Ученик колдуньи

Бух!

Второй прыжок за день оказался не намного мягче первого. Колени больно подломились, и на ногах прибавилось царапин от сломанных веток и кирпичной крошки. Гвендолин поднялась, стряхивая с ладоней мусор.

Джастин уже исследовал ближайшие кусты:

— Идите сюда! Тут дорога!

Ларри по ту сторону стены замешкался.

— Эй, тебе чего? — услышала Гвендолин его голос. — А ну топай отсюда, мелюзга!

Ответ затерялся в шелесте листвы, растревоженной ветром.

Гвендолин задрала голову. Высоко над землей суховей полоскал листья деревьев, над которыми в небесной синеве ползли редкие облачка, похожие на клочки ваты.

Рядом наконец плюхнулся Ларри, под закатанным рукавом его рубашки вспухла свежая царапина.

— И тебе досталось, — усмехнулась Гвендолин. — Принял боевое крещение.

— Показывай свое озеро! — крикнул Джастин, топчась на найденной тропинке. Его голос прозвучал хрипло, в нем отчетливо сквозила нервозность. Странно. Полдень, солнце и красочный пейзаж под голубым небом — казалось, не было ни единого повода для беспокойства.

— За мной, — Ларри вновь напустил на себя вид заносчивый и деловой.

Петляя между деревьями и кустарниками с пыльной, высохшей зеленью, дорожка стала карабкаться вверх по холму. Она то превращалась в рассохшиеся дощатые лесенки, то вытекала на пологие площадки, вымощенные серым булыжником, со скамейками и запущенными цветочными клумбами. Вскоре кирпичная стена затерялась далеко позади.

— Видите? Никаких карстовых провалов! — самодовольно разорялся Ларри. — Ни волков, ни монстров, ни привидений!

Под ногами шуршали прошлогодние листья и хрустело множество мелких веточек, но в общем создавалось впечатление, будто за парком все-таки кто-то ухаживал. За несколько десятилетий ростки деревьев и травы должны были пробить и раскрошить камни, заполонив все вокруг! Гвендолин догадывалась, как быстро приходят в запустение сады и дичают деревья, если о них не заботиться.

Под широкими древесными кронами было сумрачно и тихо: солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотные переплетения ветвей. Зелень приобрела насыщенные темные оттенки, воздух сделался прохладнее, звуки — глуше. Вдобавок откуда-то потянуло сыростью с нериятными нотками гнили.

Подъем наконец прекратился. Гвендолин порядком выдохлась и остановилась отдышаться.

Дорожка впереди уперлась в небольшое озерцо идеальной круглой формы, наверняка искусственного происхождения. Затянутая маслянистой пленкой вода глубокого изумрудного цвета отчего-то казалась очень… опасной. Несмотря на крошечный размер, озеро выглядело страшно глубоким. Гвендолин внезапно пришло в голову, что на поверхность выбивается лишь маленькая лужица, в то время как само озеро скрыто под землей, прямо под ногами. Ей представилось, будто она очутилась на тонком льду, прикрытом дерном и листьями. Один неосторожный шаг — и льдина треснет, опрокинется и утянет в гнилую водяную бездну.

Могло ли подобное быть правдой? Так или иначе, Гвендолин уже жалела о своем сумасбродном решении навестить запретный парк. Она чуть было не поделилась опасениями с Джастином: тот брел вдоль озера, засунув руки в карманы и высоко подняв плечи. Прогулка не доставляла ему ни радости, ни удовольствия.

Внезапно чуть поодаль, в кустах шиповника, кто-то завозился.

Гвендолин подпрыгнула, живот мигом свело от страха. Джастин окаменел.

Колючие ветки сотряслись раз, другой, и из-за них донеслось утробное звериное «р-р-р».

Ларри завизжал хуже девчонки и кинулся наутек. Гвендолин не успела опомниться, как его простыл и след.

— Герой, — буркнула она.

Джастин, стараясь не делать резких движений, шарил рукой в траве, ища камень или что попадется.

Рычание повторилось. До боли знакомое рычание! Вдобавок среди колючек мелькнул красный лоскут.

Кузен ведь был одет в красную футболку?

— Дэнни!

Из куста высунулась чумазая физиономия и тут же вновь исчезла. Затрещали ветки — мальчишка дал стрекача.

— Джей, держи его! — закричала Гвендолин.

Так вот с кем общался Ларри у стены парка! Вот кому советовал убраться прочь! Дэнни всю дорогу крался следом, наверное, от самого дома, его же хлебом не корми, а дай над кем-нибудь поиздеваться. Гадкий, гадкий мальчишка!

Все-таки даже ангельскому терпению рано или поздно приходит конец.

Гвендолин помчалась за братом, оставив растерянного Джастина неуверенно трусить следом. Красной футболке трудно затеряться среди зелени, и как Дэнни ни старался, Гвендолин наступала ему на пятки.

Озеро скрылось из виду, тропинки перепутались — Дэнни мчался напролом сквозь кустарник. Трава хлестала Гвендолин по голым щиколоткам, туфли скользили по обкатанным булыжникам редких островков дороги, подчас из земли выпирали кривые корни, россыпи исполинских серых валунов преграждали путь.

Дэнни улепетывал все дальше, в глубину парка.

В боку закололо. Споткнувшись, Гвендолин на секунду остановилась и вдруг осознала, что Джастин отстал. Она не слышала ни его шагов, ни голоса. В груди с силой колотилось сердце — того и гляди выскочит! Ноги уже немели от усталости. Одна одинешенька в Старом парке? Только этого не хватало!

Промозглый и вовсе не летний ветер налетел сзади и растрепал длинные волосы. Словно чья-то холодная ладонь отвесила Гвендолин шлепка. И вновь как тогда, в ноябре, возникло ощущение, будто чей-то злобный взгляд буравит затылок.

Вскрикнув, Гвендолин устремилась дальше, уже не столько догоняя брата, сколько спасаясь от призрачной угрозы.

Впереди мелькало красное пятнышко. Все ближе, ближе, ближе…

Деревья расступились, по глазам резанул солнечный луч, и она вдруг очутилась на вымощенной камнем площадке. По окружности тянулась высокая стена, сложенная из гигантский валунов, местами выщербленная, поросшая мхом, цветным лишайником, папоротником и даже чахлыми побегами деревьев. Высоко над головой сохранились оконные проемы, а вот крыша давно рухнула — от нее остались лишь груды осколков на земле.

Чье больное воображение породило этот архитектурный выкидыш? Больше всего он напоминал огромный колодец — да-да, настоящий колодец, только с окнами и парой дверей!

— Обалдеть, — выдохнул Дэнни. Находка поразила его не меньше, чем Гвендолин. Он таращился во все глаза и не пытался улизнуть. А Гвендолин уже не собиралась ни ловить его, ни ругать. Ей хотелось лишь одного — выбраться из Старого парка как можно скорее.

— Настоящий рыцарский замок! — восхищался кузен. Мальчишка, что с него взять.

— Наверное, построили для ролевой игры, — предположила Гвендолин. — Может, эти игры и сейчас тут проходят время от времени, для того парк и огородили. Пойдем уже, пора возвращаться, скоро стемнеет.

Солнце и впрямь клонилось к закату, его косые оранжевые лучи били сквозь пустые оконные арки.

— Странно, — пробормотала Гвендолин. — Мы не провели тут и получаса, а уже наступил вечер?..

Она пересекла «дно колодца» и выглянула наружу через низенький, тесный дверной проем.

Башня пристроилась на краю холма. Его головокружительно крутые склоны тонули в море травы. Далеко слева на горизонте полыхал закат, высвечивая на бескрайней равнине какие-то постройки. И над всем этим плавали клочки облаков. Прямо над землей, низко-пренизко, руками ухватишь.