Убить героя

— Ну конечно же! — расплылся в улыбке Лиам, склонившись к Роско. В разрезе халата мелькнула бледная мускулистая грудь. — Конечно я делаю это тебе назло. Какие еще у меня могут быть причины? Ведь Кацу — обычный мальчишка. И никто не планирует использовать его в своих глупых заговорах против меня.

Он осушил фужер в несколько глотков и покинул беседку, не удостоив Шуна даже взглядом. Роско приподнял полог, несколько секунд смотрел ему вслед. Потом вернул полог на место, развернулся к Шуну и с улыбкой сказал:

— Ну здравствуй, Шанти. Давненько не виделись.

Тот растерялся.

— …вы ошиблись. Меня зовут Шун.

— О, правда? — вскинул брови Роско. — Ха-ха! Значит, Шун? Ах-ха-ха! Совсем плоха моя память на имена!

"И что такого смешного?" — подумал Шун. Скупо улыбнулся и поднялся из-за стола, сказав:

— Прошу меня простить. Спасибо за партию и за то, что хотели мне помочь. Но время позднее, а мне еще нужно…

"Нужно сброситься откуда-нибудь и прекратить это до ужаса глупое существование".

— Погоди. — Роско перегнулся через стол, поймал его за руку и усадил обратно. — А ты… вообще готов к одиночной битве?

— Какая теперь разница?

— Ты ведь понимаешь, что придется соперничать с самим имбой и Кацу? И у последнего, хочу заметить без ложной скромности, шансы на победу тоже довольно высоки.

— … — Шун еще раз попытался встать. — Я не понимаю, к чему теперь весь этот разговор.

— С подобными просьбами нужно обращаться не к Псу, а к королеве Анне.

Шун застыл на мгновение, медленно опустился на место. Роско улыбнулся, довольный произведенным эффектом, и добавил:

— Только делать это нужно перед самым началом состязаний, желательно — прямо с арены, перед тысячами свидетелей. Тогда Пес не сможет повлиять на ее решение.

Шун несколько секунд молчал, боясь поверить во внезапную удачу, Роско его не торопил. Дал время все обдумать и еще раз спросил:

— Так что скажешь? Ты готов? Твой уровень едва дополз до красного. И если честно, то… хм… у тебя маловато шансов.

— Я действительно не особо представлял себе, как действовать дальше. Просто действовал.

— Оно и видно, — хохотнул Роско. — Полугодовая битва, в отличие от Турнира, зрелище реалистичное и кровавое. Полагаться тут можно лишь на голый меч, силу и мозги, потому что все остальное у тебя заберут. Ты понял, почему проиграл партию?

Переход был таким резким, что Шун не сразу сообразил, о чем речь, и нахмурился.

— Партию в карты, — пояснил Роско. Он тоже призвал в беседку поднос с игристым вином, вот только фужеров теперь было два. Один Роско протянул Шуну. — Что нужно было сделать, чтобы не проиграть?

"Вообще-то, вы тоже проиграли", — подумал Шун. Но говорить этого, конечно же, не стал и лишь мотнул головой.

— Ну же? Подумай.

— Надо… всегда держать при себе все масти? Потому что козырь может измениться в любой момент?

— Очень хорошо! А еще?

— Хм… Считать карты?

— А ты сможешь?

— Вряд ли, — хохотнул Шун. — А больше… даже не знаю… быть удачливым?

— Именно! — Роско ткнул в его сторону указательным пальцем. — Именно так думать категорически нельзя!

— Ээ… в смысле?

— Необходимо считать себя неудачником. А вот противника, наоборот, — самым удачливым человеком на свете. Словно у него всегда лучшие карты и джокер в припасе. — Роско отпил из своего фужера. — Побеждает тот, кто полагается лишь на свои силы, а не на чудо. Побеждает тот, кто просчитывает все чудеса, которые может преподнести противник.

— Интересная теория, — улыбнулся Шун. Он тоже попробовал вино и зажмурился, потому что в нос ударили приторные пузырьки газа. — Но в такой неравной ситуации… кхе… тот, у кого нет вообще ничего чудесного, — вряд ли победит.

— "Словно у противника все самое лучшее" и "У противника все самое лучше" — вещи разные, согласись? — Роско подпер голову рукой. — Чудо приходит лишь к тем, кто перестает на него уповать.

— Красивая фраза.

— Конечно, — хохотнул высший, поднимаясь. — Она же твоя.

— … уверен, что никогда такого не говорил. Вы точно меня с кем-то путаете.

— Это вряд ли. — Роско несколько секунд стоял по ту сторону стола и молча смотрел на Шуна, потом добавил: — Кстати, если запустить жгут перемещения внутрь портала, а не наружу, а потом выйти обратно и потянуть этот жгут, то портал схлопнется, уничтожая все, что попало в его пространство. Получится отличная смертоносная ловушка.

— Откуда вы…

— Что? Знаю, что ты умеешь создавать порталы? Ты довольно резво прыгал через них, пока находился на первом круге. Разве нет?

Он отсалютовал пустым фужером, поставил его на стол и вышел из беседки.

"Что ж, — подумал Шун, — в принципе, с самоубийством можно и повременить".

Глава 12.2

Деревья были такими высокими, что подпирали небеса в прямом смысле этого слова. Исполинский ствол могли обхватить вереницей лишь человек сорок, не меньше, а в раскидистых ветвях путались кучевые облака. Если в этом мире и было солнце, то оно пряталось где-то там, за колышущимся океаном листвы.

Поначалу Шуну казалось, что кроме него здесь нет никого. Ни одного звука вокруг, ни единого движения. Только пыльная поземка по мертвой земле, лишенной солнечного света.

— Эй! Есть тут кто?

Ему не стало отвечать даже эхо.

Немного подождав, он пошел в сторону темной полосы, виднеющейся на горизонте. И хотя тело слушалось его беспрекословно, у Шуна снова появилось ощущение, что это не просто сновидение, а чье-то воспоминание, надежно укрытое в глубине его "я". Словно был какой-то другой Шун, когда-то вышагивавший под исполинскими деревьями.

Довольно скоро он добрался до леса, вернее до того, что от него осталось. Мертвые остовы, лишенные листвы, да колючие сухие кустарники, будто свитые из проволоки. Шун остановился, повертел головой в поисках нового ориентира, но ничего не нашел и уселся на землю, подтянув колени к подбородку. Странное место. Странное и какое-то неуловимо знакомое.

Звук, что пришел к нему со спины, тоже был знакомым, но уже по снам. Тихий клекот стелился вдоль земли, убегал ввысь, слышался то слева, то справа. Когда он послышался совсем рядом, Шун скосил глаза в сторону и заметил рядом что-то массивное и неоднородное, словно за его плечом сидел, склонившись, черный великан с мерцающим лицом.