Ученик колдуньи

— Айхе погибнет?

— Только не реви, — предупредила Нанну. — Дался тебе этот дракон.

— Но ведь он ни в чем не виноват, он просто выполнял приказ! А ведьма променяла его на паршивую цацку!

— Не виноват? — хмыкнула Нанну. — Да ты совсем ослепла, девочка! Твой драгоценный Айхе — вор и лицемер, а может, еще и убийца в придачу.

— Неправда! Он никого не убивал!

— Ручаешься за него?

— Ручаюсь!

— Вижу, успел наездить тебе по ушам. Не будь легковерной, Гвендолин, не принимай за чистую монету россказни ведьминого прихвостня, который годами перед ней пресмыкался, годами ел у нее из рук и танцевал вокруг нее на цырлах.

— Он хотел выучиться колдовству!

— Ну а раз выучился, стало быть, блеснет на арене. И незачем испепелять меня взглядом.

— За что же вы его ненавидите? — Гвендолин пыталась кричать со злостью, только с губ срывались сплошные слезливые всхлипывания.

— А за что ты любишь? Нет, кто спорит: мордашка у драконыша смазливая, но это не повод кидаться на рожон очертя голову и забывать о гадостях, которые он творил.

— Да о каких гадостях? Опять ваши сплетни!

— Слухи на пустом месте не возникают, запомни. Ты же сама слышала: он выкрал чужой амулет. Не выпросил, не купил — выкрал. Или воровство нынче слывет добродетелью?

— Кагайя не оставила ему выбора.

Нанну с тяжким вздохом закатила глаза:

— Ладно. Не желаешь внимать доводам рассудка — твое право. К обеду мы уже опоздали, придется работать голодными.

— Мне надо увидеться с Айхе, — Гвендолин попыталась выдернуть руку из ее пальцев.

— Никуда он до вечера не денется. Бери щетку и пошли, нам еще две сливные трубы чистить.

Гвендолин с трудом подавила горячий протест, всколыхнувший душу от одного упоминания о тяжелой, грязной работе. Неужели выгребные ямы были единственным, что волновало Нанну? Неужели на большее никто в этом исковерканном, вывернутом наизнанку мире не был способен? Запуганные, затравленные, замученные тупым служением ведьме, здешние люди влачили убогое существование, предпочитая не высовываться из своих нор, отворачиваться от чужой беды и отводить душу исключительно на злорадстве да ядовитых сплетнях. Идя следом за Нанну к замку, сжимая в руках отвратительно воняющую щетку, Гвендолин испытывала острое, жестокое разочарование. Но ничего. Она дождется вечера и тогда под покровом темноты отыщет Айхе. Им ещё хватит времени убежать туда, где ни Кагайя, ни проклятый Аргус их не достанут.

* * *

Нанну заставила ее работать допоздна: предчувствовала, что лишь дай слабину, и девочка натворит глупостей. Под ее зорким взглядом Гвендолин горбатилась наравне со взрослыми работниками бригады и не смела отлучиться ни на минуту. Неудивительно, что к вечеру у нее тряслись руки, ломило спину, а в глазах двоилось. Измотанная до полусмерти, она доковыляла до астрономической башни под присмотром все той же бдительной Нанну, проглотила пресный ужин и, едва наскребя сил на «спасибо», отправилась в сушильню для трав. Повалившись на жесткий тюфяк, прикрытый пледом, Гвендолин разглядывала сливные трубы, решетки, скребки и щетки, хороводом кружащие перед закрытыми глазами. Сон бродил вокруг да около, дразня мутными волнами головокружения, каждая мышца в усталом теле ныла, и даже дышалось тяжело, урывками. Вдобавок ко всему, на землю опустилась неподвижная духота, какая случается перед грозой. Воздух застыл плотным, горячим маревом, и сделалось тихо-тихо до пугающего звона в ушах. Вслушиваясь в противоестественное безмолвие, Гвендолин ощущала, как слабо трепыхается в груди сердце, придавленное страхом, пропитанное горечью.

Когда болезненное напряжение принялось выворачивать каждый, даже самый маленький суставчик, Гвендолин не выдержала и села на постели. Замотав в узел спутанные волосы, повлажневшие на затылке от испарины, она нащупала на полу туфли и втиснула в них отекшие ноги. Затем поднялась и, пошатываясь, выглянула из комнаты. Нанну давно легла. Гвендолин надеялась, минуло уже достаточно времени, чтобы крепко уснуть, и ее легкие шаги во мраке никого не разбудят и не навлекут на бедовую голову новый поток нотаций. Она злилась всякий раз, как Нанну принималась вразумлять ее, превращая Айхе в средоточие вселенского зла и с пеной у рта доказывая, будто тот заслужил хорошую трепку.

Медленно-медленно, на цыпочках, избегая малейшего неосторожного шороха, Гвендолин прокралась к дверям и выскользнула на лестницу, так никем и не замеченная. Гудящие от усталости ноги восприняли спуск в штыки, но мучительная боль, терзавшая душу, толкала вперед. Не остановила даже необходимость перебраться через смертельно опасный мостик над бездной, чтобы сократить путь и не наткнуться на Когана или кого-нибудь из слуг.

Голова закружилась от одного взгляда вниз, где между деревьями мелькали речные духи, и зажигались фонари. Невзирая на ночной час, отчетливо просматривались странные домики с остроконечными, покрытыми черепицей крышами, и каменные часовенки, и развилки каналов.

Закусив губу и старательно отводя взгляд от пропасти, Гвендолин доползла до стены замка. Немного посидела, пытаясь унять озноб и отогнать гадкое чувство невесомости и полуобморочного страха. Толкнула дверцу…

И окунулась в кромешный мрак. Ни единой лампы, ни крошечного просвета. Ослепшая, она пошарила ладонями вокруг, нащупывая стены. И как теперь быть? Вернуться, не солоно хлебавши? Не искушать судьбу, блуждая по лабиринту этажей и залов, до которых еще нужно добраться в глухой тьме? Отступить, перетрусив быть разоблаченной замковой прислугой, Коганом или самой Кагайей? Или рискнуть: пуститься на безнадежные поиски того, неведомо чего, там, неведомо где? Она ведь не имела ни тени представления о местоположении комнат Айхе. На что она вообще рассчитывала, глупая?

Разрываясь между вздорной храбростью и черным отчаянием, Гвендолин поднялась на пару ступеней. И тут кто-то схватил ее крепко и властно — не вывернешься, — и ладонь зажала рот прежде, чем с губ сорвался испуганный вопль. Сквозь грохот сердца донеслось:

— Тихо! — чужое дыхание ударилось в ухо. — Это я.

Гвендолин обмякла, отпустила запястье руки, перекрывшей кислород.

— Айхе? — пискнула она, едва освободившись. — Зачем так пугать? Мог же просто позвать.

— Тс-с! Вот потому! Здесь даже у стен уши. Держи меня за руку, пойдем.

— Куда?

Он не счел необходимым отвечать. Лампы при нем не было, и продвигаться пришлось в густом мраке. Терпеливо и осторожно, где надо подсказывая, где надо помогая, Айхе повел ее вверх по лестнице. Цепляясь за его горячую сухую ладонь, Гвендолин преодолела, наверное, добрую сотню ступеней.

— Сюда.

Тихий скрип громовым раскатом прокатился по стенам и потолку и утонул в недрах замка. Протиснувшись в дверной проем, Гвендолин ожидала света, простора и удобств, присущих покоям ученика колдуньи. Однако, обернувшись, с удивлением обнаружила за спиной шершавую стену, а по бокам — нагромождение рабочего инвентаря: метел, швабр, ведер, кадок, тазов, котлов и инструментов, чье назначение выяснять не было ни времени, ни желания. Айхе плотно закрыл за собой дверь, шепнул непонятные слова, накладывая чары, и повернулся. На его ладони затлела голубая искорка, скудно освещая тесную-претесную каморку, в которой двоим едва хватало места среди старого хлама.

— В замке Кагайя может отслеживать любые разговоры и перемещения, — объяснил Айхе. — Я догадался об этом, когда не получилось защитить тебя от Левиафана. Надеюсь, чулан для инвентаря ее не заинтересует, и мы сможем спокойно поговорить, но я на всякий случай прикрылся чарами невидимости.

Он подпер спиной дверь: напряженно собранный, почти бесстрастный. Обморочный свет раскрасил голубым его изнуренное лицо, исчерканное тенями от взлохмаченных волос, а черные глаза оказались близко-близко: усталые, глубокие, тревожные.

— Как ты догадался?..

— Что придешь? Ну, это совсем легко. Ты ведь была у моста и видела Аргуса. Как он тебе, кстати? Достойный соперник, или так, на полтора удара?

Гвендолин нахмурилась — Айхе откровенно ерничал.

— Это языческий бог, — серьезно напомнила она. — Боюсь даже предположить, какой силой он обладает.

— А я, по-твоему, червивое барахло?

— Нет. Но против божества…

— Ну-ну, договаривай.

— Ты ведь можешь погибнуть.

— Так и знал, что начнешь пророчествовать. Ты Дориану, случаем, не родственница?