Ученик колдуньи

Айхе не возвращался.

Давно закончив с приготовлениями к празднеству, Кагайя встречала припозднившихся гостей, а в свободное время расхаживала по территории злая, как мегера, ища, к чему бы придраться. Едва почуяв ее приближение, прислуга в ужасе разбегалась, находя миллион новых дел где угодно, только не в зоне ведьминой досягаемости.

Покончив с каналами, бригада чистильщиков принялась удалять заторы в сливных трубах замка. Работа была отвратительно грязной и вонючей, зато большей частью велась под землей, куда колдунья побрезговала бы сунутся даже в наивысшей точке своей ярости. Гвендолин под землю не пустили. Вместо ковыряния в помоях ей доверили наружные решетки, и с утра до вечера она добросовестно скоблила покрытые ржавчиной и жиром толстые прутья. Не жалела сил, стирала обожженные солнцем руки, размазывала грязь по вспотевшему лбу и ждала, и верила, что если не сегодня, то уж завтра-то наверняка встретит Айхе, выполнившего поручение Кагайи. Он обязательно навестит обитателей астрономической башни: усядется за стол в тесной кухне, потребует тарелку рагу для прислуги и расскажет о путешествии, о краях, в которые летал, о бушующих ветрах там, в холодной вышине… Но всякий раз, поднимаясь на башню после выматывающего трудового дня, дурная от усталости и адского солнечного пекла, Гвендолин встречала лишь хмурого Дориана, который с каждым днем мрачнел все сильнее. Гвендолин заставляла себя не связывать озабоченность алхимика с отсутствием мальчишки-дракона. В конце концов, он занимался тысячей дел одновременно. У него могли не вовремя закончиться какие-нибудь поганые грибы-дуньки, или могло выкипеть зелье от кашля, или мог потеряться любимый половник, или сломаться телескоп, или где-то не ко времени рванула сверхновая, загрузив ученый мозг тысячей новых расчетов. И все же обмануть сердце не получалось. Залезая вечером на колкий матрас, Гвендолин подолгу прислушивалась к замогильному шелесту пучков сухих трав, тихонько крутившихся над головой в слабом колыхании воздуха. Вслушивалась в ночной мрак за окном и тишину за дверью, отчаянно силясь различить гул рассекаемого крыльями ветра или осторожные шаги. И стискивала в ладони амулет, перебирая пальцами бусины, запоминая каждую трещинку, каждую шероховатость, каждый крошечный выступ на ракушках и камешках. Наверное, он обладал волшебной силой: мало-помалу тревога истончалась и исчезала, воображение прекращало пугать всевозможными ужасами, а на душе воцарялось умиротворение, и к утру Гвендолин высыпалась настолько, что принималась за работу с новыми силами — и новой надеждой.

На четвертые сутки за полдень сквозь тучи прорезалось умытое дождем отдохнувшее солнце.

Гвендолин встрепенулась, вскинула голову, выронив из израненных рук скребок и металлическую щетку. Ослепительный луч ударил ей в глаза, и она зажмурилась. Сердце заполошно забилось в груди. Никогда не доверяла предзнаменованиям, но вот теперь явственно ощутила: это добрый знак.

— Закончила? — спросила Нанну, остановившись рядом с ней. Ее бригада припозднилась с обедом и теперь выбиралась из канализации, собираясь наверстать упущенное и распространяя по округе тошнотворное зловоние.

— Угу, — Гвендолин с усилием поднялась на затекшие ноги. — Ну как?

Нанну окинула результат ее трудов придирчивым взглядом и вынесла вердикт:

— Сгодится. Пойдем-ка поедим.

— Не хочется, — Гвендолин сморщила нос.

— Не привередничай. Амбре, конечно, убойное, и я тебе больше скажу: ещё пару деньков будешь его везде с собой таскать. Но если не поешь, не наберешься сил, и завтра с постели не встанешь.

— Было бы неплохо, — пробормотала Гвендолин.

— Оставь свое упадническое настроение, — Нанну обняла ее за плечи и, на мгновение прижав к себе, шепнула едва слышно: — Никуда твой дракон не денется.

— Он не мой, — воспротивилась Гвендолин.

— Рассказывай.

— С чего вы решили…

— Не отставай. Сегодня снова поедим на улице, ты же не против? В кухню с такими ароматами лучше не соваться, если не желаешь получить ложкой по лбу.

Гвендолин послушно пристроилась в хвост бригады чистильщиков. Гуськом измотанные, оголодавшие люди обогнули замок какими-то волчьими тропами, проложенными среди густых садовых зарослей. Нанну неустанно напоминала, что прислуге не следует пересекаться с гостями: трясти перепачканной одеждой и светить потными физиономиями. «И пялиться на гостей, в особенности не имея представления о том, кто перед тобой, тоже чревато непредсказуемыми последствиями», — предупреждала она: «Был тут один парнишка, сын мельника. Загляделся однажды на лесных нимф, ну, те и подшутили над ним: весь поганками покрылся, даже во рту грибы выросли». И все же тихонько шмыгать туда-сюда по тропкам, как мышка под половицами, Гвендолин удавалось не всегда. Глаза нет-нет да и тянулись к прорехам в листве.

— Это речные духи, — сказала Нанну, когда Гвендолин против воли замедлила шаг и кинула любопытный взгляд на полный чистой голубой воды канал, мимо которого они как раз проходили. — Сами никогда не пакостят, но их хозяин — и прочие из его свиты — далеко не столь безобидны.

Из воды вынырнул белый огонек. Завертелся, рассыпаясь на тонкие нити, и из них соткалась то ли выдра, а то ли тюлень: вытянутый, с длинными ластами и округлой усатой мордочкой. Сказочный зверь оттолкнулся от водной глади и скакнул по воздуху раз, другой, оставляя мерцающие следы, похожие на белесый дым от потухшей свечи. И кинулся прочь размашистыми скачками.

— Ух ты! — восхитилась Гвендолин и едва не вывалилась из кустов. Нанну придержала ее за плечи.

— Осторожнее! Где огоньки, там и наяды. Ты же не хочешь, чтобы тебя уволокли на дно и защекотали до смерти?

Гвендолин с содроганием отшатнулась, да как раз вовремя. Невдалеке возникла высокая, статная фигура, затянутая в бордовые шелка. Холодно шурша юбками, горделиво расправив точеные плечи и мастерски удерживая в равновесии на голове Пизанскую башню из перемотанных жемчугами волос, колдунья прогуливалась по мощеным дорожкам. Гвендолин расслышала возгласы чопорных приветствий, обращенных, надо думать, к Хозяину рек или кому-то из его свиты.

— Кагайя в последние дни жутко злая, — прошептала Нанну, подталкивая Гвендолин вперед по тропинке. Коган говорит, она рвет и мечет: разгромила кабинет и разбила аквариум. Потом, конечно, все восстановила, на то она и ведьма, но прислуга со страху чуть не околела и какая-то морская тварь из того самого аквариума подохла. Шутка ли: от Айхе трое суток ни слуху, ни духу.

У Гвендолин заныло сердце.

— Только не подумай, будто она о мальчишке печется. Ей нужен амулет.

— И что в нем особенного? Разве можно ценить пустую безделушку выше человеческой жизни?

— Безделушку, говоришь… — Нанну на всякий случай поискала глазами свидетелей разговора. От бригады они с девочкой отстали, в затылок никто не дышал. — Видишь ли, наша прекрасная ведьма на самом деле выглядит… не совсем обыкновенно.

— Правда? А что с ней? Врожденное уродство? Безобразные шрамы? Или она полукровка: с рогами, там, или копытами?

— Тс-с, — Нанну прижала палец к губам. — Нам запрещено это обсуждать, хотя все, естественно, в курсе…

Договорить она не успела, да и Гвендолин мигом утратила интерес к морфологическим особенностям верховной ведьмы, потому как над головой вдруг промчалась тень. Заслонила солнце, взбаламутила листву, ветром ударила в затылок. Вскинув голову, Гвендолин успела заметить дымчато-серое брюхо, вытянутые мускулистые задние лапы и росчерк гибкого хвоста. А удивительной красоты крылья, наверное, дорисовались воображением, ибо их размах метров в тридцать едва ли мог уместиться в узкой прорези между древесными кронами.

— Это Айхе! — закричала Гвендолин, позабыв обо всех предосторожностях, готовая сломя голову броситься вслед за драконом.

— Тише ты! — зашипела Нанну, насилу успев вцепиться ей в запястье. — Куда собралась?

— Айхе вернулся!

— Будь уверена: Кагайя тоже это заметила и тоже претендует на встречу с драконом. Только тебя им обоим сейчас и не хватает!

— Я просто хотела…

Удостовериться, что Айхе цел и невредим? Оно, в общем-то, очевидно.

Пойти поздороваться? Еще появится возможность.

Полюбоваться на дракона?..

— …никогда не видела драконов, — честно призналась Гвендолин. — Я бы тихонечко, только одним глазком…

— Горе с тобой, — Нанну колебалась. — Ладно, иди за мной. Ох, чувствую, останемся сегодня без обеда, как ноги-то потом волочить будешь?

— Мы успеем!

Какой там обед?! Какие ноги, когда за спиной словно выросли крылья! Гвендолин земли под собой не чуяла от радостного волнения, от облегчения из-за мигом схлынувших тревог.

— Слава богу, с ним все в порядке, — выдохнула она, увлекаемая наставницей по едва приметным извилистым тропкам в хитросплетения садового лабиринта. Кое-где пришлось выскочить из дебрей наружу и промчаться по ухоженным газонам, кое-где — пересечь мощеные камнем дорожки. А единожды и вовсе потребовалось схорониться за парой гигантских валунов, испещренных таинственными магическими рунами: иначе было не избежать встречи с духами урожая. Проводив невидящим взглядом целую процессию негабаритных декоративных тыковок, луковиц, редисок и морковок, Гвендолин, поторапливая, вцепилась в фартук Нанну.

— К булыжникам не прикасайся, — предупредила та. — Это охранные камни, под завязку накачанные колдовством. Кагайя лично чертила символы.

— А куда мы идем?

— На площадь, куда же еще. Там приземляться удобнее всего.

Они подоспели как раз к моменту, когда на главную парковую аллею вышла Кагайя. Двигалась колдунья с грациозным достоинством, будто до этого вовсе не теряла самообладания, срывая гнев на слугах и аквариумах. Солнечные лучи играли в ее темно-кровавых шелковых юбках, на тонких запястьях и пальцах сверкали драгоценные камни, а лицо застыло, словно маска, высеченная из морской соли. В распахнутых дверях замка нарисовалась пара физиономий — Кагайя хлопнула в ладоши, и любопытных сдуло.