Угли "Embers"

— Я… почувствовал шторм твоих мыслей, — сказал Зуко, пытаясь словами передать свои ощущения. — Здоровый разум имеет… я не знаю… выступы. Своего рода. Человек, разум которого покорили… такое впечатление, что эти выступы стерли. Сгладили. Это очень неприятное ощущение. — Он сглотнул. — Эти выступы… эмоции. То, о чем ты по-настоящему переживаешь. Я не знаю, по поводу чего ты переживаешь, но… эмоции твои, а я почувствовал их, и это было грубо.

Тоф промаршировала прямо в его личное пространство, сложила руки на груди.

— Итак, ты влез мне в голову, чтобы убедиться, что никто другой там не копался.

Всё ещё не поднимая глаз, он кивнул.

— Да.

— Ну, думаю, хватит тебе пресмыкаться, — улыбнулась Тоф.

«Пресмыкаться?» Зуко выпрямился, на волоске от того, чтобы плеваться огнем.

— Вау! — Тоф вскинула руки. — Шутка! Знаешь, это то, что делают друзья? — Она наклонила голову на бок, прислушиваясь. — Тебе… не нравится это слово. Почему?

«Друзья». Зуко с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть.

— Я вырос во дворце. Знаешь, какие люди попадали туда при Хозяине Огня Азулоне? Друзья первым делом бежали приветствовать Азулу. — Зачем тратить время на мальчишку, который даже не умел покорять огонь? Не говоря уже о том, кто никогда не будет одаренным. — Я предпочитаю союзников. Есть то, что союзник не сделает. Не без предупреждения о том, что альянс расторгнут.

— Ясно, — серьезно кивнула Тоф и снова улыбнулась, хоть и немного кривовато. — Олух.

— Что?!

— Временный альянс? Ты же волновался обо мне. — Тоф полировала ногти об одежду. — Меня схватили не Дай Ли, просто два идиота-охотника за наградой, которых послали мои родители. Можешь себе представить? Что за семья отправляет людей, чтобы притащить тебя домой в металлической коробке?

— Откуда мне знать, — не моргнув глазом, ответил Зуко. — Хозяин Огня послал Азулу с цепями. — Он скорчил гримасу и покачал головой. — Как ты выбралась?

Тоф усмехнулась.

— Как сильно ты хочешь знать?

Это заставило встрепенуться все его нервы, когда либо слышавшие переговоры министров и купцов. «У неё есть что-то ценное. И она это знает».

— Что ты просишь?

Тоф утратила свою храбрую улыбку.

— Аанг ранен. Сильно. Он дышит, он не умирает… но он и не просыпается. Сокка уговорил своего папу принять перемирие, чтобы дядя смог помочь. — Она сложила руки на груди. — Готова поспорить, что у тебя получится лучше.

«…Духи очень-очень сильно меня ненавидят».

— Может быть, — ровно ответил Зуко. — Я знаю то, чему дядя научил меня о молнии. И я изучал всё, что было написано в свитках Амаи. Но я ученик.

— Ага, у нас тут просто вечеринка для любителей, — иронично заметила Тоф. — Так ты возьмешься?

— Исцеление требует концентрации, — заявил Зуко. — Я не стану работать рядом с Катарой, если мне не будут прикрывать спину на случай, если она решит воткнуть туда нож.

Тоф нахмурилась.

— Ты же будешь помогать Аангу. Она не станет…

— Она назвала меня монстром, Тоф! — Агни, ему всё ещё было больно. Он обращался с ней, как с благородным противником, он хотел верить, что тот, кто смог его победить, заслуживает такого уважения… а она швырнула его уважение ему в лицо. — Она смотрит на меня и видит того человека, который убил её маму!

— Но ты же этого не делал, — возразила ошеломленная Тоф.

— Ты хочешь использовать логику на Катаре? — Зуко усмехнулся. — Иди, попробуй. А я посмотрю.

Тоф скорчила ему гримасу, подняла палец, чтобы ткнуть его… и остановилась. Подумала над его словами.

— Ладно, может быть, ты и прав. Я постараюсь задобрить её…

— Не трать время, — угрюмо сказал Зуко. — Даже не пытайся её уговаривать. Если она будет думать, что ты только на её стороне, она не станет щетиниться, когда ты будешь присматривать за мной, чтобы я не навредил Аангу.

— Извращенно, — задумчиво признала Тоф. — Довольно умно, но извращенно. — Она нахмурилась. — Тебе правда так не нравится Сахарная Царевна?

— А с чего мне её любить? — прямо спросил Зуко. — Я спас Катару от встречи с Азулой, а она только и думает о том, как я похож на моего отца. Как какой-то убийца из Народа Огня, которого я никогда даже не видел. — Он с рычанием втянул в себя воздух. — Сокка хотя бы слушает.

Тоф просияла.

— Так ты поможешь!

— Да, — тихо признался Зуко. — Но я не хочу, чтобы Катара знала, почему.

Пальцы ног Тоф ощупывали песок.

— Из-за того плана, о котором дядя не хочет рассказывать вождю Хакоде?

«Вождь Хакода здесь? О, чудесно».

— Что тебе известно? — осторожно спросил Зуко.

— Вы планируете сделать так, чтобы люди Земли и Огня жили вместе и исправили положение дел, если война закончится, — серьезным голосом сказала Тоф. — Хьёдзин тоже участвует в плане? — Она склонила голову набок, когда он замешкался. — Эй, я знаю, когда слышу голос человека из Народа Огня. На первый взгляд Хьёдзин говорит как житель Ба Синг Се, но если прислушаться, его голос немного… потрескивает. Как твой. И дядин.

— Может быть, — признался Зуко. — Это его решение. У нас есть план. Дядя считает, что он сработает. Но ничего не получится, если поблизости будет Аанг. И Катара ненавидит нас. Если она узнает, то постарается нам помешать, и неважно, сколько людей при этом пострадает.

— Ты не хочешь быть рядом с Аангом? — осторожно поинтересовалась Тоф. — Тогда тебе тяжело будет его поймать.

— Неважно, — просто ответил Зуко. — С этим покончено. Поимка Аватара не спасет мой народ. Я с этим закончил.

Слепые глаза округлились.

— Но если ты не привезешь Аватара, Азула…

— Она будет наследницей, что бы я ни сделал, — с горечью сказал Зуко. — Огонь — это высший элемент. Так учат весь мой народ. Если Мудрецы Огня узнают, что я умею делать… — Он стиснул кулаки. — Всё кончено, Тоф. Я никогда не смогу восстановить свою честь. — Он с усилием выдохнул. — Но я не хочу, чтобы об этом знала Катара или кто-то из Племени Воды. Если они продолжат думать, что я по-прежнему охочусь за Аангом, то будут считать, что контролируют меня. А значит, они не попытаются… — Он не смог закончить. Мысль была слишком ужасной.