Убить Первого. Том 4

— Потому что моё время пришло. Я слишком стар, Эдван. Слишком. Я и так довольно долго откладывал… да… — моргнув, старик принялся что-то бормотать себе под нос, а глаза его на мгновение засветились золотистым, — и я должен убедиться, что этого… не случится раньше времени. Раньше времени…

С трудом разобрав бормотание Святого кота, Эдван моргнул и встрепенулся. Такой ответ запутал его ещё сильнее. Какое время пришло? Чего не должно случиться раньше положенного? Как вообще может умереть бессмертное существо?

— Старейшина, — Лаут махнул рукой перед глазами старого кота.

— А? — удивлённо моргнул тот, вынырнув из собственных мыслей.

— Разве ядро Моря не зовут ядром Бессмертия?

— Зовут. Но неужели ты думаешь, что мастера Моря могут жить вечно? — вопросом на вопрос ответил тот. Усмехнувшись, он потянулся и будто бы чуть оживился. В глазах появилась еле заметная искра интереса, а взгляд стал более осмысленным, цепким. Живым. Словно старый наставник вновь получил возможность поделиться знанием с молодым поколением. Ловко спрыгнув с забора, он неспешным шагом направился вдоль ограды, к опустевшему зданию школы и продолжил говорить, тоном живо напомнив Эдвану учителя из его прошлой жизни, — на это способны лишь сильнейшие из нас. Те, кто находится в одном шаге от обретения величайшего могущества. От Океана. Остальным же дарована, бесспорно, невероятно долгая жизнь. Но и она, увы, не вечна. Было бы правильнее назвать это ядром вознесения, или как-то в этом ключе. Лучше отражает суть, потому что лишь с прорывом на Море ты вырываешься из оков смертного тела. Становишься больше, чем разумом, запертом в оболочке из плоти…

— Получается, Первый…

— Первый? — переспросил Святой Кот, — Нет конечно! Разве ты не помнишь?

— Нет, — удивлённо покачал головой Эдван.

— Что ж, — вздохнул старейшина, — в очередной раз напомню тебе, что Первый до сих пор является Морем. Именно поэтому он давным-давно не участвовал в войнах лично. Для этого у него есть верные слуги. Те, кого он взрастил, кому дал силу. И кто сможет вместо него извести всех неугодных.

— Но… почему они ему подчиняются? — удивился Лаут, — как он может быть слабее собственных подчинённых?

— Когда это я сказал, что он слабее? — фыркнул Святой Кот, — напомни-ка мне, разве ты никогда не побеждал воинов выше тебя рангом?

— Понял, — кивнул Эдван, признавая собственную неправоту. Действительно. Ранг был показателем силы, но не всегда определял её. Должно быть, и с Первым было что-то подобное. Подумав об этом, Эдван невольно скривился. У него отчего-то вдруг разболелась голова.

— Сила Первого зиждется вовсе не на ранге. Он несёт в себе душу и ярость погибшего Хранителя Жизни, возродившуюся в теле, созданном из чистой атры великими мастерами прошлого. Его душа не проходила забытья, и язык Творца известен ему почти в совершенстве, а сила хранителя одной из основных стихий даруют голую мощь, сравнимую с сильнейшими мастерами Моря. Она же даёт и бессмертие. А контракты — власть над всяким, кому он даровал силу.

— Вот оно как… — пробормотал Эдван, задумавшись.

— Впрочем, не то, чтобы он не пытался прорваться выше, — прокряхтел Святой кот, — просто раньше не выходило, а сейчас… сейчас уже время не то.

— Из-за контрактов? Ян рассказывал, что несколько лет назад все контракты Бури сильно ослабли, словно до стихии стало куда тяжелее достучаться. Поэтому на вылазки в основном ходили те, кто имел нерушимую связь или другой контракт. Значит, это произошло потому, что Агнар пытался прорваться… и запечатал свои силы.

За разговором они дошли до последней тренировочной площадки и свернули в сторону Дома Начертания. У главных дверей, прямо на улице стоял заваленный книгами стол, рядом с которым в глубоком кресле сидел мастер Регин и сосредоточенно читал какой-то древний свиток, время от времени хмуро разглядывая скалы где-то в стороне Грозового Ущелья. Святой Кот на мгновение остановился, окинул внимательным взглядом барьер вокруг здания, старого мастера и, взмахнув хвостом, уверенно направился прямо туда.

— Да, — произнёс он, — Испытание смирения. Хранителям его проходить куда труднее. Намеренно ослабить всех, кто когда-либо заключал контракт до тех пор, пока он вновь не достигнет хотя бы третьего Озера… Думается мне, именно поэтому изначально Творец создал их в виде бессмертных сущностей с единственной целью в виде служения своей силе.

Кивком поприветствовав мастера начертания, кошачий старейшина разлёгся прямо на раскрытой книге, что лежала в данный момент на столе. К удивлению Лаута, Регин не обратил на это никакого внимания, поглощённый своим свитком.

— С Жизнью, правда, получилось не очень… — буркнул Эдван и, повернувшись к главе Дома Начертания, добавил громче, — приветствую, мастер Регин.

— Не тебе осуждать замыслы творца, сопляк, — сварливо отозвался тот, даже не взглянув на Лаута и взмахом руки окружил себя прозрачной плёнкой барьера.

— Со смертью, на самом деле, тоже получилось… как ты сказал? Не очень. Этот хранитель погиб ещё до появления Первого, — как бы между делом заметил Святой Кот, и тут же продолжил разговор о четвёртой ступени, — в своей сущности, разница между первым Морем и вторым не слишком велика.

Стоило этим словам прозвучать, как барьер вокруг мастера Регина тут же растворился. Несмотря на то, что он всё ещё смотрел в свой свиток, и для Эдвана, и для его собеседника было совершенно очевидно, что старик их внимательно слушает. Впрочем, ни Лаута, ни кота это не волновало.

— Разве?

Святой кот смерил Эдвана насмешливым взглядом. Регин закатил глаза.

— Проверил на собственном опыте, — ответил старейшина, — атры, разумеется, больше. Тело совершеннее, сила более чистая, плотная. Да только что толку от этого? Даже на первом Море в ядре энергии столько, что израсходовать трудно. В поединке мастеров Моря побеждает обычно не тот, у кого атры больше, а тот, кто лучше владеет своим боевым искусством, либо обладает каким-то другим… ключевым преимуществом. Могучей нерушимой связью, как Великий Пространственный Зверь, или… — Святой кот тяжело вздохнул, — или молодостью.

— А что насчёт третьего моря?

— А сам-то как думаешь? — сварливо перебил Эдвана Регин, — на третьем ранге Моря рукой подать до вершины могущества.

— Но в каком-то смысле, это и есть вершина могущества, — задумчиво пробормотал Лаут, — ведь когда ты в шаге от Океана, все прочие остаются позади.

— Так и есть, — кивнул Святой кот, — но беспокоиться не стоит. Ни Первый, ни его прихвостни никогда не сумеют обрести этой силы. Потому что испытание… слишком сложно… — пробормотал он и замолчал. Взгляд снова стал рассеяным и задумчивым. Старейшина подумал с минуту и, заторможенно кивнув каким-то своим мыслям, спрыгнул со стола и побрёл прочь.

— И что это за испытание? — спросил Эдван, поднявшись следом.

Святой кот замер и медленно повернулся. Окинул Лаута тяжелым, задумчивым взглядом, после чего усмехнулся и тихо ответил.

— Придёт время, и тебе откроется.

— Первый побери, — ругнулся Эдван. Он хотел спросить что-нибудь ещё про ступень Моря, но Святого Кота уже не было рядом. Тот снова исчез, словно растворившись в воздухе.

— Восхищаюсь выдержкой старейшины. И поскольку я такой не обладаю, катись с глаз моих, пока я тебя молнией не огрел! Не видишь, я важным делом занят! — проворчал Регин, вновь погружаясь в чтение своего свитка, — мешаешь.