

улизну вечером, когда все уснут, не сделаю это вовремя, а если охота загнала его далеко…

– Это наш единственный шанс, - промолвила Арсиноя. –

Джулс, если ты готова, я хочу попробовать.

Джулс бросила взгляд на Мадригал, а после кивнула.

– Сегодня вечером.

Высадка

Арсиноя была последней королевой, что заняла своё место на вершине скалы перед Высадкой. К тому времени, как она проделала путь через луг и вверх, долина опустела. Все собрались на пляже у факелов и ждали двор.

Арсиноя поправила маску на лице. Даже самое лёгкое прикосновение к её порезам было болезненно, но маска ей нужна. Эллис столько всего сделал… Кроме того, красные полосы выделяются на кострах. Пусть и не так, как её настоящие раны.

Она подошла к импровизированному павильону на вершине скалы и посмотрела вниз на людей. Они увидят. Одетая в чёрные брюки, рубашку и жилет, Арсиноя не скрывалась.

В самом дальнем углу от Арсинои стояла Катарина, статуя среди Арронов. Чёрное платье плотно облегало молодую королеву, чёрные камни сжимали горло. Живая змея вилась вокруг запястья.

На центральной платформе Мирабелла была в платье,

раскинувшемся вокруг неё. Её волосы были распущены и спадали на плечи. Она не смотрела на Арсиною. Она смотрела прямо перед собой. Мирабелла стояла, как королева, и не было смысла искать другую.

Арроны и Вествуды отошли от своих павильонов. Арсиноя запаниковала и бросилась к Джулс.

– Подожди! Что надо делать?

– То, что и всегда, - Джулс подмигнула ей.

Арсиноя сжала её руки. Джулс должна стоять там, между факелами, в прекрасном платье от Луки. Вернувшись в палатку,

Мадригал подкрасила губы Джулс красным, свернула медные волосы тёмно-зелёными лентами, чтобы те соответствовали окантовке платья… Если б на платформе была Джулс, на

острове увидели бы прекрасную Природу с её горной кошкой, и ни у кого не было бы сомнений.