Ученик колдуньи

У потрясенной Гвендолин не хватило духу оглядеться, но встать она встала. Выпрямилась, вздернув подбородок и накрепко стиснув зубы, чтобы не стучали.

— Ты, — заговорила колдунья, вперив в гостью окаменевший взгляд, — проникла в мой замок ночью. Тебе удалось выжить среди шша и не потерять человеческое обличье.

Слова прозвучали, как обвинительный приговор. За ними крылось обещание возмездия.

— У тебя две минуты на объяснения.

Гвендолин открыла рот, но из горла вырвался лишь беспомощный хрип.

Колдунья вскинула брови.

— Полторы минуты.

— Я… вы… — пролепетала Гвендолин.

— Минута, — спокойно сказала Кагайя.

Гвендолин зажмурилась. И внезапно стало легче! И дышать, и двигаться, и думать. Даже голос вернулся. А вместе с ним и память: Нанну советовала не заикаться о брате, не упоминать юношу-волшебника… Но как же, в таком случае, оправдаться?

— Тридцать секунд.

— Я просто пришла… — выдавила Гвендолин. — Я заблудилась.

Колдунья продолжала глядеть на нее не мигая. Ни один мускул на прекрасном лице не дрогнул, не раздулись в ярости тонкие ноздри, не дернулись черные ресницы, густо окаймлявшие холодные, как лед, глаза. И только полупрозрачные складки бесчисленных юбок колыхались, словно мутная взвесь в сосуде с жидкостью.

— Заблудилась, — наконец, медленно повторила колдунья, отвела взгляд от гостьи и шагнула к огромному камину. На исполинской мраморной полке толпилось несметное количество банок, флаконов и пузатых бутылей.

Освободившись от цепкого взгляда, Гвендолин хватанула ртом воздух. Да ведь она едва не забыла, как дышать! Чтобы стряхнуть оцепенение, попыталась оглядеться.

Похоже, эта, с позволения сказать, комната служила колдунье кабинетом. Вся мебель здесь выглядела до того внушительно и основательно, словно прослужила тысячу лет и прослужит еще столько же. Узкие стеллажи, забитые толстыми, как кирпичи, фолиантами, кривясь и проседая, упирались в потолок. Тут и там между ними втискивались стеклянные шкафчики с мутными колбами, в которых плавало что-то пузырчатое, белесое, похожее на прокисшие маринованные огурцы. Напротив прокопченного камина стоял исполинский стол из темного дерева; на нем тускло отсвечивали золотом часы, пресс-папье, шкатулки, чернильницы и разнообразные коробочки с гравировкой. Из подставок торчали писчие перья и ножички для вскрывания конвертов — Гвендолин видела такие в фильмах. Деревянный щит над камином покрывали шрамы от кинжальных клинков; пяток резных рукоятей торчал из него и сейчас, удерживая на весу полураскрытые пергаменты с какими-то каракулями. Не иначе как договоры о продаже души, скрепленные кровью, подумала Гвендолин. Та женщина, Нанну, кажется, упоминала подобную неприятность, приключившуюся с колдуном по имени Айхе. Или все это приснилось Гвендолин в горячке, пока кто-то тащил ее, полуживую, в замок?

Напротив стола, по-видимому, находилось окно, его скрывали портьеры. А стены…

Гвендолин моргнула раз, другой. Нет, не привиделось. Вместо стен кабинет был окружен гигантским аквариумом. Лениво плавающие в нем рыбы поблескивали чешуей и ворочали выпуклыми глазищами.

— В нашем мире немудрено заблудиться, — произнесла Кагайя, отворачиваясь от полыхающих в камине дров — а другого источника света в комнате не было. — Но выжить после захода солнца? Проникнуть за стены замка? Ты вздумала меня дурачить, девчонка, а я вранья не люблю.

Гвендолин втянула голову в плечи.

— Отвечай, как сюда попала, иначе скормлю тебя рыбам.

Гвендолин и рада была ответить, да в горле пересохло.

— Не зли меня, — предупредила Кагайя.

Гвендолин с трудом подавила желание снова зажмуриться. Под пронзительным ведьминым взглядом она чувствовала себя так, словно ее выворачивали наизнанку. Куда там тетке Тэххи с ее жалким чучелом нетопыря до нечеловеческой мощи, исходившей от колдуньи!

— Кто-то тебе помог, — вкрадчиво сказала Кагайя. — И я даже догадываюсь кто.

Она читала мысли? Проникала в подсознание? Видела прошлое?

Гвендолин стояла ни жива ни мертва. Кагайя напоминала змею. Огромную ядовитую кобру, готовую убить одним броском.

Хлопок в ладоши заставил Гвендолин вздрогнуть. В дверях позади нее послышалось движение, но она не рискнула обернуться.

— Айхе ко мне, — коротко кинула колдунья и вновь обратилась к гостье. — А ты молодец, смелая. И бесстыжая. Мне бы пригодилась такая помощница. Но свято место пусто не бывает. Видишь эти аквариумы? Они в замке не единственные. И эти рыбы тоже не самые страшные. Есть и страшнее. Такие чудовища есть, о которых ты слыхом не слыхивала в своем человеческом мире, девчонка. Множество чудесных морских созданий обитает в здешних стенах. В аквариумах, бассейнах и каналах. Они передерутся за возможность полакомиться свежей человеческой плотью. Обглодают, обточат и отполируют кости до зеркального блеска. Будут грызть медленно, растягивая удовольствие. Ты выжила в деревне шша, но гляди, как бы не пришлось пожалеть. Ночь впереди длинная, и я сохраню тебе жизнь и сознание до тех пор, пока последний кусочек кожи тонкой полоской не слезет с твоего тела.

Гвендолин стояла, глядя перед собой остекленевшими глазами, впитывая каждое слово. Тошнота волнами подкатывала к горлу. Волосы на голове шевелились от ужаса.

— Поверь, я сделаю это. Если, конечно, ты не назовешь мне имя того, кто привел тебя сюда.

— Я… племянница Нанну, — шепнула Гвендолин пересохшими губами. — Из Города-на-Болоте… на-Болотах… Эти люди… кто они такие… — пискнула она, чувствуя, что балансирует на лезвии ножа, испытывая терпение колдуньи.

— Кто заколдовал тебя? Кто рассказал, как добраться до замка? — Кагайя скользнула над полом и в мгновение ока выросла перед ней, опасная и хищная. — Кто отдал тебе свет и отгородил от ночного мрака?

— Я не… не… не понимаю, — Гвендолин зажмурилась, — о чем вы го… говорите…

— Молчать! — рявкнула колдунья, и Гвендолин вскрикнула, зажав лицо ладонями. Где-то в груди, в глубине тела клокотали рыдания, и она давилась ими, не смея разреветься.

Кагайя отступила на шаг.

— А вот и Айхе, — в ее ледяной голос просочилась ядовитая нотка. — Ты заставляешь ждать.

— Я тренировался в парке, — спокойно отозвались из-за спины.

Гвендолин медленно выдохнула сквозь пальцы. Она не видела вошедшего, но голос… этот голос узнала бы из тысячи. В черноте перед зажмуренными глазами вспыхнул образ сердитого мальчишки, насквозь пронизанного волшебством.

Рискнув шевельнуться, Гвендолин оглянулась с робкой надеждой. Ее по-прежнему безудержно трясло, но теперь больше от волнения, чем от страха.

— Ты помог нашей гостье попасть в замок, — вкрадчиво проговорила Кагайя.

Айхе скользнул по Гвендолин равнодушным взглядом.

— И какая бы мне от этого польза?

Колдунья сощурилась:

— Не дурачь меня. Ты испытываешь сострадание. Я велела избавиться от жалости, но тебе не под силу. Никогда не было под силу. И потому ты сам жалок.

Айхе вздернул острый подбородок, его глаза превратились в две черные щелки.

— Вы велели контролировать эмоции. Я не стану отвечать на голословные обвинения.

— Голословные, говоришь? — Кагайя усмехнулась. — Думаешь, я не узнаю наложенные тобой чары?

Айхе взглянул на Гвендолин. Ни тени ободрения, ни намека на узнавание.

— Нет на ней никаких чар.

— Не умничай! Колдовство рассеялось за секунду до того, как девчонку втащили сюда.

— Тогда откуда убежденность, будто оно мое?

— А чье?

— Вашей сестры.

— Цирцеи? — колдунья опешила. Часто заморгала. — Невозможно. У нас договор о невмешательстве. Она ни за что сюда не сунется.

— Божества, — Айхе принялся со скучающим видом загибать пальцы, — дриады, жрецы, призраки…

— Довольно! — Кагайя ткнула в юношу пальцем. — Прекрати лгать и паясничать. Ни божества, ни духи ещё не прибыли в замок.

— А мне показалось, я заметил пару лунных нимф в кленовых кронах…

— Где ты был на закате?