Угли "Embers"

Проклятие, если мастер-сержант пытался удержать город… В дальней перспективе это пошло бы на пользу расположенным здесь солдатам, и даже гражданским. Если Якумэ пытался выстроить рабочие отношения между солдатами и стражниками, значит, он собирался исполнять свой долг честного солдата. Но ему это было не нужно, не здесь и сейчас. Даже будь они обычными солдатами, это была плохая идея. А морпехи прославились тем, что становились вспыльчивыми на суше…

«Ты хочешь показать страже, что ты на их стороне, какие бы идиоты ни сошли в увольнение на берег. Ар-рг. Мы – «наглядный урок».

Ярость захлестнула его, и он сдержал её, прижав указательный палец к большому, фокусируясь на этом почти что болезненном прикосновении. Провал сейчас – и всё рассыплется на части. Всё.

«Я так устал быть чьим-то «наглядным уроком».

Тэруко слабо улыбнулась. Нехорошо.

– Не только «Сузуран» уплыл после той битвы. Невредимым. Так что советую ещё раз подумать, когда слышите о том, как сильно нас стерли подчистую. Потому что если бы нас стерли, мы бы потеряли столько тысяч душ, сколько я слышу по слухам в Царстве Земли… Думаю, любому городу, который так же часто сталкивается с духами, как Ба Синг Се, следовало бы волноваться куда сильнее. Ведь это означает тысячи тел в воде, обреченных утонуть без подобающего погребения. Люди, убитые духом. Самим Океаном, запятнанным человеческой яростью. – Её голос упал почти до шепота. – И призраки Народа Огня не боятся солнца.

С вновь спокойным лицом она повернулась к Якумэ.

– Вам нужно что-то ещё, мастер-сержант?

– Только чтобы вы следили, куда ступаете, лейтенант, - сухо ответил Якумэ. – Прошлой ночью были волнения, и мне не хотелось бы сообщать вашему капитану, что вы в них впутались. Особенно когда вас сопровождает курсант.

– Новичкам тоже надо учиться, - пожала плечами Тэруко. – Вперед, рядовой, нас ждет работа.

«Ей это нравится», - ворчливо думал Зуко, когда они уходили. Он закатил глаза за лицевым щитком и отбросил свое раздражение в сторону. Всё получилось. И это было главное.

По крайней мере, он надеялся, что всё получилось. Якумэ сказал «курсант» таким тоном…

***

«Не может быть, чтобы это было то, о чем я подумал», - про себя размышлял Якумэ, с чувством облегчения заходя в офис Лу-шана. Тщательно спрятанным облегчением: да, капитан пока что сотрудничал с ним, и да, внутри штаба стражи было куда безопаснее, чем на улице. Но всё же это была оккупированная территория со всеми её сюрпризами.

– Значит, морпехи куда чувствительнее на суше, да? – сухо поинтересовался капитан Лу-шан.

Якумэ сохранил нейтрально-собранное выражение лица, хотя усталость висела на нем подобно железным цепям. Будь он проклят, если проявит это перед жителем Царства Земли.

«И, скорее всего, Лу-шан думает то же самое про Народ Огня, и мы будем продолжать до тех пор, пока один из нас не найдет повод, чтобы рухнуть в каком-нибудь уединенном уголке», - с грустной иронией подумал Якумэ.

– Как правило. – И то, что лейтенант Тэруко повела себя по-другому… могло означать много вещей. И ни одна из них не сулила добра его подопечным.

– Ваши люди правда способны на такое? – Лу-шан сел за свой стол и немного поморщился, когда откликнулись все его синяки и ожоги. – Оставляют незакрытые могилы? Это… - Он вздрогнул, без слов выражая ужас, отвращение и удивление, что кто-то может совершить такую глупость.

Якумэ занял свое кресло, строго приказав себе не морщиться.

– Трудно сказать.

– Трудно? – не веря своим ушам переспросил Лу-шан. – Вы либо хороните солдат, либо нет.

– Будь мы Царством Земли, так бы и было, - согласился Якумэ. – У вас есть военная доктрина, и вы её придерживаетесь. Наша… меняется в зависимости от командующего, от солдат… от многих вещей. – Он помолчал. – Могу сказать, что пока командовал генерал Айро, кремации проводились всегда, если позволяли обстоятельства. Даже в самых сложных боевых условиях мы разжигали церемониальный огонь, чтобы призраки нашли путь домой.

– Хм. – Лу-шан окинул его оценивающим взглядом. – Я слышу «но».

– Я слышал о менее благородных командующих, - прямо признался Якумэ. – Я слышал – поймите, это слухи – о некоторых полях сражений, которые Хозяева Огня пожелали оставить проклятыми. – Он вздохнул. – Хотя в этом случае слухи вряд ли что-то значат. Что вы знаете о Северном полюсе?

– Там живет Северное Племя Воды и там холодно, - осторожно сказал Лу-шан. – А что?

Якумэ склонил голову.

– Я из армии и никогда не был в разведывательных вылазках в северных водах, но я читал доклады. Представьте самую холодную зиму, которую вы когда-либо видели в Ба Синг Се, когда ваше дыхание замерзает, а снег скапливается вместо того, чтобы таять, и у вас такое чувство, что вы никогда больше не сможете согреться. – Он строго посмотрел на Лу-шана. – Представьте это и поймите, что на Северном полюсе это будет прекрасный летний день.

– О, духи, - пробормотал Лу-шан.

– Племя Воды живет как на льду, так и на земле, - продолжил Якумэ. – Их главный город расположен на краю острова, чтобы можно было пасти северных оленеяков на земле. Хотя по всему этому льду сложно определить, где там почва… Наши карты показывают, что морское дно уходит вниз очень резко. Если корабль затонет… они лежат в сотнях футов под водой, если не в тысячах. Даже если бы вода была достаточно теплой, чтобы не убивать за несколько минут… никто не сможет донырнуть до тел. Хотя бы до некоторых.

– Но есть же этот ваш… церемониальный огонь, - напомнил Лу-шан.

– И если у командующего есть хоть толика сострадания и здравого смысла, кто-нибудь подобрался бы достаточно близко к Северному полюсу, чтобы его разжечь, - мрачно ответил Якумэ.
– Если Племя Воды не поймает его, если сами призраки захотят, чтобы их упокоили…

Лу-шан немного приподнял брови от удивления при этом объяснении, но не стал задавать вопросов.

– Зачем вы рассказываете мне об этом, мастер-сержант? Я сомневаюсь, что ваши командующие хотят, чтобы завоеванные ими местные знали, что один из их солдат испытывает сомнения.

Агни, как у него болела голова.

– Капитан Лу-шан, я отвечаю за поддержание мира на этом участке. – «Говори прямо. До них никогда не доходит с первого раза». – В тот миг, как Ба Синг Се был захвачен принцессой Азулой, этот город стал частью Народа Огня. Как солдат армии Огня я обязан защищать Народ Огня. И его граждан. Всех.

Брови Лу-шана скрылись под волосами. Он выпрямился, от удивления забыв про свою усталость.

– Может, мне не нравитесь вы или ваш образ жизни, или что ваши люди думают о моих, - продолжил Якумэ, практически рыча. – Я знаю чертовски много солдат из числа моих товарищей, кто отказывается уважать побежденного врага. Их стало слишком много после того, как генерал Айро ушел на пенсию. Но ничто из того, что я знаю или люблю, не меняет того, что есть. У меня есть долг, и я его исполню. Пока мне приказано находиться здесь, вы под моей защитой. – Он перевел дыхание, на его лице появилась кривая улыбка. – Я старый солдат, капитан. Я не стану менять свои привычки только потому, что новый командующий считает их… не совсем удобными.

– Не вы устроили те пожары. – Лу-шан повертел это умозаключение так и эдак, и форма ему не понравилась. – Но зачем бы… Ома и Шу, и зачем я только спрашиваю? Если Дай Ли проглядели генерала, он продолжил бы делать то, что делал всегда: вести войну и давить всё вокруг. – Он снова нахмурился и пристально посмотрел на Якумэ. – Жаль, что вы на другой стороне.

– Взаимно, - сухо ответил Якумэ. – Но в Народе Огня… Ну, за многие годы я понял, что те, кого мы называем благородными противниками, очень напоминают принятые в вашем царстве… соглашения об ограниченной помощи. Термин вроде звучит так.