Угли "Embers"

У Айро упало сердце.

– Это неправда.

– Да, но это было достаточно правдиво, когда всё вокруг охотно следовали за Озаем, - ответил Шидан. – Даже вы.

Это ранило. Но Айро прищурил глаза.

– Есть что-то ещё.

– Да, - признался Шидан. – Представьте себе её бегство, генерал. Представьте себе, что вы только что убили Хозяина Огня – Хозяина Огня! – и должны оставить своих малышей в руках Озая. Вы хотели бы верить, что оставляете ребенка? Или просто ещё одного монстра?

От этого становилось холодно, как от сосульки в сердце.

– Разумеется, вы сказали ей, что это не так!

– Что я мог ей сказать? – Гнев. Но судя по мучительному треску, с которым его когти впились в дерево, гнев был направлен на него самого. – Все, что я знал про Зуко – это её письма и то, что смогли узнать шпионы Котонэ. До его изгнания они могли рассказать мне весьма мало, за исключением того, что он так и не вызвал неудовольствия Озая. В её глазах это было достаточным доказательством вины. А потом…

А, да. Айро вздохнул. Несколько раз Зуко публично выходил из себя. Более чем достаточно, чтобы прошел слух, что изгнанный принц был избалованным самовлюбленным дураком.

– То, что он принял задание, она расценила как доказательство крови его отца, - тихо продолжил Шидан. – Я пытался напомнить ей, что её сын в своем поиске не делал ничего такого, чего не делали мы, выходцы с Бьякко, пусть и в куда менее тонкой манере. Успеха я не добился.

– Урса всегда была доброй. Умела прощать, - с тяжестью на сердце сказал Айро. – Это разобьет его сердце.

– И поэтому я молчу. – От вздоха Шидана поднимался дым. – Не думаю, что её страх - полностью её решение. Она ударила по Хозяину Огня. Это разбило защиту, данную ей Мудрецами Огня как жене сына Азулона. Когда я наконец-то нашел её, после её бегства, мучения духов довели её до… болезни.

Волосы на затылке Айро встали дыбом.

– Легенды о драконьих детях утверждают, что они защищены от мелких духов.

– Хорошо сопротивляются, - поправил Шидан. – Но не защищены. Даже мелкие камуи, которых поддерживает воля Похитителя Лиц, представляют угрозу. – Он нахмурился. – Большинство из тех, кто хотят причинить ей вред - это духи, берущие силу от войны Хозяина Огня. Мы с Котонэ предприняли шаги, чтобы, насколько возможно, защититься от них. Сама Урса тоже действует в интересах своей защиты. Любая связь с представителем рода Созина – это связь, которую её преследователи смогут использовать против неё. Отрезав себя от своих детенышей, поверив, что они полностью принадлежат Озаю… Это на самом деле защищает её.

Айро окинул его взглядом и с раздражением приподнял бровь.

– Вы так спокойно говорите о том, что ваша дочь бросила своего сына?

Светло-золотые глаза резанули его, сверкая от ярости. Айро почувствовал, как воздух сгустился, задрожал от жара.

…Затем ощущение схлынуло, и Шидан сделал успокоительный вдох.

– Я – не человек, генерал. Окажите нам обоим любезность и помните об этом. Если слеток потерян, то он потерян. Нельзя позволить темным драконам жить. Даже собственным детенышам. Их мать знает их лучше, чем кто-либо! – У него перехватило дыхание. – По крайней мере, так должно быть.

Айро отодвинулся от обгорелого дерева.

– Вы никогда не считали Зуко потерянным.

– У меня были письма Урсы, - медленно кивнул головой Шидан. – Может Озай и извратил её представления о том, кто из её детей был лгуном, но она постоянно писала об одном и том же факте, раз за разом. Азула считала своего дядю и кузена слабовольными дураками. А Зуко любил вас. – Он улыбнулся. – Десятилетиями путешествуя для Котонэ, я следил за вашими кампаниями. Я видел хорошего человека. Жесткого человека, да, и такого, который редко ставил под сомнения волю своего отца. Но хорошего человека. Такого, который мог счесть, что Народ Огня завоевал достаточно, и закончить войну.

– Тогда это было возможно, - уступил Айро. Подумал о том, о чем намеренно не думал на протяжении последних шести лет. Если бы он захватил Драконий Трон… - После наших потерь при Осаде Севера… Нет.

– Точно.

Айро выпрямился. Вспомнил Оазис, Луну и легенды о Ко.

– Думаю, вам придется объяснить.

– Среди вас, в этой форме, я выгляжу старым, - принялся объяснять Шидан. – Среди драконов… достаточно сказать, что, подобно моему внуку, в молодости я тоже потерял большую часть клана из-за Макото и тех, кого она считала союзниками. Драконы вымирали и до того, как Созин начал свою охоту. И с теми смертями мы потеряли очень многое. Но мой клан одарил меня одним осколком правды: в прошлом Похититель Лиц понес обиду. И вследствие этой обиды он пожелал уничтожить всех, кого считал ответственными.

– Народ Огня, - кивнул головой Айро с мрачным видом.

– Людей, - поправил его Шидан. – Все народы – люди, генерал. И потому все мы должны страдать. – Он горько засмеялся. – Для него даже драконы – люди, потому что мы разделяем вашу кровь и зовем вас родичами. С точки зрения Похитителя Лиц, мы ничем не лучше. Даже хуже, ибо мы рождены от огня Агни, и всё же ступили в ваш мир по собственной воле. Мы – его добыча, нас натравливают друг на друга, чтобы ослабить его нечеловеческую ненависть.

Отрезвляющая мысль.

– Если вы знали это, почему не рассказали Аватару? – с вызовом спросил Айро. – Это его долг – успокаивать великих духов.

– Согласно моему клану, последний Аватар, которому рассказали, был Курук.
– Шидан покачал головой. – Это плохо кончилось. – Он пожал плечами. – К тому времени, как меня одарили этой историей, Року уже отказывался разговаривать с Созином. Мы пытались донести до него новость через Фанга, но он не желал иметь ничего общего с обидой, причиненной не им. Те, кто в ответе, умерли и обратились в прах, заявил он. И если Похититель Лиц желает компенсации, то ему надо только попросить. – Шидан фыркнул. – Мне правда интересно, почему Мудрецы Огня никогда не сочли странным, что Аватар из Народа Огня был застигнут врасплох вулканом.

– Они страдают, служа Хозяину Огня вместо Аватара, - сказал Айро. – Зуко рассказал мне о Мудреце Шию, который выступил на стороне Аанга. Мы должны…

– Если вы собираетесь рассказать Аватару Аангу, что наш мир раздирается на куски из-за одного Великого Духа, - перебил его Шидан, - вспомните, с кем мы имеем дело. И подумайте. Он – двенадцатилетний мальчишка.

Который Аватар и обязан отвечать за весь мир, почти что сказал Айро. Но остановился при виде мрачного выражения на лице Шидана. Это был взгляд того, кто видит, как дернулась скорпионогадюка, и задается вопросом, пройдет ли она мимо… или ему стоит принять меры.

Что было совершенно незаслуженно. Белый Лотос был готов разобраться с Аватарами, скатившимися во зло, да… Но Аанг был далек от зла. Он был просто…

«Молод».

Трудно было думать о мальчике, а не о заключенной внутри него нечеловеческой силе. Но Айро сам видел, что когда не действовало Состояние Аватара, Аанг был добронравным, пусть и импульсивным, и склонным к внезапным проявлениям доброты…

И он представил, как этот добрый маленький мальчик пойдет к Похитителю Лиц с самыми лучшими намереньями, чтобы уладить обиду этого древнего духа.