Угли "Embers"

– Не двигайся! – прошипел Аанг.

Стиснув пальцы на обмотанной кожей рукояти, Сокка замер.

– Аанг?

– Они выглядят, как будто дышат. Но они не дышат, - Аанг старался не глотать воздух. – Просто… иди сюда. Не думаю, что они нас увидят. – Он осмотрел одетые в броню ряды, пока Сокка на цыпочках крался к нему. – Не думаю, что они вообще видят нас.

– Но они же стоят прямо здесь! – прошептала Катара.

Аанг покачал головой, стараясь понять происходящее.

– Они ощущаются не как духи. И даже не как Темул. Скорее… призраки призраков.

– О, да, - выдохнул Сокка. – Это всё объясняет.

– Темул из Шу Джинга. – Вышитые красные одежды. Золотое пламя в белом узле волос на затылке, сверкающее в закатном солнце. Выражение лица, которое Аанг каким-то образом знал, хотя никогда в жизни не видел этого старика. – Я предлагаю тебе последний шанс на отступление. Признай свои ошибки и сохрани себе жизнь.

– Хозяин Огня Созин. – Голос был знакомым, но немного странным, когда древняя покорительница огня ступила на серую траву, которая раньше была почерневшей землей. – Я отказываюсь, ты, злобная тварь.

– Темул! – Катара выпрямилась во весь рост, вода скользнула в её руку, готовая нанести удар. – Аанг, мы должны что-то сделать!

– Это не она, - Аанг сам не был уверен в этом, пока не сказал. – Не надо, Катара. И это не Хозяин Огня. Думаю… это то, что Тао называл фантомом…

– Упрямая старая ведьма! – от дыхания Созина валил дым. – Мои люди выследили их до этого места! Их увезли на запад на твоем корабле! Ты не смеешь отрицать это!

– Я не отрицаю. Я прорычу это так, что услышат небеса! – бросила ему в лицо Темул. – Они ушли, ты, монстр-параноик. Ушли, и ты никогда их не достанешь! – Она низко зарычала, её золотые глаза пылали. – Превращай себя в монстра и гори в собственном аду. Но ты не превратишь в монстров мой клан!

– Скажи мне, где они, - огонь вспыхнул вокруг элегантных рук. – Или все в твоем клане умрут.

– Женщины и дети, - рявкнула Темул. – Беспомощные женщины и дети, на которых ты станешь охотиться и вырезать. Те монахини не ранили бы даже бабочкоосу ради защиты своих детей! Особенно ради защиты своих детей. Их старейшины проследили за этим.

«Что?»

– Женщины и дети, - улыбка Созина была тонкой и холодной, когда бронированные ряды разошлись, открыв побелевшие лица над темными цепями. – Это всё, что осталось от твоего клана, не так ли? – Светло-золотые глаза прищурились. – Подчинись.

Взгляд фантома обежал рыдающие и мрачно молчащие лица.

– Мужайтесь, - выдохнула она. Подняла голову…

Аанг врезался в плечо стоявшего сзади Сокки, слепо схватив Катару за руку. Этот взгляд, этот жуткий, сжимающий сердце и останавливающий дыхание взгляд…

– Я никогда не подчинюсь тебе. – Темул подняла руку грациозной аркой, терпеливая, как море. – Избавь меня от угроз и дерись.

Взревел огонь.

Аанг не мог дышать. Или он дышал слишком быстро, он не знал. Он чувствовал тепло руки Сокки у себя на плече, вспотевшие пальцы Катары, стиснувшие его руку, стоявшую у него за спиной Тоф, впившуюся в землю всеми пальцами ног. Он видел, как нападают покорители огня: Зуко, и Джао, и Азула…

Даже Джеонг Джеонг не бросал огонь таким образом.

Созин был как солнечное копье, ударяя кулаками и ударами ног, посылавшими пылающие волны огня. Темул оттекла назад и в сторону, отклоняя пламя вбок, обращая его вокруг себя и посылая обратно в Хозяина Огня как рубиновые хлысты…

– Суюки, - выдохнул Сокка. – Она сражается как Суюки.

«Как Катара», - подумал Аанг, не желая это говорить. Он никогда не хотел это говорить. Огонь должен был взрываться и гореть. Он не должен был течь как вода, прилипать и обжигать как лава…

Видя это, он наконец-то поверил в те истории, что рассказывали о битве Мастера Пакку против покорителей огня. Как мастер погружал танки в лед толчком ладони или запускал водяные потоки, чтобы разбросать солдат Народа Огня. Потому что может Созин и был стар, а Темул была древней, но огонь шипел и трещал для них сильнее, чем для любого другого виденного им покорителя…

Быстрый удар ногой, и Темул упала. Созин рухнул на колени рядом с ней с огненным кинжалом над её сердцем.

– Я найду их, - заявил он так спокойно, будто приглашал её на чай. – И Аватара.

– Молодой дурак. – Покрытые красными ожогами, губы Темул изогнулись. – Закончи то, что начал.

– О, я так и сделаю. – Улыбка Созина могла резать сталь. – Для тех, кто противятся мне… Шу Джинг станет прекрасным примером. – Он поднял голос, не глядя через плечо. – Начните с самых маленьких.

– Нет!..

Огонь оборвал её крик и оставил её задыхаться в пепле и черноте, прожженных сквозь плоть, легкие и кость.

– Покорение огня идет от дыхания, - у Созина была улыбка Азулы. – Нет дыхания… нет огня.

Повернувшись на пятках, он направился к закованным в цепи детям.

Губы Темул продолжали беззвучно двигаться.

«Нет», - Аанг почувствовал в своих легких, в своих костях искру, пробежавшую по позвоночнику. – «Я – Темул из Шу Джинга. Я от крови драконов».

Обгоревшая и покрытая пузырями ожогов, одна рука придвинулась к белым волосам. Вытащила сверкнувшую сталь.

«Огонь – это жизнь».

Сталь глубоко вонзилась в её собственную плоть, пепел смыло алой волной.

«Агни, пощади моих детей…»

Выдернув всё, что было в Катарином кожаном мехе для воды, Аанг растянул над ними ледяной щит.

Мир загорелся.

***

«…Ой».

Сокка моргнул. Поморщился и закрыл глаза от режущих лучей восхода. Школьная форма Аанга лежала под его правой рукой. Костлявые плечи Катары были под ним и Аангом. Тоф была меленьким легким комком, прижавшимся к его левой руке. И все дышали. Слава духам…

Стоп. Сверху на них что-то лежало. Похоже на… одеяло?

Рука-лапа похлопала его по затылку. Погладив его, Момо застрекотал.

– Нет, Момо, - буркнул Сокка. – Возвращайся к Аппе. Он, наверное, волнуется.

– И не только он.

Взрослый голос. И явно мужской. Взволнованный, но привыкший по-доброму смеяться, как папа, когда сплавлялся среди айсбергов. Сокка снова моргнул, не обращая внимания на боль.

– Вот. Вода поможет.

Темные волосы и борода с легкой проседью. Серые глаза – и разве не странно было видеть их у парня из Народа Огня? Халат и штаны, всё – красное, черное и золотое… И меч. Как меч Темул. Только висел он у него на поясе, а не за плечом.