Угли "Embers"

«Там и там и… Агни, так много!»

Дядин киай* выжег тонкие струйки газа, смешавшиеся с воздухом. Огромное кольцо огня вспышкой пробежало над гаванью, очистив воздух в кратком и безвредном всполохе пламени. Зуко повернулся вместе с этим криком, схватил самые сильные из искр, извернулся…

Огонь расцвел как лилии панда, сотни язычков пламени танцевали на волнах.

Никаких проблем для «Сузурана». Но Зуко очень сильно надеялся, что теперь остальные капитаны верили Джи.

– Огонь на воде. – Амая стиснула поручни, уставившись на море, словно никогда не видела его раньше. – Огонь из воды… Как кто-то может знать, кем быть?

– Думаю, мы просто будем теми, кем будем, а? – Саолуань неотрывно смотрела на покрытые огнем волны с улыбкой, напоминающей улыбку Тэруко и обещающей полный бедлам. – Это та история, которую дал нам Шидан. Раньше мы не были разными народами. Мы были одним народом со множеством разных игр. – Она громко рассмеялась. – Что дальше, принц? Здесь огонь и вода, но это лишь половина баланса. Что вы будете делать? Вытащите ветер из камня? Или - о-о-о, я знаю! – горы в небе!

Зуко обменялся взглядами с дядей. И может, он и не мог состязаться с Айро в яркости улыбки, но он точно мог усмехаться. Застигнутая врасплох, Саолуань повернулась к Лангшу со слегка паникующим взглядом.

– Эм, он не?..

Молодой покоритель воды сверлил взглядом Широнга. Который, что подозрительно, смотрел на Тэруко. Которая изо всех сил старалась сохранить невинный вид.

– Вы поэтому хотели, чтобы мы принесли пемзу, сэр? – спросила она.

Усмешка Зуко стала шире.

– Лейтенант, вы знали, что агент Широнг убежден в том, что камень не может плавать?

– Не может, - настаивал Широнг с таким видом, словно ему очень хотелось удариться в панику, если бы он мог выбрать безопасное направление для бегства.

– Нет, - медленно произнес Зуко. – Может.

***

– Итак, Аватар и твой брат до сих пор живы.

Стоя на коленях в тени, отбрасываемой огненным занавесом Хозяина Огня, Азула намеренно изгнала из разума определенные вещи. Она не станет думать о той отчаянной битве против синего дракона и её водных тварей. Она не станет размышлять о слухах, ныне со смешками гуляющих по улицам и дворцам о том, что именно могло произойти с кораблем принцессы, который притащился в гавань в виде потрепанных, полузатопленных обломков. Она не станет даже дергаться при мысли о Мэй и Тай Ли, ожидающих в её покоях вместе с Дай Ли и отчаянно пытающихся притворяться, что они – верные слуги, как и требует Хозяин Огня.

И более всего она не станет думать о белых усах, смехе и острой как бритва доброте.

«Ничего из этого нет. Есть только здесь. Только сейчас».

– У меня нет доказательств их смерти, отец, - ровно ответила Азула, всё ещё стоя с опущенной головой. – Оба были серьезно ранены, но в последний раз их видели в компании доказавших себя целителей-покорителей. Ради блага нашего народа я предположу, что мальчик из Племени Воды смог убедить своих более отчаянных компаньонов держать головы книзу, и мы должны готовиться к вторжению живого Аватара в день затмения. Аватара, который не только ударит в миг нашей величайшей слабости, но может отыскать способ повторить катастрофу на Северном полюсе.

Пламя вспыхнуло сильнее.

– Катастрофу, вызванную твоим дураком-братом и дядей-предателем.

– К несчастью, я нашла информацию, что, возможно, это не так. – Азула говорила ровно, с легкой примесью отвращения к предательству. – Мои новые источники указывают на адмирала Джао. – Лучше оставить главный источник в анонимной тишине.

– Он был у меня в милости, дочь.

Опасная почва. Ну, другого она и не ждала.

– Да, когда ему была поручена задача вторжения. Однако Дай Ли из Ба Синг Се так же искусны в духовных делах, как наши полевые Мудрецы Огня. По их опыту духи убивают в таких количествах только в том случае, если оскорбление нанесено кем-то, стоящим у власти. – Теперь она подняла голову с выражением холодного интереса на лице. – Учитывая, что в списках флота значится только генерал Айро в качестве советника и никакого упоминания о Зуко, я сомневаюсь, что даже самые идиотские действия с их стороны могли выпустить того водного монстра.

Тишина за исключением треска огня. Старая, но хорошая тактика.

Её колени болели от долгого стояния. Азула незаметно нагрела ладони, чтобы немного разогнать боль. «Я не предательница, отец. Я не… то, что могла рассказать тебе Макото».

Если дракон хоть что-то ему рассказала. Шидан мог говорить правду, но его могли обмануть.

«А отец знает, что я его самая верная и безжалостная слуга. Он знает это».

Но если это было правдой, зачем оставлять Тай Ли в неведении относительно самой себя, когда Азула так в ней нуждалась? Если бы только она знала, что Тай Ли - покорительница воздуха, когда они охотились за Аватаром в первый раз! Война могла бы кончиться уже сейчас. Пока что Аватару везло, но он был хрупким. Уязвимым в тех отношениях, которыми не мог воспользоваться никто, кроме другого покорителя воздуха.

«Аанг верит, что действует во благо мира».

То, что Народ Огня тоже был частью мира, кажется, не проникало в его толстый бритый череп. Но это было нормально. Пусть считает, что огонь – это только зло. А потом пусть увидит Тай Ли такой, какая она есть.

«Я дам тебе темное зеркало, маленький Аватар. Посмотришься ли ты? Или попытаешься разбить?»

Лучше быть готовой к тому, что он прибегнет к насилию. Она не потеряет Тай Ли из-за наглого маленького идиота…

– По пути назад ты столкнулась с трудностями.

Проклятие. Как она могла забыть первое правило выживания? Никогда не погружаться в свои проблемы так, чтобы игнорировать отца.

– Да, - подтвердила Азула, выстраивая мысли. – Это было интересно. Никто из моего экипажа никогда прежде не встречал исонаде. – Она позволила себе усмешку. – С другой стороны, я сомневаюсь, что исонаде когда-либо встречал взрывную смолу. И у него не будет второго шанса, чтобы усовершенствовать свою тактику.

– Взрывная смола.

Два слова, и ей хотелось распластаться по полу. Сама нейтральность его тона была как пощечина по её лицу. Огонь был превосходящим элементом; покорение огня – высшим проявлением боевого искусства. Простым солдатам дозволено полагаться на танки, буры и изобретения. Представитель рода Созина должен быть выше этого.

– Не было времени для тонких тактик. Я должна была спасти мой кора…

– Никогда, - голос Озая прервал её как нож, - не думал я услышать слова Шидана с губ моей дочери.

«Он знает».

Её проморозило до мозга костей. Она не могла пошевелиться. Не могла думать. Мэй, Тай Ли, её агенты – они никогда не рассказывали о присутствии Шидана. Они были слишком умны, чтобы думать, что смогут избежать её мести. Значит, её экипаж. Разве она не доказывала Зуко раз за разом, что низкоранговые моряки были слабым местом, готовым прогнуться перед вышестоящим? Они заговорили, без сомнений…

«Дыши».

Дыхание было огнем. Дыхание было контролем. А контроль был всем.

«Значит, отец знает. Действуй соответственно».

Легко думать, но почти невозможно сделать. Шидан пришел к ней только потому, что знал, что она умирала. Потому что он хотел, чтобы она жила. Он исцелил её. Как могла она признаться, что позволила целителю-покорителю уйти? Не из благодарности, нет, отец никогда бы этого не потерпел… Но она сомневалась, что настоящая причина понравится ему больше.

«Он рисковал из-за меня жизнью. Как я ради Тай Ли. Я рисковала своей жизнью, это бессмысленно…»