Угли "Embers"

«Кровавый отпечаток пальца», - знал Широнг.
– «Личный знак самого Царя Земли.»

Любой в Царстве Земли мог подписываться отпечатком пальца. По воле Гуань Инь у каждого человека был уникальный рисунок пальцев, отражающий дух в смертной оболочке. Но все агенты знали отпечаток своего царя.

Всё ещё бледный, Чан опустил свиток.

– Он… приказывает нам оставаться с принцессой Огня.

– Тем, кто считает себя обязанным так поступить, - кивнул головой Широнг. – Ба Синг Се должен охраняться от зла. Мы не сможем этим заниматься, если скроемся в полном составе. Вы будете с гордостью служить нашему городу. – Он окинул взглядом тех агентов, кого мог увидеть. – Но если кто-то испытывает сомнения, если вы хотите сражаться за наше царство даже с риском, что вас возненавидят и начнут на вас охоту… Царь Земли нуждается в вас. Отчаянно. – Он снова встретился взглядом с Чаном, остро ощущая тяжелое молчание Квана. – Вы удивитесь, сколь многому он научился всего за несколько дней. Кажется, Бон дал ему несколько суровых уроков о сущности Дай Ли. Он был поражен, когда узнал, что прикосновение духов отделяет нас от остального мира. – Это вызвало тихий шепот недоверия. Широнг пожал плечами. – Подумайте об этом. Откуда ему было знать? Всю жизнь его держали вдали от обычных людей. Когда он выходил в свет, люди благоговели перед ним, потому что он – царь. Разумеется, они его боялись!

Тишина. Задумчивая тишина. «Пожалуйста, пусть сработает».

Чан прочистил горло.

– Здесь ещё странный приказ касательно библиотеки.

– Аватар умудрился оскорбить Того, Кто Знает Десять Тысяч Вещей, - заявил Тингжэ. – Он сделал это ради того, чтобы нанести удар Народу Огня и восстановить баланс в мире, но Ван Ши Тонгу нет до этого дела. С тех пор он крал тексты и документы, которые могли бы помочь Аватару. Одна из его лис приняла мою форму, чтобы украсть письмо, способное указать Аватару на тех, кто в прошлом пытался остановить войну, и как он мог бы остановить её в будущем. – Он вытянул перед собой руки. – Если Ван Ши Тонг желает навредить Аватару, царь хочет ему воспрепятствовать. Мы распространим знания по всем четырем сторонам света и будем надеяться на успех. – Профессор прочистил горло. – Лично я считаю, что царь похож на свои книги. Он прекрасно держится здесь, но за пределами дворца становится таким же потерянным, как любой из нас за пределами Стен. Исполнение этого приказа стало бы добрым делом.

Ещё одна затянувшаяся тишина. Чан выглядел взволнованным. Широнг сдвинулся, насколько мог – у него болели колени. Каменное окружение помогало его чи, но его коллеги-агенты слишком хорошо знали, как скрутить человека в наиболее неудобной из поз…

Волоски на его шее встали дыбом, когда что-то осветило приемный зал.

Цепи столкнулись и зазвенели, пройдя сквозь эфирные одежды, напоминающие нефритовый туман. Они пролетели над оглушенным мальчиком, который растянулся на полу и цеплялся за ощущение камня и духа, которого был лишен…

«Мин!»

Широнг не смел приглядываться, не сейчас. Не тогда, когда туманные нефритовые одежды шелестели в воздухе, развеваясь вокруг женской фигуры с припорошенными пеплом волосами и слепыми белыми глазами, из которых текли слезы…

Упав на колени перед пустым троном, дух завыл.

Скорбь ударила Широнга, подобно удару молнии. Ни надежды, ни тепла, ни жизни. Ничего кроме серых цепей отчаяния – всё было наперекосяк, само время было нарушено. Они скорбели сейчас, скорбели в прошлом и будут скорбеть вечно…

«Дворец опустел.

Царь более не пребывает в его стенах.

Дворец потерян – место охоты для котосов и жутких тварей. В конце концов, он развеется как пыль на ветру…»

Вой прервался. Она исчезла, оставив бедных раздавленных смертных, пытающихся вернуть жизнь в свои истерзанные души.

– Тиэ гу гуин юлинг****, - прошептал Широнг.

Дух, с которым не учили сражаться ни одного Дай Ли. Которого ни один Дай Ли не желал видеть, которого не видели тысячи лет…

«Та, кто появляется только тогда, когда Имперский Дворец пуст. Здесь не правит ни один царь», - вспомнил Широнг.
– «Духи не признают Азулу нашим правителем. И им плевать на цену».

Цепи спали с них, и Чан лично помог Широнгу встать на ноги.

– Берите их и уходите, - кратко велел Чан. – Идите!

Кивнув головой, Широнг помог Квану встать на ноги. Про себя он поморщился при виде того, как качался на ногах Кван. «Он ранен. Сильно. У него не идет кровь, но он… пуст».

Амая глубоко вдохнула и выпрямилась.

– Принцесса выживет. – Целительница посмотрела на Тай Ли и Чана. – Дайте ей поспать. Постарайтесь устроить ей выходной, чтобы всё наладилось. Я исцелила всё, что смогла. Её разум цел… по крайней мере настолько цел, насколько это возможно. – Её передернуло.

– Не говорите так! – Тай Ли сделала сальто и оказалась между Амаей и потерявшей сознание покорительницей огня. – Азула – удивительный человек!

– Воистину удивительный. – Амая отступила, по-прежнему не сводя глаз с принцессы, словно та была смертельно опасной белой скорпионогадюкой. – Туи и Ла, да я утопила бы её в колыбели.

Потирая натертые кандалами запястья, Мэй рывком обернулась при этих словах.

– Она… не настолько плоха…

– Нет, она куда хуже. – Амая потерла руки, её лицо было жестким и решительным. Она посмотрела на Тай Ли и покачала головой. – Надеюсь, однажды ты увидишь правду.

«И будем надеяться, что когда это случится, мы будем далеко-далеко отсюда,» - мрачно подумал Широнг. Но какой бы унылой ни была эта мысль, какой бы унылой ни была ситуация…

«Мы пока не в безопасности. Нам надо идти!»

…он всё же слабо улыбнулся, когда ничего не понимающий Мин встал с пола и посмотрел на своих родителей, на Мэй и на них всех удивленными и полными благоговения глазами.

Тингжэ кивнул с улыбкой гордости на лице.

– Идем домой, сын.

***

– …теряем его…

– …исцелить?..

– …пытаюсь, ему нужна земля, они все только начали…

«Уходите», - устало подумал Кван. Он смутно чувствовал под собой каменный стол, просящие голоса, руки, дергающие его за одежду… и странно успокаивающее царапанье песка, который гудел напротив его сердца.
– «Просто отпустите меня».

Он был предателем. Нарушителем договора. Всё, что он сделал; всё, чем он надеялся быть, оказалось пылью на ветру. И он хотел улететь вместе с ней.

«С меня хватит. Хватит провалов. Хватит страданий…»

– Нет. – Молодой, знакомый голос, но куда сильнее и тверже, чем ему приходилось слышать раньше. – Нет, агент Кван. Ещё нет.

Кван с усилием открыл глаза. Руки, держващие его, принадлежали совершенно неожиданным людям: Амая, Широнг, Мин, профессор Вэн… и, духи, неужели это Джия?

Стоя в изголовье каменного стола Амаи, Царь Земли Куэй строго посмотрел ему в глаза.

– Вы следовали за Лонг Фэнгом и предали меня.

– Да, - прошептал Кван. К чему отрицать? Он скажет правду перед смертью, если не смог при жизни.

– Вы помогли принцессе Азуле оккупировать наш город.

– Да.

– Вы угрожали безопасности самого Ба Синг Се, ослабив тюрьмы для духов.

– Да, - тихо признался Кван.

– И вы считаете, что смерть искупит вашу вину?

Кван отвел глаза.

– Моя смерть – это всё, что я могу предложить.

– О, обезьяньи перья!

Кван моргнул.

– Мне нужен каждый обученный покоритель земли, которого я смогу спасти, - заявил Куэй. – Даже вы. Особенно вы. Кто сможет лучше посоветовать мне, как бороться с этими людьми, чем тот, кто противостоял самой принцессе Огня?