Три версты с гаком

— Не пью я больше, Иваныч, вот какая штука, — смущенно сказал он, вертя скомканную ушанку в руках. И лицо у него было такое, будто он и сам себе не верил.

— Ты меня разыгрываешь... — все еще не мог прий­ти в себя от удивления Артем.

— Я же тебе еще не рассказал... Вчерась ночью-то, когда Григорий сковырнулся, пассажирский из Полоцка прибывал, а встречь ему товарняк из Бологого. Механиз­ма на станции гудит, мигает, селектор тарахтит, а я во­круг Григория хлопочу, думаю, может, отойдет еще, толь­ко куда там... Глаза закатил, подрожал маленько и успо­коился. Я к механизме и давай орудовать — зря, что ли, кажинную ночь торчал на станции? Пассажирский-то должон проскочить с ходу, а товарняк переждать его. И понимаешь, какая тут петрушка вышла? Покойник-то пассажирскому открыл зеленый, как и полагается, а то­варняк уж не успел отвести на запасной, тот и прибыл на. первый путь, но которому должон на полном ходу

прочесать пассажирский... Гляжу из окна — пыхает то­варняк, стоит на пути, а полоцкому уже зеленый открыт. И по макушкам сосен уже фарой своей вовсю шарит... Смикитил тут я: хлоп семафор на красный! Да только не­спокойно мне: вдруг все-таки проскочил? Темень, не вид­но, где он там чухает. Схватил фонарь и на путя. Бегу вдоль товарняка, длинный, паразит, а пассажирский где-то совсем близко. И не пойму: тормозит али прет полным ходом? Добег до паровоза, ору машинисту товарняка, чтоб фару вырубил, а он, бестолочь, башкой крутит, не слухает меня... Впопыхах-то я не домикитил, что красную фуражечку следовало б нахлобучить на башку... А так без фуражки кто я? Постороннее лицо... Ну, объяснил ему по матушке... Вырубил фару-то, а я встал перед паро­возом и машу фонарем... А он гудит надо мной, чуть не оглох! Только пассажирский и так уж останавливался: успел, видишь, я семафор прикрыть... А все одно страху натерпелся, как на фронте! И потом ежели не остано­вился бы, так меня и сплющил бы о товарняк. Фара све­тит, я ничего не вижу...

— И что ж, больше никого на станции не было? — спросил Артем.

— В три часа ночи-то? Люди добрые спят в такое время... Машинист из полоцкого выскочил — лица на нем нет. «Это, говорит, почти крушение! Я бы мог и не обра­тить внимания на семафор — всю жизнь прохожу тут без остановки...» Я ему толкую — человек помер, с каж­дым такое может стрястись, а он, чудак, глазами хлопает и за голову хватается... Вызвали по телефону начальни­ка станции — прибежал в шинелишке и прям на голубые кальсоны валенки надеты... И тоже за голову хватается. Отогнали мы с ним товарняк на запасный путь, пропусти­ли пассажирский. С опозданием, конешно... А потом он, начальник-то, хлопнулся на стул и заплакал, чисто дите... «Не ты бы, говорит, Василь Гаврилыч (так по имени и отчеству и назвал), прямым ходом, без остановки, как пассажирский, пошел бы я, говорит, под строгий суд». А что я? Повернул рукоятку, да и все. Столько ночей проторчал на станции с Григорием, уж семафор-то закры­вать иль открывать как-нибудь научился...

— А при чем тут выпивка? — спросил ошарашенный всем этим Артем.

— При мне ведь бутылка с этим пойлом была... Буд­то бог остановил — взял да не выпил. А коли вылакал бы, какая ведь ерунда могла получиться? Заснул бы на столе багажного кассира — это у меня заместо дивана, — и столкнулись бы пассажирский с товарняком... Сколь­ко бы покойничков на путях образовалось? Не хватило бы нашего кладбища хоронить... Утром я ушел домой и за завтраком хотел было бутылочку красного приговорить, а у меня перед глазами вся эта история... Да и Гриша покойничек... И глядеть не могу на выпивку. Веришь, та­кого у меня сроду не бывало. Взял бутылку-то

и в отхо­жее место выкинул, чтоб и глаза, проклятая, не мозоли­ла… Поглядел бы ты, какие шары у моей бабы были!

— Представляю себе, — сказал Артем. — А ведь ты, Гаврилыч, геройский подвиг совершил: собственноручно предотвратил неминуемое крушение. Шутка сказать!

— Я ж говорю, семафор закрыл, и все... Сидел-то я рядом с Григорием и видел, как он поездами распоря­жается. А как сковырнулся он, тут я и подменил его. Тоже, нашел геройство — семафор закрыть! Вот про­шлой зимой Гаврила Сотников почтальоншу Анастасию из беды вызволил — это было дело! Анастасия телеграм­му в Левонтъево отнесла и уж в сумерках возвращалась обратно, а тут, откуда ни возьмись — волки... Штук во­семь. Дурным голосом заорала баба, вот-вот накинутся на нее, ну Гаврила и услыхал, он с делянки возвращал­ся домой. Подоспел в самый раз и топором одного, потом второго. В общем, трех порешил, а когда топор в снег от­летел, четвертого руками задушил... Остальные взвы­ли — и тягу. О Гавриле даже в газете написали... За уби­тых волков-то ему в охотохозяйстве премию отвалили: двести рублей. Ох, тогда мы с ним и погуляли... А вот в позапрошлом году у нас какой-то шальной медведь объявился, так Михей Кириллов без ружья с ним сла­дил...

— Я гляжу, у вас тут кругом герои, — сказал Артем.

— Как говорится, пока гром не грянет, не перекре­стишься, — Гаврилыч кивнул на мольберт. — Бойко ты нынче кисточкой своей махал... Говоришь, нашел че­го-то? Закончил, что ли?

— Взгляни! — Артем повернул к нему мольберт.

Гаврилыч взял настольную лампу и, щурясь от яр­кого света, долго смотрел на свой портрет. Губы его ше­велились, но слов было не слыхать. И оттого непонятно было: ругается он или, наоборот, восхищается.

Поставив лампу на стол и ни слова не говоря, он нахлобучил шапку и направился к двери. Артем озадачен­но смотрел ему вслед.

— Что заторопился-то? — спросил он. — Не нра­вится?

Взявшись за ручку двери, Гаврилыч остановился. Облезлое ухо шапки смешно оттопыривалось. Голубова­тые глаза смущенно помаргивали, рукой он тер колючий подбородок.

— Что же ты сотворил такое, Иваныч? — изумлен­но сказал он. — Вроде бы обличье-то мое, а пришей к гимнастерке погоны — и как есть на портрете важный генерал...

— Так уж и генерал, — возразил Артем. — Я на­писал русского человека, а кем он может быть: пасту­хом, плотником, инженером или генералом — какая раз­ница?

Гаврилыч топтался на пороге и не уходил. Эд стоял рядом и смотрел на него.

— Можно, я свою бабу приведу — пущай поглядит, а то она меня давно и за человека-то не считает... И еще шуряка своего — Петруху?

— Пускай приходят, — сказал Артем. — Только че­рез неделю, я к тому времени все закончу.

— Люди-то не будут смеяться, Иваныч?

— Это с какой же стати? — удивился Артем.

— Жизня человеческая, она, как ручеек весенний, течет, пробивает себе дорогу, — задумчиво сказал Гаври­лыч. — Посильнее ручей-то — он прямо норовит бежать, камни сворачивает на своей дороге, а хилый — обходит кажинный камушек, все норовит сторонкой да где полег­че... Кто же его знает, как она, моя жизня, могла бы по­вернуться, ежели бы не война? Может, сейчас не топо­ром бы махал...

— Сам рассказывал, как на фронте немцы тебя за генерала приняли... — напомнил Артем.

Эд — ему надоело стоять у двери — негромко гавк­нул, поторапливая хозяина.

— Пущай поглядят на меня, какой я есть на самом деле, — сказал Гаврилыч. — И Носкову покажи, и Юрке-милиционеру... Хорошо б и в Бологое отвезти — пока­зать бы следовало Митричу... А то Васька да Васька, а вон он какой орел — Василий Гаврилыч Иванов!

Плотник хлюпнул носом, а может быть, Артему пока­залось, и, пропустив вперед собаку, ушел.

4

В первый раз после болезни Артем снова встал на лыжи. Был ясный зимний день. Мороз без всякой злости, скорее добродушно, пощипывал нос, щеки. Когда сквозь высокие разреженные облака прорывалось низкое солн­це, снег так ослепительно сверкал, что смотреть на него было больно. Как и в прошлый раз, Артем пошел вдоль железнодорожных путей к Березайке. Блестящие рель­сы ощетинились инеем. Метель до самых маковок занес­ла маленькие елки, зато начисто сдула снег с больших деревьев. А вот и Горбатый карьер. И снова он, ставя лыжи крест-накрест, поднимается на крутую гору. Когда он с верхотуры взглянул на глубокую накатанную лыж­ню, зажатую между зелеными стенами леса и убегавшую далеко вниз, под шапкой, как раз в том месте, где шрам, вдруг стало холодно.

Трое мальчишек почти одновременно поднялись на гору. Старший из них, подождав немного, потеснил Ар­тема с лыжни.

— Пустите-ка, дяденька, — сказал он, звучно при­хлопывая лыжами. Потом, проверив, как они скользят, нахмурился и, пригнувшись, понесся вниз. Вот его вдвое уменьшившаяся фигурка вымахнула на ровное место, он притормозил и ловко развернулся на самой опушке.

Артем поймал себя на том, что ему хочется подольше потоптаться на месте, поглазеть по сторонам...