Угли "Embers"

— Дядя, — ахнула Тоф. — Ты думаешь, Катара позволит кому-нибудь причинить ему вред?

— Он Дракон Запада, — рявкнул Зуко. — Царство Земли хочет видеть его мертвым или в цепях. Кто, по-твоему, снабжает флот вождя Хакоды? И если дойдет до выбора, сохранять перемирие или помочь своим людям… Да, она это сделает. И будет в своем праве. Она же покорительница воды.

— Я потеряла нить, Живчик, — призналась Тоф. — Конечно, они дети Хакоды, но мне казалось, что с ними обращаются так же, как с остальными.

— Сокка — сын Хакоды? — Зуко покачал головой, словно она внезапно разболелась. — Я выступал против… Неудивительно, что он в половине случаев знал, что делал. — Он фыркнул. Воспоминания о месяцах, проведенных на льду, маревом дрожали перед глазами, как воздух над углями. Рыбалка, сбор припасов вместе с женщинами, охота на тюленей и молнией метавшаяся вперед красная чешуя… Он слушал любого, кто готов был говорить с ним, пытаясь понять людей, к которым мог уйти Аанг. Не все южные покорители воды были высокомерными, но слишком многие из них были готовы заморозить незнакомца при первом взгляде. Он помнил одну особенно сердитую юную леди, которая чуть не вморозила его в лёд. Хама, вроде бы?..

«У-у, пора завтракать». Он правда думал, что у него есть воспоминания об охоте на тюленей на Южном полюсе? Наверное, новость о Сокке оказалась б'oльшим шоком, чем он думал. «Да дядя мне все уши прожужжит, — с суховатой иронией подумал Зуко. — Пара тысяч свитков по истории, пара лет в море, где больше нечем заняться, и тебе чудится, что ты был там».

Но знание было при нем, и неважно, из какого источника оно пришло.

— Неудивительно, что она думает, будто у неё есть право судить, — буркнул Зуко. — Дочь вождя и покорительница воды. Да кто посмеет сказать ей «нет»?

— Я всё ещё не поймала нить, — нетерпеливо вмешалась Тоф. — Да, она покорительница воды. Тоже мне важность.

— Это важно, — возразил Зуко. — Ты из Царства Земли. Ома и Шу были людьми. Ваши покорители знают, что любой может научиться, если есть дар. Племена Воды поклоняются Океану и Луне. Покорители воды благословлены. Девятьсот лет назад Аватар Курук сказал, что женщины рождены, чтобы исцелять, и с тех пор Северное Племя следует этому правилу. Они не учат женщин сражаться, даже когда знают, что Народ Огня просто выжидает момент для атаки.

— Ты знаешь про Аватара, жившего девятьсот лет назад? — Тоф в изумлении отступила на шаг.

— Я изучал всех Аватаров, о которых писали в свитках, — нетерпеливо бросил Зуко. — Року, Киоши, Курук, Янгчен, Хирата… Я не знал, что поможет мне найти Аанга. Главное то, что Катара из Южного Племени. Северное Племя может получить хоть что-то с земли, даже хотя бы просто пасти северных оленеяков в тундре. Племя Катары живет на краю пустыни: у них есть только то, что удастся добыть от моря и льда. Семьи, которым благоволят покорители воды, процветают. Люди, перешедшие им дорогу, не возвращаются из моря. Вот на каких историях выросла Катара. Вот какими, по её мнению, должны быть покорители воды. — Его плечи поникли. — Я думал, что она другая, что она чему-то научилась, путешествуя с Аватаром, но… кажется, это не так. И если она не могла поверить в то, что я не пытался поймать Аанга, даже когда я хотел спасти вас от Азулы… — он разочарованно выдохнул облачко пара, — то пусть думает так и дальше. Я не хочу, чтобы она считала, что я задумал какую-то ещё большую гадость.

Пальцы ног Тоф барабанили по песку.

— Ладно, я куплюсь на это. Но ты чего-то недоговариваешь.

— Кучу вещей, — с каменным лицом ответил Зуко. — Живи с этим.

— Куча вещей не заставляет тебя паниковать от мысли, что тебе придется находиться рядом с Аангом, — отрезала Тоф. — Тебе хочется схватить дядю в охапку и уйти в холмы, и плевать на план. А я знаю, что ты хороший парень в том, что действительно имеет значение. Ты не бросил бы Аанга раненым без причины. Рассказывай.

Зуко с трудом не сжал кулаки.

— Мне не нравится, когда духи лезут в мою жизнь. Аанг — Аватар. Быть в миле от него, все равно что влезть на вершину горы в грозу в броне и показать язык духу молнии. Это ответило на твой вопрос?

— Слушай, тебе надо отдохнуть, — Тоф хрустнула пальцами. — Лады, ты меня убедил. И если ты согласен платить… давай я расскажу тебе о железе, земле и величайшей покорительнице земли в мире.

***

— Клянусь, лейтенант, мимо меня никто не проходил!

— Ну, кто-то всё-таки прошел, или он был бы здесь, — прорычала в ответ закованная в броню женщина. — Черт, да капитан… — Она осеклась, от неё вились струйки пара.

«Паникующие покорители огня, — думал Хакода, наблюдая с безопасного, как он надеялся, расстояния. — Вовсе не такое веселое зрелище, как я считал».

Определенно невеселое, когда его дети находились в одном с ними лагере, а большинство его воинов либо спали, либо отчаянно мечтали об этом. Обычай Народа Огня вставать с первыми лучами солнца был чистым безумием.

«И вот ты здесь, и тоже безумствуешь, чтобы удостовериться, что в случае чего сумеешь перехватить искры», — грустно напомнил себе Хакода.

Хотя искр не было. Пока. Все мужчины Народа Огня — и кто знает, сколько женщин — вели себя… вежливо. Ерунда какая-то.

Катара рассказала ему об охоте, открытой Народом Огня на Аватара. Слова весенним ручьем текли из неё, прежде чем она смогла заснуть. Принц Зуко был их самым безжалостным охотником, но любой отряд Народа Огня, только завидев Аппу, бросался на юного покорителя воздуха подобно леопардовой акуле, почуявшей наживку из парусного тунца. Хозяин Огня хотел получить Аанга живым или мертвым. Хотел достаточно сильно, чтобы рискнуть целым флотом вторжения при попытке захватить Северный полюс. Рискнул кораблями и людьми, которые гарантировали захват Ба Синг Се и без той невероятной сети предательства и обмана, которую сплели принцесса Азула и Дай Ли.

И вот Аватар был здесь, беспомощный, под защитой лишь его дочери, маленькой Тоф и флота Хакоды. И Народ Огня не делал ничего.

«Не совсем верно, — признался себе Хакода. — Они стоят на часах».

Что тоже не имело смысла. Принц Зуко мог быть личным врагом его дочери, но для всего Народа Огня? Он не только был изгнан и лишен чести, он даже не был хорошим покорителем огня. Да о каком мастерстве могла идти речь, когда ему не хватило умения избежать шрама от ожога? Да, кое-кто в Народе Огня мог не хотеть видеть Азулу на троне, но никто не сомневался в её силе. Зуко был спичкой, она была инферно. Все это знали.

«Все, кроме Сокки».

Хакода нахмурился, раздумывая. Обычно, если он получал надежное известие от группы людей, против которого возражал лишь один голос, он с подозрением отнесся бы к одиночке. Но мнение Сокки основывалось не на рассказах торговцев и советах родственников. Его сын сражался с принцем Зуко. И что бы там ни думали все, Сокка считал молодого покорителя огня таким же опасным, как ледяная гадюка, только что обнаружившая свою раздавленную кладку.

«Если этот капитан Джи служил на корабле Зуко… он тоже знает».