Угли "Embers"

– Я думал, что приличные духи предков являются в семейных святилищах.

– Ого, ты слушал пропаганду Хозяина Огня, да? – усмехнулась Темул. – Подумай об этом, юноша. Не все достаточно богаты, чтобы иметь святилище, так? И если единственными живыми душами, которые могут получить совет от мертвых, будут дворяне… – Взмах руки по направлению к горизонту. – Лгать будет куда легче.

– Вся эта война – ложь! – запротестовал Аанг.
– Как люди могут не знать?

– А вот это, маленький покоритель воды, длинная история, - Темул кивком указала на землю. – Первым делом земля. И может быть, потом будут объяснения. – Она зловеще захохотала. – И если вы думаете, что я лгу, подумайте вот о чем. Я мертва. Осталось очень мало такого, что Мудрецы Огня могут мне сделать. – Острая улыбка. – Они не станут беспокоить прах Созина, чтобы он убил меня дважды.

Сокка замер на месте.

– Вас… Хозяин Огня Созин?

– Как я уже сказала…

– Долгая история, я понял, - вздохнул Сокка. – Что, черт побери, такое этот подземный пожар?

Скользя рядом, пока остальные заливали и выравнивали дерн, Темул изогнула белую бровь.

– А как это звучит?

– Не может быть, чтобы так было, - заспорил Сокка. – Там же лед… эм, - он заглянул в одну из более глубоких дыр, пробитых Тоф. – Я постоянно забываю, что у вас нет льда внизу.

– Наверное, ты родом откуда-то с полюсов, - высказала предположение Темул. – Значит, ты никогда не видел травяного огня. В вашей тайге бывает только кроновый пожар. Неудивительно, что ты боишься огня.

– Эй, когда я смотрел в последний раз, когда всё сгорает до основания – это плохо, - крикнул в ответ Сокка.

– Тогда пойдем и посмотрим. Идем, - она кивнула остальным, пока Тоф укладывала последний мокрый квадратик дерна. – Давайте я покажу вам жизнь среди огня.

«Ага, точно», - скептически подумал Сокка, одним глазом следя, как огонь весело подбирался всё ближе к городским полям, пока Темул плыла по направлению к темной массе леса. – «Если на тех дозорных вышках кто-то есть, им лучше бы начать действовать…»

Огонь подобрался к небольшой насыпи у края поля и остановился.

«Что?»

Катара уставилась сквозь ночь. Потянулась, словно ощупывая мех.

– За этим холмиком есть вода!

– Этот холмик – вовсе не холмик, - заявила Тоф, удивленно подняв голову. – Его сделали люди.

– Ты так удивлена, малышка? Ты думала, что раз мы не можем покорять землю, то не можем ей пользоваться? – цыкнула Темул. – Мы все дети Агни, одарены мы огнем или нет. Эти острова – наш дом. Мы знаем их: огонь, землю, море и небо. Особенно небо. – Её взгляд устремился вдаль, воздух, казалось, задрожал от жара. – Смерть приходит, когда умирает лето. Те, кто не могут читать осенние шторма, могут потерять куда больше, чем свою жизнь.

Осень – время покорителей воздуха. Судя по выражению ужаса на лице Аанга, Сокка понял, что всё вот-вот рухнет в пропасть. «Быстро, думай. Сделай что-то…»

– Как что-то может остаться в живых посреди всего этого? – выпалил Сокка, указывая на горящие огни.

Переключив внимание на него, Темул приложила палец к губам. Присела и бесшумно ступила вперед, указав на черные холмики там, где пламя уже прогорело.

Забавные на вид холмики, понял Сокка, когда они попытались подойти ближе. Два больших и кучка маленьких, которые располагались так близко, что напоминали цыплят, прижавшихся к арктической курице… Из черноты выглянула пушистая желтая головка.

– Пи-ип?

– Кря!

– Уткочерепахи! – подпрыгнул Аанг, вручив Катаре вырывающегося уткочерепашонка с желтым пухом и покрытым черной гарью панцирем. – Зачем вы позволили огню пройти здесь? Они могли пострадать!

– Кря!

– Эй! Я просто хотел, чтобы Катара посмотрела… Ой! Прекрати!

Аватар, на которого напала толпа уткочерепах. Сокка старался не хихикать. Правда.

– Они не пострадали, - Катара погладила пушистую головку кончиком пальца, а потом поставила дергающиеся ноги с перепонками на землю. – Вот, маленькая мама… смотри: они совсем не пострадали. – Её глаза были круглыми. – Но мы же видели огонь!

– Травяной огонь, - Темул наблюдала, как меленькая стая вперевалочку направилась к холмику и расположенной за ним воде. – Он горит быстро, низко и холодно. Нет-нет, не верьте мне на слово. Положите руки на землю и почувствуйте. – Она кивнула головой в сторону Тоф. – Или спросите ту, что ходит босиком по пеплу.

Сокка сглотнул. Они шли следом за огнем, и Тоф не жаловалась…

Прикусив губу, он дотронулся до покрытой гарью земли.

Горячо.

Но просто горячо. Как камень на летнем солнце. Не обжигающе-горячо как от горящего дерева или кипяще-горячо как от воды для приготовления пищи. Просто горячо.

– Людям глупо будет заходить в травяной огонь – мы не так крепки, как уткочерепахи, - насмешливо улыбнулась Темул. – Наблюдайте за огнем. Смотрите, как он двигается. Что он любит. Он не станет есть камни или воду. Даже полоса взрыхленного песка может отвести его в сторону. – Она указала на город и поля. – Если бы этот метеорит не упал, Шу Джинг развел бы пожар всего через несколько недель. Каждый год эта земля горит; каждое лето маленькие пожары предотвращают большой. Это долг лорда Шу Джинга, и он хорошо следит за его исполнением.

– А разве не будет лучше обойтись без пожара? – скептически спросил Аанг. – Я хочу сказать, традиции – это хорошо, но… - Глаза Темул прищурились, и он сглотнул. – Ладно, конечно, вы правы…

– Ты думаешь, что трава мертва? – Призрак улыбнулась с искренним любопытством.

– Э-э… дым? Пепел? Всё черное? – указал Аанг.

Тоф закопала пальцы ног в землю, открытые концы её туфель прошуршали по пеплу.

– Такое ощущение, что там очень длинные корни.

– Так и есть, - подтвердила Темул. – Скоро будет дождь. Новая поросль поднимется как изумрудное пламя, которым будет кормиться вся местная живность. И оттого, что проволочная трава сгорела, она зацветет и даст семена. – Она строго взглянула на Аанга. – Без огня проволочная трава умирает.

У Аанга был такой вид, будто он бы с большим удовольствием сел, если бы смог найти участок без пепла.

– Но… деревья, - настаивал он. – Лес Хэй Бай… Народ Огня сжег его дотла! Это было ужасно!

– Какого рода лес? – Темул уперла руки в бока, словно была готова ждать ответа целую вечность.

– Какого рода? – эхом повторил Аанг. – Как это можно определить? Всё было черным и дымящимся!

– А ты не лесник, да? – Темул бросила на него мрачный взгляд. – Я думала, что все дети Племен Воды умеют дотрагиваться до дерева, чтобы увидеть, есть ли в них материал для корабля.

– Дубы, - быстро влезла Катара. – Это были дубы, по большей части. Помните желуди?

Сокка почесал голову и скривился.

– Как я мог забыть?

– Лес с твердой древесиной, - у Темул был мрачный вид. – Сталь и клыки, чему только учат глупых юных покорителей огня в эти дни… Это было мерзкое деяние. Лес с твердой древесиной редко горит. И подобно вашей тайге, когда он горит, это кроновый пожар. Я прожила больше двух столетий и могу пересчитать по пальцам одной руки количество таких лесных пожаров.