Ученик колдуньи

Гвендолин подобралась как можно ближе, укрывшись за внушительной альпийской горкой. Долго ждать не пришлось. Из недр парка, с дальней стороны канала вдруг повеяло пронизывающим смертельным холодом; потусторонний ветер просочился в складки одежды, впитался в кожу, пронзил до самого сердца и расковырял душу, выдергивая из памяти самые горестные, самые мучительные воспоминания. Борясь с нахлынувшей тоской, сквозь пелену слез, застелившую глаза, Гвендолин заметила, как сгорбился Айхе, как у него судорогой свело плечи, как побелели костяшки его пальцев, сжимаясь в кулаки. Тени от деревьев, фонарных столбов, перил моста, оживая, поползли по отполированной скользкой брусчатке аллеи. Изгибаясь, искажаясь, они, казалось, стремились оторваться от всего, что их отбрасывало.

Кагайя звонко хлопнула в ладоши. От хлопка вертикальными кругами разошлась мутная рябь, и едва только пространство восстановилось, как всем разом полегчало. Гвендолин вздохнула свободнее, Айхе прекратил болезненно сутулиться.

— Помогите! — По противоположному берегу к мосту бежал мужчина. Тощий, расхристанный, всклокоченный, с перекошенным от крика разинутым ртом и вытаращенными глазами он напоминал пациента психиатрической лечебницы. Спотыкаясь, падая, сбивая в кровь колени и руки, он, наконец, достиг моста и с последним отчаянным рывком вдруг налетел на невидимую стену. Кубарем откатившись назад, вскочил на ноги и принялся ощупывать незримый барьер трясущимися грязными ладонями: не преодолеть, не пробиться.

— Госпожа, — заскулил обезумевший слуга.

Позади него выросла узкая фигура, укутанная в клубы черного дыма, словно в многослойные одежды. Вокруг нее на земле корежились тени и индевела трава. Белые босые ступни, высовываясь из-под чернильной взвеси, легко скользили по брусчатке, которая за доли секунды обрастала ледяной коркой. Лицом фигура не обладала вовсе: под низко надвинутым капюшоном густел непроглядный мрак.

— Помогите, — шепнул слуга посиневшими от холода губами, выдохнув облачко пара. Звук его голоса поглотила неестественная тишина. Гвендолин почудилось, будто она оглохла.

Кагайя взирала на несчастного с непрошибаемым спокойствием.

— Никакой это не демон, — сказала она бесстрастно, — а бог-отшельник, один из отверженных.

— Он убьет слугу? — с тревогой спросил Айхе. В его ладонях разгорелся красный колдовской свет — готовность к сражению.

— Сомневаюсь. Выпьет сущность, не более. Он настолько одинок и бесприютен, что в скитаниях давно утратил самого себя. Чтобы заговорить со мной, ему потребуется чужая гортань и связки — чужой голос.

Тем временем темная фигура расправила руки и заключила слугу в объятия. Тот трепыхнулся в агонии, засучил по земле ногами, ломая подошвы сандалий, и наконец затих, спеленатый черным дымом.

Не в силах оторвать глаз от трагедии, Гвендолин отчаянно боролась с тошнотой. С каждым тяжелым ударом сердца желудок подпрыгивал до самого горла, а рот наполнился горькой слюной.

Постепенно дым вокруг головы языческого чудовища рассеялся настолько, что проглянуло лицо слуги: разглаженное, отрешенное.

— Приветствую тебя, Аргус, бог ночных теней, — холодно произнесла Кагайя. — Чем обязана нежданному визиту?

На самый короткий миг Гвендолин понадеялась услышать в ответ никак не связанную с Айхе претензию о позабытом приглашении на торжество. Вдруг богам не чужды человеческие слабости: обиды и мстительность? Вдруг эта черная жуть явилась понаблюдать за ежегодными состязаниями, или напакостить в отместку за пренебрежение к его персоне?

Однако слова Аргуса перечеркнули наивные детские чаяния.

— Я должен забрать то, что принадлежит колдунье Цирцее, — низким, проникновенным, до костей пробирающим голосом сообщил бог. — Твой дракон похитил очень сильный амулет, который непременно следует вернуть, иначе…

— Этот амулет двести лет пылился в загашниках моей сестры, — нетерпеливо перебила Кагайя. — Двести лет старая перечница подло утаивала от меня его существование, хотя наверняка прекрасно знала, как он может мне пригодиться.

— У вас с колдуньей Цирцеей договор о невмешательстве. Помимо пакта о ненападении, он подразумевает и отсутствие взаимных посягательств на имущество. Выкрав амулет, ты нарушила закон…

— Который сама же и сочинила!

— Перераспределение магических артефактов нарушит равновесие, установленное вами триста восемнадцать лет назад. Каждая колдовская вещь защищена заклятием, вплетенным в ткань мироздания.

— Амулет не в силах поколебать равновесие.

— Этот — способен. Цирцея требует вернуть его.

— А если я откажусь? Сколотит армию и двинется на меня войной?

— Если ты откажешься, придется забрать его силой.

— Тебе не одолеть меня, бог теней. Я куда могущественнее, и Цирцее это известно.

— Тебя — нет, — не стал упираться Аргус. — Но твоего дракона я одолею.

Гвендолин увидела, как дернулись плечи Айхе, а красное пламя полыхнуло ярче и закапало с пальцев на землю. Юноша готовился драться.

— Гнусный шантаж! — возмутилась Кагайя — Ишь чего захотела, мерзавка! А полцарства в придачу ей не отвесить?

— Если не отдашь амулет, я вызову дракона на поединок и убью его.

Воцарилось молчание. Затаив дыхание, Гвендолин ждала, когда же колдунья полыхнет праведной яростью и нашлет проклятие на охамевшее божество, посмевшее диктовать варварские условия. Но чем больше секунд капало в тишину, тем мучительнее тревожилась душа.

— Госпожа? — не выдержал Айхе. Он старался говорить ровно, и все же хриплый голос предательски дрогнул.

— Божество против мальчишки, — будто пробуя слова на вкус, задумчиво произнесла Кагайя. — Занятное предстоит зрелище.

— Вы позволите ему?.. — Айхе смотрел на нее в ошеломлении.

— Это послужит тебе хорошим уроком и поубавит гонора.

— Завтра на рассвете, — прогудел Аргус. — На арене.

Дым заклубился, рассеиваясь, оставляя свою жертву, и слуга в беспамятстве тяжелым мешком осел на землю. Чудище скользнуло прочь от моста. Заблестела, подтаивая на солнце, корка льда, покрывавшая булыжники, которых касались его ступни.

Не сказав больше ни слова, колдунья горделиво удалилась, оставив Айхе в полной растерянности. Гвендолин поднялась с четверенек, готовая броситься к нему: пожалеть, ободрить, вылить ушат проклятий в адрес Кагайи и предложить самый закономерный и действенный способ избегнуть завтрашнего боя — сбежать! Воображение уже вспыхнуло красочной картиной: как они вдвоем с Айхе бегут из замка под прикрытием глубокой ночи, как разыскивают Дэнни в деревне шша, как колдовством распахивают ворота в человеческий мир — и тяжкие злоключения обрываются, словно утихшая к утру температурная лихорадка.

Но в запястье безжалостно вцепилась чья-то рука.

— Пошли отсюда, — прошипела Нанну, утаскивая ее прочь. — Давай, давай, пошевеливайся! Не мозоль никому глаза.

— Айхе попал в беду, — всхлипнула Гвендолин, машинально перебирая непослушными ногами. — Бог теней вызвал его на поединок завтра утром. Арена — это очень скверно, да? Это… конец?

О, нет, она прекрасно помнила, что такое арена. Только допустить, принять, поверить было невозможно.

— Допрыгался, — буркнула Нанну себе под нос. — Этого следовало ожидать: с колдуньей шутки плохи.