Улей. Отверженная

— Ники!

«Кир».

В реальность я вернулась, когда мы уже подходили к барьеру. Командир и Док под прикрытием щита Четвертого были уже внутри. Стена без проблем пропустила «своих» — тех, в ком тек дар Королевы. А мы с Киром и Волчонком оказались в окружении десятка отверженных. Они шипели и скребли когтями землю.

«Те, кто предал Ее Величество, не достойны жизни» — трубили гвардейцы на каждом углу, а Советники Короны увещевали на каждом публичном выступлении. Раньше изгнанные жители Улья вызывали лишь отвращение. Их травили, как крыс, давили и гнали, а они возвращались вновь и вновь, стояли под стенами Улья и смотрели в небо. Теперь их пустой взгляд остановился на мне. Они все так же жаждали прикоснуться к тому, чего их лишили, запустить свои гнилые зубы в живую плоть. А я, с удивлением обнаружив в себе ранее неведомое чувство сострадания, больше не хотела убивать, но и умирать сама не спешила. Поскольку наши с ними интересы не нашли точки соприкосновения, возникла кратковременная заминка. Игру «в гляделки» прервал мальчишка, который с победным кличем: «А ну кыш!» ринулся со своим кривым ножом на ближайшего отверженного, что отличался лидерскими повадками.

Сопляк вздумал меня защищать!

Получив царапину на груди, отверженный отпрыгнул и с удивлением и какой-то детской обидой уставился на Волчонка. Кривые ноздри чудом сохранившегося, не впавшего носа раздулись, и он плотоядно облизнулся, обнажив почерневшие клыки.

Мне, в общем-то, было все равно, покалечат парня за дурость или сожрут полностью — мне надо попасть к барьеру. И как можно скорее.

Лава прошла стеной, посеяв хаос в рядах противников. Самые обезумевшие горели в чистом огне и, воздев руки к небу, смеялись. Другие разбегались в стороны. Кто-то посмел кинуться на Кира, но был сшиблен второй силовой волной. Толпа отверженных схлынула так же стихийно, как и возникла, а мой резерв неожиданно резко опустел. От былой мощи не осталось и следа.

Как такое возможно? Легкая разминка и всего несколько капель в остатке!

Впервые в жизни Вторая пребывала в растерянности, но Ники гнала посторонние мысли прочь. Она видела цель — преломляющая в воздухе «спящая» воронка, неподвижная и частично скрытая от глаз крыльями Четвертого, специально развернувшегося под таким углом.

Я решительно шагнула к барьеру и впечаталась носом в невидимую преграду.

— Что за?.. — Приличных слов просто не нашлось.

— Вторая, ты чего там застыла? — обернулся ко мне Командир, находящийся рядом с блоком связи.

— Я не могу пройти!

— Что значит — не можешь? — Док тоже отвлекся от своей работы.

— То и значит, — рыкнула я, вдруг почувствовав всю безысходность ситуации. И это ощущение комом застыло в груди, болезненно сжало сердце.

— Попробуй еще. Может, какие-то помехи.

Они делали удивленные лица. Все они! Даже Четвертый.

Всем известно, барьер — он абсолютный. Даже на время его нельзя отключить, его питала сама Королева Мать. Более совершенного творения нет на свете! То ли от тихой ярости Второй, то ли от беззвучных рыданий Ники начали трястись руки.

Я сделала еще одну попытку, выражая готовность к любому противодействию. Барьер мог легко испепелить меня, ровно так же, как я минутой ранее расправилась с отверженными. Однако холодный и твердый, как монолитная каменная стена, он оставался безучастным к моим попыткам вторжения.

— Втор-рая, прекратить истерику. Сейчас же!

«Неужели это конец?» — взвыла Ники, осознавая какой близкой и одновременно недоступной оказалась ее цель.

«Королева все же нас переиграла».

— Вы знали?!

Растеряв всю профессиональную выдержку и самообладание, я вела себя крайне недостойным образом: бегала, кричала, гневно размахивала руками.

— Ники, успокойся. Наверное, этому есть какое-то объяснение.

Королева не могла от меня отказаться, иначе я бы разом лишилась всех способностей и выглядела сейчас едва ли свежее напавших ранее скелетов. Объяснение могло быть лишь одно: меня просто решили проучить и выбрали для этого наиболее жестокий способ.

— Это твоя хитрая уловка, ведь так, Командир? Зачем ты взял меня на задание? Смотрю, и без меня хорошо справляетесь.

Док действительно не нуждался в помощи. Ползая по земле возле самого крайнего портала, ось вращения которого была сильно наклонена, он делал замеры сломанного стабилизатора. Запасной лежал рядом, уже разобранный на детали.

— Я хотел как лучше, девочка. Не обвиняй меня в том, чего не знаешь. — Командир мужественно держал словесную оборону.

— Так объясни мне!

— Вернемся в Улей, разберемся.

— Что мне сейчас прикажете делать? — процедила сквозь зубы.

— Сиди и жди.

Ники плюхнулась на землю и стала выискивать взглядом возможные прорехи в барьере.

«Глупая», — вяло рыкнула на нее Вторая и залегла где-то глубоко внутри, свернувшись клубочком.

Двадцать четыре портала. Девять миров, в которых есть жизнь. Лишь треть пригодна для нас. В одном из них осталось мое сердце, поделенное на две части — муж и ребенок.

Сейчас все воронки находились в спящем состоянии, за исключением той, вокруг которой крутился ученый. Сосредоточенная на своем горе, я слушала его бормотание вполуха.

— Этот портал тянули сюда вместе с половиной жителей Улья. Он появился по ту сторону горной гряды, несколько километров от Пристани. Самый безобидный мир, еще мертвее нашего. — Комментарии Дока были не интересы никому, кроме мальчишки, который до рассказа ученого только и делал, что назойливо крутился рядом, не понимая причину моего разбитого состояния.

Интересно, а он мог бы пройти барьер? Или сгорел бы как отверженный, непринятый Ее Величеством?

Стоя ко мне спиной, Волчонок не почувствовал направленный на него холодный и оценивающий взгляд и не заметил циничной усмешки, искривившей мои губы. Он привстал на носочки, пытаясь разглядеть две мертвые туши, лежащие по ту сторону барьера. Первое существо напоминало огромную птицу с хищным метровым клювом, а второго и существом назвать было сложно — черная бесформенная клякса. Судя по следам, оставленным на земле, они почти одновременно вывалились из соседствующих порталов и напали друг на друга. Такие смертельные для обеих сторон поединки случались редко, гораздо чаще разведчики находили на Пристани одиноких тварей, подохших просто-напросто от голода. Четвертый, которому Командир отдал приказ «прибраться», брезгливо подцепил их нитями силы и поволок к границе — отверженные доедят.

— Осторожней! — бросил Док через плечо. — Не касайтесь стабилизаторов, они очень чувствительны к колебаниям фона, особенно не терпят разнополярности.

— Знаю, — небрежно отмахнулся ведущий разведчик. Он быстро справился с заданием и уже вернулся на исходную позицию.

Ученый тем временем раскрыл свой портфель и с явным знанием дела принялся извлекать его тайное содержимое.

— А до Кровавой бойни на порталы охотились в одиночку….

Разговоры отвлекали его от событий, о которых было больно вспоминать, но никак не от работы.

— Можете себе представить, настолько сильны были представители Первой Сотни? Невероятно сильны! Их собственные источники горели ярче звезд, а вместе с Королевским даром они были почти непобедимы…

Мы с Первым тогда вдвоем смогли удержать портал. Но это стоило нам неимоверных усилий. До сих пор помню, как оглушенная я ползла к барьеру. По инструкции в случае перегрева порталов следовало немедленно покинуть огороженную зону и переждать и только потом пытаться вытащить оставшихся в живых товарищей. Но Док лежал всего лишь в метре от меня. Что такое метр? Это один шаг, показавшийся мне тогда невероятно длинным….