Угли "Embers"

— Нет, нет, он оставил записку. Старейшины сделали какую-то глупость, и он… — Зуко осекся. — Мы облетели все его обычные места, но не видели Аппу… Но это подождет. Вы не знаете, что скоро случится. Тот ураган, который стер с лица земли Джоэцу в прошлом году, они… Это безумие!

— Мудрецы Огня повесили вину за шторм на Воздушных Кочевников, — мрачно сказал Айро. — И Хозяин Огня Созин не стал им возражать.

Тоф раскрыла рот.

— Они что сделали?

«Зуко думает, что сейчас эпоха правления Хозяина Огня Созина? Почему?»

— Это случилось за несколько месяцев до исчезновения Аанга, — вздохнул Айро. — Кузон, твой дядя… оставил тебя на наше попечение. Ты болен и… Я не думаю, что Шидан придёт, не в ближайшее время. Воздушные Кочевники — замечательные путешественники. Я уверен, что Гиацо слышал эти отвратительные разговоры…

— Теперь это не просто разговоры! — В голосе Зуко сквозила пугающая запинка. Если бы она дотронулась до его щеки, то, Тоф знала, её пальцы были бы мокрыми. — Пожалуйста, комета приближается. Кто-то должен их предупредить!

— Ты знал о нападении, — с тихой болью сказал Айро и прижал Зуко к себе. — Кузон, мне так жаль. Мне жаль, что ты пришел слишком поздно…

— Я… не опоздал. — Голос Зуко был неуверенный, словно он пытался вспомнить. — Мы были там. Гиацо… пошел поговорить с Шиданом наедине. Ну, не поговорить, но… Потом он сказал: иди. Аанг… кто-то, кому он доверяет, должен ждать, должен… — Он проглотил всхлип. — Я хотел остаться! Я хотел помочь…

— И ты действительно помог, — уверил его Айро. — Ты дал слово Гиацо, и я знаю, что оно принесло ему утешение. Ты никогда не прекращал поиски.

— Но их н-нет…

— Я знаю, — тихо сказал Айро, возвращая обладателя голоса обратно ко сну. — Я знаю. Теперь отдыхай, Кузон. Ты сделал всё, что смог. Теперь это задание перешло к другому.

Тоф почувствовала, как Зуко вновь погрузился в лихорадочные метания, и выдохнула воздух, который до этого держала.

— Дядя? — она встала, чтобы её шепот был лучше слышен над головой Зуко. — Что за чертовщина творится?

Айро минуту хранил молчание, проводя огнем над голой кожей до тех пор, пока Зуко не вздохнул чуть спокойнее, потом задумчиво выпрямился.

— Я не хочу, чтобы Аанг знал об этом.

— Что Зуко слетел с катушек и подумал, что он кто-то, живший сто лет назад? — Тоф с недоверием уперла руки в боки. — Ага, Легким Ногам это не понравится. Но если Зуко правда что-то мерещится, то, может, стоить закопать топоры и пригласить сюда Сахарную Царевну?

— Это не галлюцинация, — низким голосом сказал Айро. — Его дух ранен, его жизнь в опасности. При таких обстоятельствах душа прибегнет к самым глубинным ресурсам, чтобы защититься. Даже к таким, которые принадлежат не только к этой жизни.

Тоф плюхнулась на пол.

— Теперь понимаешь, почему я не хочу, чтобы Аанг знал?

Тоф сглотнула.

— Он… но это же…

— Кузон из Бьякко прожил долгую жизнь, — ровно сообщил Айро. — Он обещал искать Аанга и делал это более восьмидесяти лет. Но он не пережил интриг Азулона. Он не видел, как родился его правнук. — Он медленно выдохнул. — Смерть Кузона, рождение Зуко… время совпадает.

— Время? — с недоверием воскликнула Тоф. — И всё?

— У меня также есть основания полагать, что у Кузона был друг-дракон по имени Шидан, — доброжелательность Айро вибрировала в его ровном дыхании, спокойных мускулах. — И я знаю со слов моего дедушки, Хозяина Огня Созина, сказанных в последние годы жизни, что разрушение Джоэцу на самом деле пробудило в Народе Огня ненависть и желание убивать.

— Но Кочевники не стали бы насылать шторм! — запротестовала Тоф. — Я знаю Аанга. Он так не сделал бы!

— Аанг — единственный покоритель воздуха, которого кто-либо из нас знал, — возразил Айро. — Мы не знаем, какими были остальные. И, покоритель воздуха или нет, но Аанг — Аватар. Народ Огня знает, что Аватар может создать ураган. Шторм, огонь и вода — все склоняются перед их волей, когда им это нужно.

«Не просто может, — поняла Тоф, чувствуя старый-престарый гнев, сидящий в костях у Айро. — Кто-то из них это сделал».

— Когда… когда это произошло?

— Давным-давно, — тихо ответил Айро. — В те времена, о которых теперь не учат наших детей. Когда Хозяин Огня был всего лишь главой Мудрецов Огня и служил нашему народу и Аватару. — Он вздохнул, не желая воскрешать то воспоминание. — Думаю, ты права. Из той истории, что я знаю, и по собственным словам Созина, ураган, уничтоживший Джоэцу, был чисто природным явлением. — Он покачал головой. — Но человеческая злоба вызвала катастрофу. Потому что должно было быть предупреждение о приближающемся шторме, доставленное монахами из Западного храма воздуха. А люди Джоэцу не получили предупреждения.

— Но ты знаешь, что покорители воздуха не стали бы… — Тоф замолчала, почувствовав печаль Айро. — Дядя? Кого… кого они предупредили бы?

— Из того, что мне удалось узнать, Воздушные Кочевники того времени не любили иметь дело с моим народом, — спокойно сообщил Айро. — За редким исключением. Например, Кузон. Хотя у него был свой летающий друг, который мог приносить его в храмы, но Бьякко находится далеко от Джоэцу. Скорее всего, сообщение доставили самому Хозяину Огня Созину.

Тоф сглотнула и порадовалась, что уже сидит.

— Ты думаешь… Хозяин Огня?..

— Мой дед был очень целеустремленным человеком, — грустно сказал Айро. — Во имя того, чтобы избавиться от вмешательства Аватара в наши сердца и переделать мир по своему желанию? Да. Я верю, что он пожертвовал бы даже своим народом. — Он поморщился. — И если Созин позволил нашим людям умереть… насколько сильнее он готов был солгать, чтобы уничтожить народ Аанга?

Тоф задрожала.

— Но у меня нет доказательств, — вздохнул Айро. — Только то, что я узнал о народе, погибшем сто лет назад, и слова человека, ныне похороненного и обращенного в пепел. Человека, которого наша история преподносит как величайшего героя и пример на все времена. У меня нет ничего, что я мог бы рассказать нашим людям, или даже моему племяннику, который так сильно хотел, чтобы его отец оказался достоин его любви. — Он замешкался. — Хотя сейчас он, может, и прислушается.

— Угу, — насмешливо сказала Тоф, — если утром он вспомнит, какой век на дворе. — Она снова вздрогнула. — Если… если война и правда началась именно так… это страшно.

— Мне тоже страшно, — признался Айро. — Но это и дает мне надежду. Потому что если это правда, тогда… да, я не знаю, как остановить войну. Но если Аанг её остановит, я думаю, мы с Зуко можем предотвратить её новый виток.

— Да? — Тоф уперла руки в колени, внимательно слушая.

— Я бы хотел оставить детали при себе, пока мы находимся среди людей вождя Хакоды, — прямо заявил Айро. — Но, мне кажется, несчастья обрушивались на всех нас снова и снова потому, что люди слишком полагались на Аватара в том, что он рассказывал им о других народах. И потому столь немногие из нас знали обычаи других и могли унять раненую гордость, когда оскорбление было совершенно ненамеренным. — Он сделал паузу. — У Зуко есть план, который позволит некоторым от Земли и Огня построить совместную жизнь. Если он добьется успеха, тогда наиболее смертельные орудия — ненависть и недоверие — будут, наконец, сломаны.