Угли "Embers"

— …Вообще-то, я думал о том, чтобы расклеивать плакаты, — признался Аанг.

«Лоб, познакомься, это ладонь. И ещё раз».

Её преследовало это желание всё то время, что Сокка, Аанг и Катара расхаживали по городу, расклеивая плакаты.

— Мы обойдем б'oльшую территорию, если разделимся, — с удовлетворением предложил Сокка. — Тоф, думаю, тебе лучше пойти со мной.

— У меня идея получше, Лежебока, — брюзгливо отозвалась Тоф. — Я пойду снова встречусь с Лули. Я хотела кое-что спросить у неё, а если мы найдем Аппу, у меня не будет времени её навестить.

«Наконец-то отвязалась от них».

Пока она шла по шумным улицам, у неё было время подумать. Она поморщилась. «Может, это была плохая идея».

Да, может быть. Дядя казался вполне приличным человеком. И всё, что Тоф приходилось слышать о Драконе Запада, указывало на то, что он был одним из самых благородных покорителей огня на свете. Если он сказал, что хочет поговорить, она верила ему.

«Зуко поклялся честью поймать Аватара. Это всё-таки может оказаться ловушкой».

Про изгнанного принца можно было много чего сказать, но он не был глупым. Он дал им уйти в городе-призраке, чтобы позаботиться о дяде и сделать ноги до возвращения Азулы. А теперь он был здесь, в самом сердце Царства Земли, и пытался скрываться как ученик целительницы-покорительницы воды.

«И я прямо сгораю от желания узнать, как Живчик провернул этот трюк!»

Если ему хватило мозгов не бросаться на Аанга тогда, честь там или не честь, ему хватит мозгов играть честно и сейчас. По крайней мере, пока они разговаривают. Она не станет делать ставки на то, как он поступит потом… Но она хотя бы будет знать, где он.

«И если там не будет остальных, которые станут обвинять его в смерти Юи, мы действительно сможем поговорить».

Почему Сокка повесил смерть Юи на Зуко, Тоф так и не смогла понять. Судя по их рассказам, Джао схватил Луну после того, как они вернулись из погони за Зуко. Сам Живчик валялся в седле Аппы, связанный, без сознания и лишенный возможности как-либо повлиять на бой. А дядя пытался остановить Джао.

«Генерал Айро раньше тоже был кронпринцем. И он дядя Зуко. Катара сказала, он говорил, что всем нужна Луна, даже Народу Огня. Если он сражался за Луну, почему они думают, что Зуко не сделал бы так же?»

«Ах, да, точно. Народ Огня — плохой, Царство Земли и Племена Воды — хорошие. Блин».

Она говорила им. Может быть, она использовала не те слова, может быть, она не так хорошо, как думала, знала Племена Воды, и Зуко ухитрился оскорбить их настолько серьезно, что о прощении и речи быть не могло. Как бы то ни было, они и слышать не желали её соображения о том, что для Зуко интерес представлял только Аанг. Не Племена Воды. Не Царство Земли. Исключительно Аватар. Да даже Суюки призналась, что Зуко оставил остров Киоши после того, как Аватар уехал оттуда. Живчик ушел и больше не вернулся.

«Он заслужил, чтобы его хотя бы выслушали». Тоф усмехнулась и хрустнула пальцами. А если разговор не сложится… «Раз уж Сахарная Царевна может его победить, смогу и я».

Вихрем промчавшись в дверь магазина, Тоф прошла в сад и пошла на звуки голосов.

— Как насчёт «Жасминового Дракона»? — с жаром спрашивал Айро. — Это драматично, поэтично и красиво звучит.

— Как ты можешь думать о названии для чайной в такой момент? — простонал Зуко.

— Кто знает, может, нам повезет. «Чайный долгоносик»! Нет, это глупо…

— Тоф, — сказал Зуко, вставая.

— Хорошее название, но оно уже занято…

— Он хочет сказать, что Тоф здесь, — весело поправил его Хьёдзин. — Добрый день, госпожа Бей Фонг. Вы знакомы с этими двумя ходячими несчастьями?

— Хьёдзин! — возмутился Зуко.

— Мы встретились как-то раз, — улыбнулся Айро. — Кратко.

— Да, но это была встреча из тех, которые не забывают, — широко улыбнулась Тоф и склонила голову, слушая, как Зуко идет к ней по саду, чтобы вежливо поклониться. — Ого, ты правда ученик Амаи.

— …Что?

— У тебя походка изменилась. — По-прежнему сильная, по-прежнему агрессивная, но ставшая легче, текучее. Менее прямолинейная, в ней появился намек на увертливость, которая отразит удар до того, как он попадет в цель.

«Меньше диллолев, больше дракон».

— Но я пришла говорить не про покорение, — заявила Тоф, заняв стул напротив. — Я знаю, что твоя честь требует от тебя поимки Аватара для Хозяина Огня…

— Что?! — подскочил Хьёдзин.

— Терпение, пожалуйста, — любезно предложил Айро, усаживаясь. Зуко сел рядом с ним, по-прежнему напряжённый. — Мы собрались, чтобы мирно обсудить проблему и избежать насилия.

— Слава духам, что Лули отвела девочек к Мейшанг сегодня вечером, — пробормотал Хьёдзин, неохотно усаживаясь на свое место.

— Мудрый ход, — тихо одобрил Айро. — Вам может понадобиться алиби.

— …О, я даже слышать об этом не хочу…

— Я знаю, что по условиям ты должен его поймать, — отчеканила Тоф. — И я знаю, что ты знаешь, что чтобы получить его, тебе придется сначала пройти мимо меня. Итак, о чем нам говорить?

— Ли, она же ещё ребенок, — начал было Хьёдзин.

— Эй! — возмутилась Тоф.

— Она мастер-покоритель земли и благородный противник, — сообщил Зуко. — Мы обговариваем условия временного альянса. У неё есть полное право на прямоту.

— Я так и не услышала причины, по которой мы должны работать вместе, — Тоф скрестила руки на груди. — Знания, где находится Аппа, не достаточно. Если ты можешь его найти, сможем и мы.

— Но не вовремя, — ровно возразил Зуко. — Вам надо убираться из Ба Синг Се и немедленно.

— Так сказала и Амая, — согласилась Тоф, внимательно следя за внезапно замершим Айро. Он ждал, надеялся. — Не хочешь рассказать мне, почему?

— Твои друзья рассказывали тебе, что случилось на Северном полюсе?

— Безумные духи и мокрое место, оставшееся от Флота Огня? — спросила Тоф, зная, что лезет на рожон. «Если Живчик слетит с катушек, мне надо знать об этом сейчас».

Зуко напрягся, но усилием воли остался на месте.

— Люди, обладающие здесь властью, хотят, чтобы это произошло снова.

Тоф замерла.

— Нет, не может быть. Аанг ненавидит то, что там было. — Она достаточно наслушалась об этом, как и о попытках генерала Фонга ввести Аанга в некое Аватарское безумие, которое раскидало покорителей песка по всей пустыне Си Вонг. Ещё больше она поняла из того, что Сокка и Катара не сказали о генерале, встреченном ими на Стене. Может, всё это сияние и могло разгромить армию Народа Огня, но… — Он не хочет больше так делать! Никогда!

— Тогда нас таких двое, — мрачно сказал Зуко. — Вот почему я и хочу помочь вам.

«О». Тоф старалась не выдать своей реакции. «О, класс. Вот это да!»

— Племянник? — осторожно спросил Айро.

Ага, подумала Тоф. «Пусть он это скажет. Думаю, я понимаю, куда он клонит, но… Класс!»

— Честь не требует самоубийства, — горько выдавил Зуко. По вибрации земли у него под ногами Тоф поняла, что он стиснул пальцами ткань халата. — Я не могу поймать Аватара в Ба Синг Се, не раскрывая, что я — покоритель огня. Если я так поступлю… — Он с дрожью втянул воздух. — Если я так поступлю, я труп. И не только я. Дай Ли выловят всех, кто помогал мне, всех, кого они заподозрят в том, что они знали, кто я такой. Потому что в Ба Синг Се нет войны. — Ещё один вдох, ещё одна судорога, прошедшая по его телу. — Если я попытаюсь поймать Аватара здесь, я умру. И я умру неудачником.