Тяжёлый ледяной блюз

Колоть шифры на борту «Истерии» было некому — такие спецы на дороге не валяются, вот, и заполучить себе в экипаж у Рамоны Сантос не вышло. Но этого и не требовалось: шифр был из стандартного набора канопианского торгового флота, что и резонно — откуда бы торгашам знать военные шифры? Поэтому на борту «Истерии» и «Ходока» переписку «Ипполиты» и «Солнечной бегуньи» прочли без проблем. Догадываясь об этом, Михаеску велела своим связистам лишнего не болтать; главное она узнала достаточно быстро. Как только радиоволны донесли ей ответ шкипера «Бегуньи».

— Хреново дело, — прочтя пересланное Михаеску сообщение, заключила Элайза Маркхэм. — Этим сволочам есть, чем с нами поторговаться.

— И мы не знаем, что с гарнизоном, — сказал с голоэкрана энсин Ольтяну, командир пехотной роты, вживую находившийся на борту «Эвандры».

— Ничего хорошего, — отрезал Джеймс Смитингтон. — Пираты уже успели высадиться.

Это была его идея — рвануть в зенит с полуторным ускорением вместо стандартного. Благодаря этому они выгадали пол-дня. Пятнадцать метров на секунду в квадрате ещё укладывались в рамки безопасного ускорения «Юниона», которое этот дропшип мог держать сколь угодно долго. Более быстрый «Интрудер» держал бы и все двадцать, но это был уже перебор. Вот, полтораха… «Там, куда мы летим, она есть от природы, — объяснил свою мысль Смитингтон. — Как раз, будет время привыкнуть». Большинство было не в восторге от этой идеи, но коммандер Маркхэм приняла его сторону. «Энсин верно говорит, — заявила она. — Тремя днями раньше, тремя днями позже, всё равно ляжем под пресс. И лучше уж тогда пораньше, чем перед самым боем, чтобы приноровиться успели. Да и время чуток сэкономим… сколько там бишь, кто физику в школе учил?»

«Двенадцать часов. Ну, или часов двенадцать — минуты с секундами я уж считать не буду…» Смитингтон повернулся к коммандеру Филлипсу.

«О'кей», согласился тот. Отдал приказ, и на людей навалилась полуторная перегрузка.

Два с половиной дня. Человек вынослив — потянет и не такое; на Балавате шахтёры работают месяцами, и ничего. Там ведь ещё и холодно. Хоть атмосферой дышать можно, и то хорошо.

От точки Лагранжа к планете шли в обычном ходовом режиме — десять метров на секунду в квадрате: Элайза распорядилась дать бойцам отдохнуть перед сражением. И техникам, готовящим мехи и самолёты к бою, дать поработать в нормальных условиях, пока есть такая возможность.

Её отряд состоял из трёх лэнсов — командирского, он же боевой, ударного и огневого. В этот последний были включены оба тяжёлых меха роты, «крусейдер» энсина Фиорелли и «катапульта» лэнс-капрала Хуана Леона. «Уитворт» Фастины Эрнандес и «требюше» Линдси Николау, оба вооружённые установками ракет большой дальности и средними лазерами, завершали состав. Полуторная гравитация Балавата существенно ограничивала возможности ракетного и ствольного баллистического оружия — всё же, его характеристики оптимизировались под обычную для человека силу притяжения, плюс-минус две десятых. Большинство планет Внутренней Сферы и Периферии вписывалось в эти рамки. Потеря скорости тоже имела значение. И без того тихоходный «урбанмех» Краточиловой в таких условиях разовьёт не больше двадцати — двадцати двух километров на бегу, «блэкджек» или «ханчбэк» от силы тридцать пять — сорок. Хотя скорее, конечно, тридцать три — тридцать пять: возросшую нагрузку на миомеры и сочленения тоже следовало учитывать и не выжимать из машины лишнего.

Пираты будут в том же положении, что и мы, сказала себе Элайза. У них те же проблемы со скоростью и баллистикой… конечно, если они не собрали в банде несколько машин с мощным энергетическим вооружением, таких как «вархаммер», «осэм», «остсол» или «мародёр». Тогда ново-синклерцам не поздоровится. Впрочем, пиратам надо ещё разбить гарнизон — или они окажутся меж двух огней. Особых иллюзий насчёт его боеспособности коммандер не питала: там новобранцы, дворянские недоросли с Данианшира, половина которых водит казённые «уоспы» и «стингеры», и командуют ими такие же неопытные в военном деле младшие менеджеры «Маджести Металз», которым руководство компании купило офицерский патент. Единственным тяжёлым мехом был «арчер» одного из призывников, да плюс ещё парочка «хоков» — один «шэдоу» и один «феникс» — и парочка же «центурионов». Ещё один «феникс-хок» в этом году покинул гарнизон по демобилизации владельца; новый мехвоин приволок ему на смену 35-тонный «файрстартер». Правда, роту мехов подкреплял ещё тяжёлый танковый взвод — четыре 60-тонные «мантикоры» на термоядерном ходу, вооружённые пушкой-метателем частиц «парти-килл хэви кэннон». Даже с неопытными экипажами это были мощные и хорошо защищённые машины, особенно там, где баллистика хромает из-за гравитации.

По приблизительным прикидкам Элайзы и Смитингтона, пираты должны были уже высадиться на планету к моменту прыжка «Ипполиты»; ко времени высадки оперативного отряда ново-синклерцев, они будут куролесить там уже шесть-восемь часов. Хватит им этого чтобы расправиться с гарнизоном? Ближайшее будущее должно было показать.

Как только манёвры кончились, и корабль вышел на курс, Элайза собрала совещание в конференц-зале на третьей палубе «Деринои». Ольтяну и его сержанты — командиры взводов и отделений — участвовали по голосвязи. Мак-Доно, хотя и гражданский, тоже был приглашён. Ему одному из них всех доводилось бывать на планете, и к секретам «ММ&М» он был тоже допущен, хотя и не торопился их выдавать. Ещё он хорошо умел варить кофе. Настоящий, не растворимый — из зёрен, которые сам же молол ручной мельницей, пока военные собирались в зале. Он же единственный из присутствующих был при параде — в серой пиджачной паре, до блеска начищенных туфлях и свежей рубашке с предписанным модой кружевным жабо. Элайза же и её подчинённые вдали от начальства носили свою форму небрежно: полурасстёгнутые в царящей на борту духоте комбезы, закатанные до локтя и выше рукава, никаких курток и тяжёлой уставной обуви — тапки и шлёпанцы на любой вкус, от корабельных дырчатых до фривольных розовых с декоративными глазками-пуговками и заячьими ушами из поролона, шорты и майки.

Элайза развернула на двух составленных вместе и накрытых белой простыней столах голографическую проекцию — Нодардашираганский кратер, в котором и прописалась колония.

— Её административный центр — здесь, — коммандер ткнула указкой в крупный даже по меркам давно населённого мира городок, тысяч не менее полусотни. Он назывался Шуштар. — Здесь же и штаб планетарной милиции, основные её силы и порт. Три четверти грузооборота колонии идут через него. А вот, — указка сдвинулась вдоль неровной линии железной дороги, — здесь компания строит второй перерабатывающий комбинат. Это Кадисия, размерами если и уступает столице, то не особо: такая стройка требует немало рабочих рук. И часть их завозится сразу на место, минуя порт — через две эти посадочные площадки. С них же и теми же бортами вывозится обогащённая руда. Как утверждает наш представитель компании, — Элайза кивнула Мак-Доно, как раз наливающего кофе ей в чашку, — гарнизон разделён между Кадисией и Шуштаром. Стянуть его в одно место недолго, но… тогда пираты всего лишь атакуют второе. Оставшееся без защиты.

Кофе был обжигающе горяч, сладок — сахара Кевин не пожалел — и восхитителен. Элайза сделала пару мелких глотков, прежде чем продолжить.

— Коммандер Плоештан известна как хороший организатор, но посредственный тактик и стратег. Полагаю, она займёт выжидательную позицию: поднимет в ружьё гарнизон, подготовит эвакуацию мирняка и будет ждать высадки. Будь у пиратов время, они могли высадиться на площадках в Кашкаре, Шумре или Тагрите, — Элайза щёлкнула указкой по каждому из названных городков. — Они практически не защищены, взять и разграбить любой большого труда не составит. Потом можно или повторить налёт на другой городок, уходя от ответного удара, или попробовать выманить гарнизон с его баз и разбить по частям. Но сейчас времени у них нет. Поэтому мы с энсином Смитингтоном пришли к выводу, что целью первого удара будет Кадисия или Шуштар. В одном из них стоят два лэнса мехов, в другом — лэнс и танковый взвод. Какие именно и где, мы не знаем.

— Но могут знать пираты, — добавил с места энсин. — У них должны быть наводчики на планете.

— Логично, — сказал Раджкумар Утпат, командир ударного лэнса. — Кстати, а…

— Плоештан не информировала нас о таких вещах, — поймав его взгляд, сказал Кевин Мак-Доно. Налив кофе и себе, он пристроился в кресле по левую руку от Маркхэм.

— Подразделения ротируются между двумя базами по графику, который Плоештан держит в секрете, — сказала Элайза. — Нам его так и не довели. Да и Блейк с ним, невелика разница. Приблизившись к планете, мы сами увидим, куда сели пираты, и если не удастся связаться и согласовать действия с гарнизоном — атакуем их.

Кадисия, Балават

Магистрат Канопуса

Аристид Прохазка вскинул руку своей «вольверайн» и нажал на спуск.

Сам по себе выстрел пушки — метателя частиц невидим, но, проходя сквозь атмосферный воздух, частицы ионизируют его, и в этом ионизированном следе обычно вспыхивает цепочка статических разрядов, та самая ветвистая молния, которую человек, в военной технике малосведущий, принимает за выстрел. Мех противника — «стингер», раскрашенный в бело-серые разводы арктического камуфляжа — остался невредим: выстрел прошёл мимо, частицы ударили в снег в нескольких десятках метров позади. Даже при полуторной гравитации Балавата чортов двадцатитонник умудрялся двигаться быстро. Ругнувшись сквозь зубы, Прохазка щёлкнул селектором и повёл перекрестье прицела вбок и вверх, снова нажал на спуск. Десяток ракет вылетел из установки на плече «вольверайн» меньше, чем за секунду, и две сотни метров, разделявшие два бэттлмеха, были для них идеальной дистанцией. Головки самонаведения успели захватить цель, полдюжины из десяти: одна угодила в плечо, остальные — в борт бегущей машины. Слишком мало, чтобы снести броню, но на экране Прохазка видел перекошенные, на честном слове держащиеся бронеплиты.

Ни одна из трёх серийных моделей «вольверайн», остающихся на вооружении сейчас, не несёт ни ПМЧ, ни ракет большой дальности. Мех Аристида был исключением из правил. В прошлом обычная модель WVR-6R он был захвачен тяжело повреждённым в одном из арьергардных боёв 18-го полка Мариковской милиции с 21-м центаврианским уланским на Нью-Олимпии, и восстановлен трофейным оружием. ПМЧ заняла место автоматической пушки, ненужные ей снаряды выкинули и демонтировали магазин, а образовавшегося резерва массы как раз хватило, чтобы поставить на плечо установку «дельта-дарт» РБД-10, которой обычно вооружаются «гриффины» и «квикдро». На складе повстанцев как раз завалялась такая. Прохазка не возражал. Да и не мог бы при всём желании, потому как мех достался ему уже в восстановленном и переделанном виде, после того как сам он, выписавшись из госпиталя после ранения на той же Нью-Олимпии, принял под командование свой новый лэнс. Тогда они готовились атаковать Кейстоун, но вместо этого оказались на Эмрис IV, где вместе с 5-м полком герцогской гвардии сами попали под удар 6-го и 8-го орлоффских гренадёрских. Ко времени отступления с планеты боеспособных машин в 18-м осталось на три роты. А на Нью-Делосе их ждали разъярённые гибелью своих заложников «Волчьи драгуны».