Угли "Embers"

– Уй, - согласилась Лули.

– Проблема в том, что мы напихали слишком много людей в стальную банку, и нам ехать ещё минимум неделю, - вздохнул Хьёдзин. – Ли жил так три года? Неудивительно, что он… - «Дети слушают. Хьёдзин, будь осторожен». – … немного странный, - закончил он.

– А можно остановить корабль и выйти на берег? – с надеждой спросила Даю.

– Пока нет, - твердо сказала Лули. – Если мы остановимся, то придется снова грузить всех на борт, а ты знаешь, что происходит, когда ты помогаешь мне запаковывать и распаковывать вещи, так? Вещи теряются, и требуется время, чтобы их найти, и… - она чуть помедлила, - у нас нет времени. Пока нет.

Лицо Даю немного скуксилось, но она кивнула. Хьёдзин спрятал гримасу. Они старались не рассказывать детям всю неприглядную правду. Ни один ребенок не должен знать, что на свете есть люди, которые убьют их только за то, что они появились на свет. Но то, что война, бушующая по другую сторону Стены, была рядом и была такой же реальной, как монстры под кроватью… Да, они знали. Они старались быть храбрыми, очень-очень старались быть лучшими малышками до тех пор, пока не пройдет война. И он не собирался злиться и что-нибудь бить. Во-первых, он был стражником, и даже если он родился за стенами Ба Синг Се, нельзя идти на поводу у своего нрава.

Во-вторых… люди, которых надо было побить, находились не здесь.

– Не волнуйтесь, - сказал он дочерям вместо этого. – Я знаю капитанов. Джи сделает всё, что в его силах, чтобы ссадить нас с корабля при первой возможности.

И он не хотел, чтобы его дочери даже подозревали, почему. Безумие замкнутого пространства было плохо, но, скорее всего, его можно пережить. А вот попасть под атаку Народа Огня, пока на борту находились гражданские? Это должно было возглавлять список ночных кошмаров капитана Джи. Сразу после пункта «подорваться на вулкане».

Его волновало, что на них до сих пор не напали. Из того, что Хьёдзин знал о системе почтовых ястребов, каждый офицер на этом побережье должен был быть поставлен в известность, что «Сузуран» являлся мишенью. Однажды ему удалось собраться с мужеством и отправить записку Зуко, учитывая тот факт, что поймать парня в свободную минутку было так же вероятно, как хождение по воде…

Кто-то прочистил горло за дверью.

– Стражник Хьёдзин? Могу я войти?

– Лейтенант Садао? – Хьёдзин встал. Садао был примерно на десять лет младше, но он был вторым по старшинству офицером на корабле. – Что привело вас сюда?

Садао протянул записку.

– Принц знает ответ на ваш вопрос, но не в курсе последних передаваемых сообщений, поэтому ему пришлось спросить у капитана. И капитан Джи отметил, что раз вы хотите знать, то захотят знать и многие другие. И люди из Ба Синг Се уважают стражу. – Он улыбнулся девочкам. – Эм, привет.

Лим одарила его заимствованным у мамы оценивающим взглядом. Глаза Даю широко распахнулись при виде брони, а потом она спрятала лицо на груди у Хьёдзина.

– Даю! – выругала её Лули. – Простите, она ещё маленькая…

– Нет-нет, всё в порядке, - быстро возразил лейтенант. – Моя маленькая сестра, Харуко… Она была примерно в этом же возрасте, когда я ушел в армию. Хорошо, когда дети настороженно относятся к чужакам. – Он слабо улыбнулся. – Сейчас она работает со стеклом. В последнем письме, полученном от матери, говорилось, что семья как раз выбросила какого-то мальчишку из верхнего класса, который пытался уговорить её сбежать в колонии… Что?

– Вы сказали «в армию», - напомнил Хьёдзин. – Это мало похоже на землю.

– История всей моей жизни, - вздохнул Садао. – Была неразбериха с бумагами и… Поверьте мне, вы не хотите знать.

«О, я хочу, очень хочу», - подумал Хьёдзин. Это был недостаток стражников – они были любопытные, как карликовые пумы. Он-то думал, что Ба Синг Се держал золото по количеству бюрократических проколов. Судя по всему, эта история была из разряда тех, что заставят капитана Лу-шана выдавить улыбку. «Как же мне напоить тебя настолько, чтобы ты рассказал?»

– Ладно… - Садао ухитрился сесть – ловкий трюк, учитывая броню. – Ястребиные послания хороши, но они ограничены. Во-первых, ястребы летят только к тому, к кому их посылают. Нас будут искать не все, а только офицеры. И большинство из них будут осторожны в своих словах. Один из кораблей Хозяина Огня поднял мятеж? Такого вообще не должно происходить.

Ладно, это вроде как имело смысл. Никто не ждал, что стражник станет брать взятки. А значит, в те редкие случаи, когда это происходило, капитан Лу-шан угрожал оторвать виновному голову голыми руками.

– Во-вторых, кто-то должен отправить такое послание, - продолжил Садао. – Вероятно, Гайпан разослал их целую кучу, но до этого? – Он слабо усмехнулся. – Вы думаете, принцесса Азула захочет признаться, что мы забрали у неё целый флот? Она наследница Хозяина Огня. Она должна добиваться результатов.

– Уф, - пробормотал Хьёдзин. – Я бы тоже не спешил с таким сообщением.

– И даже если она отправила сообщение, люди знают, кто у нас на борту, - кивнул головой Садао. – Думаете, кто-то хочет воевать одним кораблем против имперского покорителя молнии?

Молния. Хьёдзину до сих было сложно это осмыслить. Огонь был недостаточно страшен?

– Ик.

– А ещё есть охотники за наградой. – Садао широко улыбнулся. – Вот это уже весело.

Лули бросила на него оценивающий взгляд.

– Охотники за наградой – это весело?

– Ну, вроде как, мэм. Цена за голову принца Зуко такова, что её хватит, чтобы за нами отправились серьезные стервятники. Такие парни как Банда Носорогов или кто похуже. А такие люди, как правило, имеют орлофениксов. – Садао увидел их непонимающие лица и пояснил. – Это единственные птицы, которые могут перехватить почтовых ястребов. Если их поймают на том, что они вмешались в военные сообщения, им конец, но…

Хьёдзин сложил два и два и улыбнулся.

– Даже при всём творящемся бедламе за нами должен был кто-то гнаться, - серьезно произнес Садао. – Так что либо вмешались духи – а я не собираюсь на это рассчитывать – либо корабли, к которым мы приближаемся, получили приказ не вступать в контакт.

Лули рассмеялась, прикрывшись рукой.

– Вы говорите так, будто мятеж – это зараза.

– Мэм, у нас на борту два принца, - напомнил Садао. – У нас есть огненные целители. Если кто-то на тех кораблях задается вопросом, правильная ли это война, если кто-то решится рискнуть своей шеей и своей семьей, потому что верят в генерала Айро, генерала Джеонг Джеонга и принца… так и может случиться.