Триумф королевы, или Замуж за палача

— Смею. — Ками вскинула подбородок.

— Леди Ильзе, — довольно громкий оклик распорядительницы заставил Ками вздрогнуть и замолчать. — Её величество ждет. Прошу вас отнести книгу как можно скорее.

Она буквально силой всунула в руки дамы крохотный томик в кожаном переплете, и только убедившись, что леди Ильзе скрылась за поворотом, обернулась к Ками:

— Вы были крайне неосторожны.

— Знаю.

Ками выдохнула, стараясь успокоиться и ругая себя за то, что не совладала с эмоциями.

— Ничего. Мы все сейчас, как на иголках, — пожала плечами леди Мастред. — Однако кое в чем она права: в последние два дня у леди Сюзанны стало существенно меньше сторонников. Все-таки, её нынешнее положение скандально.

— Да что с вами всеми такое? — тихо спросила Ками. — Неужели ни у кого не осталось ни капли сочувствия к её судьбе?

— Уверена, у многих оно есть, — смягчилась распорядительница. — Однако люди склонны выбирать привычное и понятное, пусть даже и не всегда правильное. Особенно, когда выбирать приходится не из черного и белого, а из оттенков цвета пепла. Вот вы, Ками, уверены в том, что не совершаете ошибки?

— Нет, — она качнула головой, прокручивая в голове слова амарита и размышляя, насколько его оговорка была случайной. — Но я стараюсь слушать обе стороны и обращать внимание не только на слова, но и на поступки. У каждого обвинения есть правдивая сторона, но у каждого обвинителя — своя выгода, а у обвиняемого — свое оправдание.

— Мы все еще говорим об ошибках Фердинанда?

— Мне хотелось бы ответит «да», но это было бы слишком просто, — Ками присела в реверансе. — Благодарю за помощь, но мне действительно надо идти.

Глава 42. Сюзанна

Наш маленький стихийный совет собрался сразу после того, как колокола пробили полдень. Из дворца доставили срочные новости: церемония погребения назначена на завтрашнее утро, после объединенный совет королевства объявит о своем решении. Ками еще не успела вернуться, как и Макс, поэтому начинать пришлось без них.

Эту ночь линаар провел рядом, чутко сторожа мой неспокойный сон, в котором то и дело оживали кошмары из недавнего прошлого. Мне снились эшафот и медленно опускающийся потолок серой камеры, пляшущие на развалинах языки пламени, чужие шаги в темноте, холодные прикосновения к обнаженному телу, запах вина и гари. Несколько раз я вскакивала с криком, чувствуя, что рубашка взмокла от пота, а воздушное одеяло давит на грудь гранитной плитой.

— Тихо, это просто сон. Это пройдет, как проходит все на свете.

Голос, когда-то пугавший до дрожи, теперь звучал, как единственная гарантия безопасности. Разумом я понимала, что это совсем не так, что от настоящей угрозы линаар меня не защитит, более того, это я должна защищать его. Однако напряжение и усталость смешали домыслы и явь, и в этом туманном бреду остались только двое: я и размытая дымчатая тень.

— Спасибо, что не оставляешь одну, — шепнула я, отчаянно цепляясь за его рукав и вспоминая, как вспыхнула на моей коже «слеза солнечного». Увы, смерть Фердинанда не открыла мне путь к трону. А значит, я не в безопасности, и все еще не могу выполнить данное мужу обещание.

— Ты тоже не склонна бросать без присмотра то, что считаешь своим, — хмыкнул Макс, и я даже в темноте рассмотрела, как блеснули его глаза. — Отдыхай, пока можно.

Макс не разделся, только стянул сапоги, чтобы не запачкать вышитое покрывало. Не пытался обнять меня, а тем более заявить свои права мужа, оставаясь на расстоянии вытянутой руки, но намеренно подчеркивая это расстояние, за что я была бесконечно благодарна. Не знаю, спал ли он вообще, утром его половина кровати оказалась смята, но не разобрана, только подушка хранила едва уловимый знакомый аромат.

— Итак, — голос фон Кёллера вырвал меня из воспоминаний, — обсудим факты.

— Агнес действительно может требовать регенства?

— У нее есть законные основания, — подтвердил Карл. — Она предоставила два письма от Фердинанда. Одно — лично к ней, в нем король признается в супружеской измене, приносит свои глубочайшие извинения и весьма трогательно просит её не держать зла на невинного ребенка. Второе гораздо более официальное, в нем он признает мальчика родным сыном, хоть и бастардом. Подписи семи свидетелей на местах, как и священная клятва, подтверждающая правдивость всего сказанного.

— Но мальчик — бастард! В истории Лидора еще ни разу не короновали бастарда.

— И не казнили короля, но ведь всё бывает впервые.

Я обвела взглядом весьма поредевший круг своих сторонников и едва не выругалась. Лагнер, Вернер, Фишер, Ретенау, Хёхнербрин присутствовали, как и несколько других представителей менее влиятельных семей, но кое-кто предпочел сохранить нейтральность, а пара человек даже демонстративно перешла на сторону её величества.

Мне осталось только пожать плечами: на что рассчитывали эти люди? Предателей не любят обе стороны, даже очень полезных предателей. Ими пользуются, им милостиво улыбаются, возможно, даже жалуют пару наград, а потом скорбно вздыхают на похоронной церемонии, сетуя на досадный несчастный случай в подворотне или слабое здоровье покойного. Даже если при жизни покойный был крепче быка и не имел привычки шляться темными переулками в одиночестве.

— Но сама Агнес не имеет права наследования, — я упорно искала лазейку, не желая признавать поражение. — Она иностранка. Разве может титул регента принадлежать тому, кто представляет интересы другого государства?

— Она уже много лет носит корону, — вздохнул фон Кёллер. — Переняла наши обычаи, традиции и язык. Она набожна, скромна и ни разу не выставила себя в дурном свете. К тому же доказала, что умеет смотреть в лицо трудностям. Как ни крути, это может качнуть чашу весов в её сторону.

— Идеальная репутация и деньги южных торговцев - мощный рычаг.

— Перед советом стоит нешуточная дилемма, миледи.

— А что, если попробовать поговорить не с Агнес, а с настоящей матерью ребенка? Объяснить, в какую опасную игру она пытается ввязаться, предостеречь, уговорить отречься от своих слов. Где эта женщина?

— Во дворце, — отозвался Леон Фишер. — Занимает одну из королевских комнат, чтобы неотлучно быть при сыне, не принимает никого для личной беседы, всегда остается в тени Агнес или Жаньи. Боюсь, её влияние в этом вопросе незначительно.

— Я немного её помню. Клиа фон Мегиль, урожденная Шваббе. Ей хватило наглости завертеть роман с дядей не только на виду у Агнес, но и при молчаливом одобрении собственного законного супруга. Правда закончилось всё еще стремительнее, чем началось, и я надеялась, что здравый смысл все-таки возобладал.

— Очевидно нет, если она не постеснялась притащить ребенка к эшафоту, залитому кровью его родного отца, — фыркнул фон Кёллер.

— А может, всё было иначе? — тихо обронил Карл, и все повернулись к нему. — Мы не знаем, как Агнес и Жаньи уговорили леди Клиа принять именно такое решение. Надеюсь, никто из присутствующих не сомневается, что её могли заставить? Мы не знаем, почему ей не дают права голоса, и по-большому счету, это совершенно не важно. Есть факт: наследник мужского пола, с родовой магией, признанный отцом и претендующий на корону. Мы должны думать не о том, как это стало возможно, а о том, что делать дальше.