Твоя смерть тебя спасет

– Не суть, - отмахнулся Кощей.
– Каждый отец - чей-то сын. И для меня все люди - дети неразумные.

– Даже не сомневаюсь, - рассмеялся Леший. И тут же сердито, грозно свел брови.
– А вот мне дорог лишь один ребенок. Тот самый, которого увела твоя Марья, Кощей. И вот это уже я ей с рук не спущу! Получит она сполна наказание Хозяина лесного!

Постойте, наказание?

Глава четырнадцатая. Игрушка

Отступать было некуда. Тысяча шагов сводили к полной невозможности любые попытки бегства. И пусть я могла бы укрыться в деревне, если будет на то воля Кощея, но в прочих направления стеной обступал лес - владения Лешего, где беглянка неминуемо окажется в полной его власти.

Да что же этих сказочных злодеев так тянет наказывать простых смертных, которые и противопоставить-то им ничего не могут?

А Леший вдруг начал меняться. Немощный с виду старичок принялся стремительно расти, пока голова его не стала вровень с макушками деревьев-великанов.

Тысяча шагов... Их хватит, чтобы убраться из опасного леса? Или Леший достанет меня и в деревне? Сможет ли он переступить опушку?

Я развернулась проверить это на практике, как вдруг оказалось, что тропинки больше нет. Вместо нее появилась четвертая и самая непроходимая лесная стена. Замуровала, нечисть! Отрезала все пути-дороги!

– Марья, сейчас самое время!
– крикнул Кощей страшным голосом.

– Самое время для чего?
– рявкнула я, давая понять, что загадкам сейчас не место и не время.

– Верни мне то, что забрала! Исправь сделанное тобой!

Опять он за старое? Что бы там ни натворила Моревна, я понятия об этом не имею. И уж точно не смогу исправить.

– Марья! В лесу Леший сильнее меня! Мне его не одолеть! Верни мне мою силу!
– орал Кощей под завывания усиливающегося ветра.

– А ты сними с меня свою удавку!
– крикнула я в сердцах, на волне злости позабыв о страхе перед ним и неумении вовремя находить достойный ответ обидчикам.

Как же я устала и от его нескончаемых "ты кругом виноватая" и от постоянных угроз местной нечисти! Хватит с меня! Надоело!

Он обернулся ко мне, обжег злым взглядом.

– Пожалуй, так и сделаю, - ядовито произнес он.
– Раз уж только за этим дело стало...

И не успела я опомниться, как он махнул в мою сторону рукой. Что? Правда? Снимет? Я посмотрела на правую руку с недоверием успевшего пообщаться со всевозможной коварной нечистью человека. Кольцо исчезло! Еще раз. Серьезно! Поводка больше не было! Я свободна!

– Спасибо тебе, Кощей!
– прогремел над лесом гром голоса лесного хозяина.
– Теперь я могу применить к ней самое страшное наказание!

Что? Нет! Что значит, самое страшное? Мы так не договаривались!

– Марья!
– крикнул Кощей.
– Давай же!

Что давай? Не могу я вернуть тебе силу! Я же не Морев...

Что-то сверкнуло в воздухе. Зрение на несколько мгновений заволокло вдруг туманом. А когда он развеялся, ни Кощея, ни Лешего рядом не оказалось. Лес и тот изменился.

Это было какое-то совершенно иное место. Тут и деревья росли погуще, и в обхвате пошире. Непролазная чаща, зловещая и утопающая в белесом тумане. Сплошной полог над головой, прячущий небо, звезды и луну, как бы намекал, что улететь из западни хозяина леса тоже не получится. Черные коряжистые кусты и вовсе напоминали изготовившихся к прыжку зверей. Отправленные со мной щедрой рукой Лешего светлячки создавали причудливые и до безумия жуткие тени.

Где-то из лесной тьмы, из глубин дремучего леса донесся протяжный вой, подозрительно напоминающий волчий...

Мамочки...

Выходит, тот оберег и меня спасал? Не только Кощея от "колдовских сил" якобы Марьи Моревны. Но и самой Марье давал защиту. Защиту Великого Злодея от происков прочей нечисти. Пока кольцо было на мне, не мог Леший закинуть свою жертву в неведомые дали, в чащу лесную, непроходимую. Запоздало я ужаснулась, что и Кощею теперь не найти свою узницу. Нипочем не найти. Освободилась Марья от одного плена, да в другой угодила.

Что же я наделала! Заставила Кощея снять с меня оберег, своими руками отдала свободу Лешему! И как теперь выбираться? Куда двигаться?

Волки завыли намного ближе прежнего. Леший решил покормить зверушек? В этом его наказание?

Ну, уж нет! Кажется, вместе со злостью во мне забил источник уверенности. Я буду сражаться, сражаться за свою жизнь и вновь обретенную свободу. И никакие волки... А-а-а!

Их было трое. Серые тени вынырнули из темноты, сверкая желтыми голодными глазами. А за ними появились еще двое. И еще...

Считать, сколько их там всего явилось по мое вкусное тело, я не стала. Никогда еще математика не была так опасна для жизни.

И никогда еще не бегала я настолько быстро. Это в школе по физкультуре была четверочка с натяжкой. Дремучий ночной лес со стаей голодных волков - прекрасный стимул начинать ставить мировые рекорды в забеге по пересеченной местности.

Светлячки светящимися дронами метались над местом действия, то высвечивая путь передо мной, то погружая его во тьму. В один из таких моментов, когда не было видно, куда ставить ноги, под них подвернулся предательски торчащий из земли корень. Я споткнулась и кубарем покатилась по земле. Пока не впечаталась в какое-то попавшееся на пути дерево. От удара и боли едва не вышибло дух. Шелест травы под быстрыми лапами и торжествующий вой раздавались уже где-то рядом.

Светлячки заплясали над моей головой, хотя волки и без них вряд ли промахнутся.

Один за другим, серые хищники с оскаленными мордами возникали из-за деревьев. И стремительными тенями слаженной за многочисленные совместные охоты командой бросились на меня!

Спасите! Кто-нибудь!

И вот когда острые клыки уже готовы были вонзиться в свою жертву, когда до жуткой смерти оставались считанные мгновения, а я в последнем отчаянном и бесполезном жесте вскинула руки, защищая голову - тело мое вдруг вспыхнуло ярким белым светом, и от этого света в одно мгновение испарилась, исчезла без следа вся волчья стая.

Всё еще не веря тому, что чудесным образом осталась жива, я с удивлением посмотрела на ладони. Сейчас тело было обычным, вспышка, спасшая мне жизнь, погасла сразу же, как сделала свое дело.

Но что это было вообще?

– У-у-у! Ну так не интересно!
– разочарованно протянул надо мной детский голосок.

Меня окружили восемь девочек разного возраста. Самой старшей среди них на вид около двенадцати лет. Младшей - пять или шесть, совсем кроха. В странных одежках, из травы и листьев, а ноги босы. И все как одна с зелеными волнистыми волосами до пояса.