У Шивы длинные руки

– Да, вы правы! – заметил худенький мужчина, одетый в строгий комбез, вероятно, бизнесмен, как минимум хозяин небольшой компании.

«Вам-то легко рассуждать, – подумал Иван. – Вы привыкли, над вами всегда синее небо, не то, что у нас, кротов. Знали бы вы, какой страх поначалу испытывает человек, впервые увидевший небо!»

Иван был здесь единственный из кротов – жителей подземелья. Остальные оказались людьми состоятельными, жили в освещенных солнцем домах и не боялись открытого пространства.

Подумав, Иван согласился с Отшельником и с пухленькой дамой. Полежать на постели сможет и дома. Тем более что от тоски лёжа на мягком матраце не избавишься. Надо перебороть свой страх, иначе так и будешь бояться всего на свете. Поднялся, глянул на Пухленькую и на Тощего, которые, о чем-то беседовали, сдвинув индивидуальные столики. Все уже разошлись, а они будто забыли обо всем на свете. Может быть, это и есть счастье?

Иван вернулся в свой номер. Там, в нише стены, в небольших ящичках, находилось множество комплектов одежды на разные случаи. Без труда отыскал упаковку с литерой «А». К комплекту прилагалась инструкция – как и в какой последовательности всё это надевать. Несмотря на подробное описание и доступный язык, потратил минут двадцать. Непривычнее всего оказался рюкзак, очень долго возился. Рюкзак весил около десяти килограммов, Иван закинул его на спину с третьей попытки. Ощутив тяжесть, с завистью подумал об Отшельнике, старик при полной экипировке ходил лёгкой, воздушной походкой.

Рюкзак давил на спину, ремни резали плечи, и от этого каждый шаг давался с огромным трудом. Иван медленно передвигался по коридору подобно космонавту на планете с двойной силой тяготения. Остановился перед зеркалом и некоторое время изучал себя. Сгорбленный человечек со сморщенными лбом. Попытался выпрямить спину и стал выглядеть чуть солиднее. Расслабился, разогнал морщины, и увидел, что еще довольно молод и красив. А этот походный костюм светло-серого цвета ему очень даже к лицу. Штаны с многочисленными кармашками, нательная рубашка, куртка. Правильно Андрей говорил: зря на себе крест поставил, впереди жизнь, полная соблазнов. Улыбнулся отражению, запомнил выражение своего лица и двинул дальше, к месту сбора.

Когда все собрались у главного выхода, смотритель вышел и критически осмотрел каждого. Поправив рюкзак на спине Ивана, с улыбкой сказал:

– Вы готовы к нашему маленькому путешествию! – пересчитав подопечных, добавил: – Никто не отказался прогуляться со мной, и это прекрасно.

Открыл дверь и шагнул в темноту.

– Следуйте за мной.

…Тьма обволакивала со всех сторон. Ивану казалось, что он идёт сквозь плотный сгусток материи, замедляющей движения. С трудом передвигал ноги, с большим усилием поворачивал голову.

– Обратите внимание на небо, – сказал смотритель. – Уверен, что многим из вас не приходилось видеть ночное звёздное небо, ведь в больших городах освещение мешает этому.

Голос старика звучал негромко, гармонично вплетаясь в слабый шум поднимающегося ветра. Тихий посвист лайнеров нарушал идиллию.

Звёзды… Иван впервые увидел их не в качестве заставки на экране своего компьютера, а над головой. Светящиеся точки орбитальных станций и лайнеров почти не отличались от них, но намного быстрее передвигались, особенно последние.

– Впечатляющее зрелище, не правда ли? – спросил Отшельник, но никто не ответил.

– Это небо не упадёт на нас? – нервно пошутил стоявший рядом с Иваном Тощий.

– Не должно упасть, – сказал Иван. – Вот какой-нибудь лайнер запросто может свалиться на наши головы.

– Они снабжены системами самоуничтожения, – заметила Пухленькая. – Если что случится, то взрываются в воздухе.

Иван промолчал, не стал говорить, что чаще падающие лайнеры взрываются на земле, несмотря на все системы безопасности. Попробуй, объясни людям, что бесценные грузы пытаются спасти любой ценой. Многочисленные попытки вывести лайнер из пике приводят к тому, что система уничтожения включается уже почти у поверхности. Бывают, конечно, случаи, когда лайнер, чудом избежав катастрофы, выравнивает курс и добирается до места назначения. Но чаще всего, если воздушная машина сорвалась в пике, то это заканчивается потерей и транспорта, и груза.

Вскоре из-за горизонта выплыла Луна. Почти не изменилась с тех времён, когда все без исключения люди жили на Земле. Если не считать того, что там не осталось и сантиметра территории, не занятой человеком. Люди живут и на поверхности, и глубоко в недрах древнего спутника Земли. Землю застроили намного раньше. Заняли водные глади морей и океанов, спустились до самого дна, зарылись в верхние слои мантии. Поднялись выше облаков, обжили орбиту и после всего этого колонизировали Солнечную Систему. Постепенно все планеты с их спутниками, все астероиды превратились в подобие Земли, и всё это назвали Солнечной Империей.

Смотритель Горизонт-парка вёл их во тьму под покровом звёзд. Иногда останавливался, поджидая остальных, и снова продолжал идти вперёд. Когда все окончательно устали, объявил привал.

Шестеро спутников упали в песок, скинув с себя рюкзаки, а смотритель присел рядом на корточки и тихим голосом сказал:

– Я вам сейчас кое-что покажу. Вы такого никогда не видели и нигде больше не увидите. Однажды я нашёл электронную копию древнего фолианта и прочитал об интересном устройстве, с помощью которого люди на заре человечества поддерживали жизнь. В то время едва приручили огонь и стали пользоваться им, чтобы готовить пищу и согревать свои жилища. Сейчас вы увидите это примитивное устройство. Костер. Я долго искал описание и узнал, что наши предки сжигали в кострах деревья. Если кто из вас не знает, то деревья – это растения, которые жили на земле задолго до начала технического прогресса. В наше время из растений остались лишь несколько видов мхов, а в те времена растительная жизнь была разнообразной. Деревья – одни из самых высоких, толстые стволы поддерживали горение, и их применяли для костров. Я воспроизвёл точную копию костра по эскизу из прочитанного фолианта, заменив дерево современными горючими материалами с примесью запаха горящей древесины. Формулу запахов узнал, посетив арома-фонд, основанный две тысячи лет назад.

Рассказывая это, смотритель раскладывал на песке вынутые из рюкзака бруски.

– Почему дрова укладывают именно крест-накрест, не знаю, об этом нигде не написано. Возможно, это дикарский ритуал, а может, дерево так лучше горит.

Он достал из кармана портативный плазменный резак, поджёг нижние бруски, и вскоре пламя объяло всю конструкцию. Резкий, но приятно щекочущий ноздри запах стал растекаться вокруг костра.

– Когда-то огонь разжигали спичками, были такие… хм, штучки, маленькие палочки, с головками серы на концах. Сера разгоралась от трения… Что такое сера? Ах, ну да. Откуда вам это знать, вы же бизнесмены, а не химики… Ну, вам это и не нужно знать. Это такой элемент, который позволял разжигать огонь. В первых спичках использовалась сера, бертолетова соль и киноварь. Разгорались при соприкосновении этой горючей смеси с серной кислотой. Представьте, как это было неудобно, надо носить с собой целую химическую фабрику. Но для своего времени – настоящий прогресс.

– А раньше, я слышал, огонь разжигали трением? – спросил Иван.

– Чем только не разжигали, – смотритель улыбнулся. – И трением, и высеканием искр при помощи двух камней, и фокусированием солнечных лучей линзами. А по древней легенде огонь украл у богов Прометей, чтобы отдать людям.

Иван молчал, заворожено глядя на язычки пламени, облизывающие маленькие черные брусочки. Остальные тоже молчали и смотрели в огонь.

– Наверно, вы проголодались? – сказал смотритель. – Сейчас подогреем остывший ужин.

Склонился над рюкзаком, вынул из него несколько металлических трубочек, собрал из них треногу и установил над костром. К вершине подвесил сосуд с холодным ужином.

– Люди того времени не имели синтезаторов пищи и ели всё, что находили вокруг себя. Варили мясо животных и жарили плоды деревьев.

Ужин отдавал синтезированным запахом горящего дерева и от этого казался вкусней обычного. С едой расправились быстро. Вроде бы недавно ужинали, но этот почти природный аромат разбудил небывалый аппетит. Ах, какие гурманы были древние люди!