Угли "Embers"

Несмотря на солдат, на улицах были люди. Магазины стояли открытые, товары и монеты переходили из рук в руки, но он слышал страх в плаче детей, которых прятали подальше от глаз.

«Дети». Ему захотелось зарычать. «Агни, за каких монстров они нас принимают?»

«За таких, о которых им рассказала остальная часть Царства Земли», - напомнила его более практичная часть. – «Звери, о которых Дай Ли – те, кого они боятся и ненавидят – не рассказывают им. Кроме сообщения о том, что защищают их от нас. Так что нам положено быть ещё хуже».

Никакой логики, но дядя вдолбил ему в голову давным-давно, что многие люди нелогичны и не сверяют факты с реальностью. Многие люди просто делали, что хотели, и придумывали причины, почему «это правильно» потом. Народ Огня вел вторжение. Разумеется, люди их боялись.

«И у них есть на то причины, - неохотно признал он. – Эти солдаты подчиняются не дяде. Они подчиняются Азуле. Она не глупая, она не станет казнить людей без повода…»

Но она найдет повод. Полно поводов. И… он знал из того, что случилось с Пинг, что у некоторых из его народа не было чести.

Это больно.

«Я всё изменю», - поклялся он. – «Обещаю. По шагу за… ое-ёй.»

Они свернули за угол и попали из просто пахнущего гарью воздуха в настоящие клубы дыма, всё ещё поднимающегося от того, что было разрушенным многоквартирным домом. Один этаж рухнул на другой, обгоревшие остатки крыши торчали в небо как обугленные кости. Несколько бывших жильцов сбились в оцепеневшие кучки на ступенях других домов, кутаясь в грубые одеяла. Сама улица была расколота посередине, словно сильным землетрясением. Одна половина дороги на несколько дюймов возвышалась над другой.

Идущий в их сторону мастер-сержант выглядел усталым и ничего так не хотел, как найти виновного и разорвать его на клочки. Его волосы были серыми от пепла, равно как и от возраста, на его форме виднелись следы сажи, и он призвал к себе как солдат, так и стражников одним кратким движением руки. Некоторые из стражников были очень-очень хорошо знакомыми.

«Пусть они увидят только броню».

– Мастер-сержант Якумэ, - представился он. – Далековато вы забрели от вашего корабля, не так ли, морпех?

– Лейтенант Тэруко с «Сузурана». – Женщина сняла лицевой щиток – общепринятая вежливость более высокопоставленного офицера к нижестоящему. – Никаких обид, но мы ещё с воды заметили, что у вас здесь проблемы. – Она махнула рукой на вывороченные камни, дымящиеся руины, блеклые красные пятна на улицах в тех местах, где смыли кровь. – Капитан Джи попросил нас взглянуть поближе и, если позволит приказ, предложить нашу помощь.

При её словах некоторые стражники фыркнули, но не все. Особенно похожий на гору мужчина в форме, на которой было чуть больше нашивок, чем на других.

«Капитан Лу-шан», - догадался Зуко, узнав мужчину по описанию Хьёдзина. – «И такое впечатление, что…»

Что ж, честно говоря, у него на лице не было доверия мастер-сержанту. Но судя по тому, как он стоял, по его непритворной уверенности, что не следует ждать атак со стороны Якумэ… нельзя сказать, что он ему не доверял.

«Почему-то мне кажется, это не то, на что рассчитывал Царь Земли».

Несмотря на свой гремучий характер, несмотря на грызущее его волнение «что если Азула заметит нас», Зуко всё же жалел Куэя. Царь Земли знал дворец, его охранников и его Дай Ли. Может, ещё нескольких аристократов. Но и только.

И он не видел столь много в мире, что это даже было не смешно.

«Он ничего не знает про обычных людей. Про обычную жизнь».

И Дай Ли, которые могли хотя бы дать ему представление о том, что нормально для них, следовали за Лонг Фэнгом и держались от Царя Земли на почтительном расстоянии. И они не рассказывали, что они на самом деле делали с людьми и духами. И почему.

Зуко читал доклад Широнга, но вынужден был признать, что не понял всего, что скрывалось за ним. До этого момента. Куэй составил или одобрил план, погрузивший в хаос весь город, чтобы освободить некоторых из армии Земли и всячески навредить оккупации Народа Огня. И план сработал.

…Вот только Царь Земли не знал, что это такое, когда твой мир сгорает вокруг тебя. Или что происходит с людьми, которые вместе борются за выживание. Нравятся они друг другу или нет.

В других частях города это ничего не изменило бы. Ненависть укоренилась слишком глубоко: офицеры и солдаты Народа Огня были слишком равнодушны или самовлюбленны, чтобы смотреть на своих завоеванных врагов как на слуг, а не на граждан. Но здесь…

Среди пепла и возмущения Зуко чувствовал потенциал.

– Вы помогли бы нам, лейтенант? – грубовато сказал капитан. – Сомневаюсь, что нам здесь нужны ещё пожары.

Зуко выпрямился и еле удержался от того, чтобы задумчиво кивнуть. «Мастер-сержант нашел трещину. И он собирается вбить туда клин».

Тэруко медленно выдохнула лишь с легким намеком на дым.

– Сэр, «Сузуран» не получал донесений о том, что здесь произошло, поэтому я знаю, что мой капитан ожидает, что я оставлю свое мнение при себе. – Её глаза слегка прищурились, медленно, расслабленно. – На борту у нас есть обученные полевые медики, лекарства от ожогов, люди, способные собрать чертову сломанную кость. Очевидно, что мы не можем отправить наших медиков туда, где ситуация всё ещё может быть потенциально опасной. – Она посмотрела прямо на Якумэ. – Но если с вас достаточно того, что мы сгрузим определенные припасы, или вы отправите гражданских в доки, при условии что вы уверены в их невиновности…

Якумэ изогнул бровь, размышляя над предложением.

– «Сузуран». Капитан Джи, не так ли? Я слышал, что он служил у генерала Айро.

Зуко с трудом удержался, чтобы не ерзать. «Мне это не нравится».

– Не совсем верно, сэр, - вежливо ответила Тэруко. – Я знаю, что генерал решил путешествовать на корабле, которым управлял капитан Джи, но цепь командования была… организована по-другому.

– Слухи часто всё преувеличивают, - задумчиво проговорил Якумэ. – Я также слышал, что ваш корабль уцелел на Северном полюсе.

Зуко услышал, как внезапная напряженная тишина охватила солдат и прохожих. И сдержал готовое слететь проклятие. «Мне это очень не нравится».

– Да, - прямо ответила Тэруко. – Мне даже немного жаль Племя Воды.

– Вам? Жаль их? – Выражение лица Лу-шана колебалось между весельем и отвращением. – Я слышал, что ваш драгоценный флот смели подчистую.

«Он наезжает. И Якумэ позволяет ему». Зуко скривился за маской, его раздражение перерастало в нечто более темное. «Он проводит оккупацию на этом участке, он только что заставил людей работать вместе… теперь он хочет посмотреть, как мы с ними справимся».