Трое из Тринадцатого

Наталия на миг потеряла дар речи. Альберт оказался покрепче – потряс головой, поковырялся в ушах, но все же принял услышанное.

– Макс, дружище, - проникновенно начал он. – Это самая длинная фраза, которую я от тебя слышал за время нашего путешествия. Если не считать мата, конечно. Ты скрывал от нас немалые таланты, но почему вдруг они полностью проявились только сейчас?

– Много думал, - Макс перешел на более привычный рубленый слог. – Еще в Убежище. И процессы в Братстве хорошо легли на эти мысли.

– Еще не готов поделиться?

– Пока рано. Не определился с итогами размышлений, - Макс занялся подгонкой ремешка подвески фляги, явно давая понять, что продолжения беседы не будет.

Путешествие оказалось скучным, в хорошем для опытных странников смысле этого слова. Фауна пустоши на этот раз не баловала своим вниманием. Несколько встреченных лачуг, и в довоенные времена не блиставшие зажиточностью, оказались полностью разграблены. Один раз на горизонте мелькнул характерный треугольный силуэт тяжелого охранного робота. Кибернетический страж вроде бы оставался неподвижным, но, памятуя об огромном ресурсе и чудовищной надежности этой модели, путешественники решили обогнуть его по широкой дуге. Промелькнувший было у Наталии вопрос «а что такого интересного он может охранять» сама она решила товарищам не задавать. Чутье, обычно не препятствовавшее даже очень рискованным исследованиям, на этот раз однозначно напоминало: излишнее любопытство способно сотворить нехорошие вещи даже с кошкой, имеющей все девять жизней в запасе.

Еще по пути уже не в первый раз попалось поле подозрительно зубастых растений, но эта разновидность тварей пустоши передвигаться по-прежнему не умела, а изучать из поближе желания все так же не возникало.

Местность по мере приближения к заданной точке постепенно становилась все более каменистой, и Макс принял решение свернуть немного в сторону во избежание встречи с возможным патрулём.

Карабкаться по камням было не слишком удобным занятием, но результат того стоил: из расселины в скалах открывался отличный вид на окруженную забором угловатую коробку здания характерного для предвоенных лет армейского дизайна. Оказавшуюся, как и предполагал генерал Максон, вполне обитаемой. Теми самыми большими зелеными супермутантами.

Бинокль нужной кратности у команды был только один, так что изучением занимались по очереди.

– Мда, - констатировал Макс, чья очередь была последней. – Это что угодно, но не военная база.

– Не понял тебя, - округлил глаза Альберт. – Патрули, наблюдатели на вышках, оружие, рации. Что не так?

– Все это делается людьми, то есть не совсем людьми, конечно, - запуталась Наталия. – В общем, и близко не знакомыми с армейскими уставами.

– А то вы их много читали, - пробурчал Альберт.

– Советский устав гарнизонной и караульной службы я нашла в личных вещах деда. А у нашей охраны, кажется, можно было разжиться и американским.

Наталия уже не в первый раз бросила ехидный взгляд на товарища. Макс столь же привычно сделал вид, что ничего не заметил. Альберт потер виски и забросил в рот очередной оранжевый шарик.

– Можете пояснить поподробнее? – взмолился он.

– Если вкратце – то это похоже на любительскую постановку. Вооружение разномастное, сектора обстрела не перекрываются, у патрулей нет разводящего. Словно гражданские, насмотревшиеся фильмов про армию.

– А другие сейчас есть? – улыбнулся Альберт. – Настоящих военных нет уже лет тридцать. Стали бы вы сами при необходимости выстраивать службу по довоенным уставам?

Наталия замешкалась, и на помощь ей пришел Макс. Судя по его уверенному ответу, товарищ не раз уже крутил в голове подобные мысли.

– Условия, конечно, другие, - кивнул он. – Но базовый принцип любой армии – системность. И ряд общих правил, повышающих шанс выжить, был сформулирован задолго до еще даже Первой мировой войны. Условно, наблюдатель на вышке может быть пьян, может вообще уйти играть в карты, но он не может поставить пулемет так, чтобы вообще не видеть обочину дороги.

– Уж на что Братство Стали специфическая организация, - добавила Наталия, - но у них такую системность видно.

– И что нам это дает? – Альберт потряс головой, а потом потянулся в разгрузку за еще одним оранжевым леденцом.

– Сколько бы их ни было - их можно победить.

Наблюдали весь день, с перерывами на сон и еду. Когда в ворота заводили караван с пленными, то кулаки сжимались у всех, но вступиться за людей не предложил никто. Ожидание себя оправдало: командующий мутантами, кем бы он ни был в прошлой жизни, точно не был наивным и беззаботным. Периодически патрули обходили территорию вокруг базы, и рано или поздно они могли бы наткнуться даже на скрытую скалами позицию.

Уже под вечер куда-то на север отправился внушительный по меркам пустоши отряд из трех десятков тяжеловооруженных супермутантов в черной кожаной броне в сопровождении пятерки столь отвратных тварей, что Альберт сперва схватился за сердце, а потом за фляжку с довоенным виски.

– Бог точно умер, - пробормотал он, - если допустил существование этого.

Наталия молча забрала у товарища бинокль и спустя полминуты протянула руку за фляжкой.

– Дичь, - констатировала она, в три глотка осушив емкость. – Страшный сон маньяка.

Две головы – собачья и человеческая – каким-то образом совмещались с торсом, опиравшимся на шесть человеческих рук.

– Говорят, если злу дать имя, то оно уже не так пугает, - криво улыбнулся Альберт. – Давай назовем этих тварей кентаврами?

– Кого вы там хотите назвать? – из палатки вылез проснувшийся Макс. – Дайте взглянуть?

– Ну как? – поинтересовалась Наталия.

– Пусть будут кентавры, - пожал плечами Макс. – Кажется, они у мутантов что-то вроде собак.

Как-то обсуждать увиденное не хотелось. Наблюдение, во избежание встречи с чересчур бдительными патрульными, решили свернуть, спрятавшись в небольшой ложбинке, не просматриваемой со стороны базы мутантов.

– А вот доктор Лорри и ее предложение, - припомнила Наталия, - Только мне оно показалось странным?

– А что именно в нем не так? По сути – маленькая взятка от старейшин, - пожал плечами Альберт.

– Но нам предлагают ценный невозобновимый ресурс, который явно не может стоять у всех бойцов Братства, при этом почему-то за крышки.

– Так должны они хоть что-то с нас получить, - хмыкнул Альберт. – Так почему бы и не принятую на Пустошах валюту? Какая-никакая разведка у Братства стали точно есть.

– Не может не быть, - кивнул Макс. – А что мы выберем?

– Нам с тобой – выносливости добавить, Наталии – ловкость. По крайней мере, я примерно понимаю, как эти импланты работают и чего от них можно ожидать.

– Про тебя – понимаю. А зачем нам с Наталией улучшать свои и без того сильные стороны? – прищурился Макс.

– Легче пройдет адаптация. Мне же – просто надо, ты и сам не раз говорил.

– Рассчитывал, что ты будешь развиваться известными армейскими способами, - хохотнул Макс. – Принимается.