Улей. Отверженная

— Уму непостижимо! Одни гвардейцы любят стерильность так, как ты!

— Ты жила в совершенно других условиях, — огрызнулся он, отряхивая руки от налипшей грязи.

— Ну жила, и что? В силу специфики работы в какие только дыры мы не залезали. Жуки и жуки. Они хотя бы не планируют тобой отобедать.

— Это пока мы шевелимся и подаем признаки жизни.

— О! Великий предводитель отверженных боится нападения личинки? — продолжила изгаляться разведчица. Ей было скучно. Работая локтями, мы более получаса ползли по прямой. И в обозримом будущем тайный ход никуда не сворачивал.

Волк гневно дышал сзади. Он торопился на праздник и периодически дергал меня за ногу, толкая вперед.

— Я опасаюсь за здоровье своей спутницы. Не хотел бы ни с кем делить такой лакомый деликатес.

— Лучше позаботься о себе. Деликатес бегает быстрее тебя. И сил у него побольше…

Волк хмыкнул:

— Зато мясо нежнее, — и бесцеремонно ущипнул меня за бедро.

Зашипев, разведчица перекатилась на спину и оказалась зажатой между навалившимся сверху телом и железным полом короба.

— Ежели застрянем тут, тебя определенно съедят первой.

— А с твоей гнилой кровью, — я выдохнула в лицо склонившемуся самозванцу, — они отравятся и подохнут, едва набив пузо.

— Замолчи. — Глаза зло сверкнули в темноте, и сразу стало легче дышать.

Вторая ликовала: наконец-то удалось нащупать его болезненную точку. Волк, вернув былую дистанцию и прежнюю невозмутимость, начал прощупывать стены в поисках скрытого входа.

— Сейчас мы находимся возле Красных Палат. Будем спускаться. — С жутким скрипом он отогнул лист металла.

— Может, найдем более непримечательное место?

Но было уже поздно. Король отверженных исчез в образовавшейся щели. Из трубы, уходившей вниз, раздалось залихватское «эге-гей».

Скользнув за ним, я, вполне ожидаемо, попала прямо в руки гвардейцев, прибежавших на шум.

— А ну пропустите! Мы с дарами к Ее Величеству! — вопил рядом знатно потрепанный «фермер», размахивая посохом. Его грозное орудие было покрыто пылью и землей. Впрочем, оно выглядело не чище нас самих.

— И где же ваши дары?

Волк начал неспешно и аккуратно разматывать испачканную в хлам холстину. Он делал это настолько медленно, что даже мне захотелось его поторопить. Когда при виде блеска гвардейцы заинтересованно подались вперед, мужчина ловко перехватил трезубец и щелкнул им возле носа особо любопытного.

— Бросай! — ощетинилась Королевская стража. Небрежное силовое плетение, состряпанное кем-то наспех, выбило оружие из рук самозванца и подпалило тому одежды.

Потушив хлопками край рубахи, предводитель отверженных яростно зашипел:

— Это редкий, бесценный артефакт. Не из нашего мира, как вы могли бы уже заметить. Это подарок Ее Величеству. А с подарком принято обращаться бережно. Только попробуйте его сломать.

Гвардейцы переглянулись между собой.

— Королева занята, — сказал самый борзый из них. — Проваливайте.

— Она захочет нас увидеть.

— Сомневаюсь.

— Хорошо, мы уйдем. И будем ждать во-он там за углом. — Дерзкий фермер не собирался отступать. — Подарок передайте Королеве лично в руки. Если эта вещь затеряется, Ее Величество сильно огорчится. Мы ведь с ней встретимся на празднике. Я обязательно подойду и…

Скривившись, будто съел лимон, гвардеец все же поднял с земли трезубец.

— Ждите.

Волк оказался прав. Через полчаса целый конвой из доблестных мужей Королевства провел нас в Малый зал.

Королева восседала на троне и вид имела сердитый. Подле нее, на полу, сидела Жасминовая леди, с ног до головы закутанная в палантин. Затянутой в перчатку рукой она гладила позолоченную поверхность трезубца. Чуть поодаль вырисовывалась крылатая фигура Первого.

Растерявшись, я непозволительно долго задержалась в дверях. Узнает, почует, тотчас же раскроет! Как его вообще с такой бандитской рожей Правящий Совет допустил к монаршему телу?!

Но на мое счастье фаворит скользнул по нам равнодушным взглядом и, спрятав усмешку в уголке рта, отвернулся. Он грубо выхватил графин у склонившегося в низком поклоне Безмолвного и принялся наполнять кубок Ее Величества, судя по запаху, яблочным нектаром с корицей.

— Свободны.

Взмах рукой, — и гвардейцы немедленно покинули зал.

— Как ты посмел сюда явиться?! Еще и отверженного притащил! Совсем сдурел?

— Ваше Величество, — Волк прижал руку к сердцу в жесте поклонения и опустил голову, — из всей свиты я выбрал самого мирного и надежного подчиненного. Он полностью себя контролирует. Вам не о чем волноваться.

— Свиты, говоришь? — Воздух вокруг Королевы уплотнялся, мелькали змейки — электрические разряды. — А не заигрался ли ты во власть, дорогой мой?

— Сложно удерживать отверженных единолично. — Выходец из гетто был совершенно спокоен, в то время как меня начало ощутимо потряхивать от разливавшейся вокруг Силы. — Их много, и без помощников за всеми не углядеть. За этого изгоя могу полностью поручиться.

— Пусть покажет свое лицо.

— Ваше Величество, он сильно изувечен. Это не самое приятное зрелище.

— Пусть покажет свое лицо!

По звонкому щелчку пальцев Безмолвный убрал поднос с опустошенным графином и направился ко мне.

Волк и бровью не повел, но изменившийся запах с новыми нотами адреналина выдал его с потрохами. Предвкушая разоблачение, Королева сверкнула своими желтыми глазищами.

Сердце отбило два удара, и москитная сетка спала резким движением.

— Отвратительно. — Скривив красивые губы, Королева вынесла вердикт.

Скульптурирование — один из методов маскировки, когда за счет верхнего слоя кожи и мышц можно измениться до неузнаваемости. Опустить уголки рта, углубить носогубные складки, выдвинуть вперед брови, сузить глаза, поднять кончик носа пятачком и сверху нанести легкий морок с трупными пятнами — сразу другое лицо. Мертвое и страшное.

— В Лабиринт его!

— Зачем же? Он…

— Отверженному там самое место. Ты думал, я приглашу его за свой праздничный стол? Посидит денек-другой, потом заберешь дружка в целости и сохранности.

Двое гвардейцев по сигналу ворвались в Малый зал и схватили меня под руки.

— Теперь о делах. Надеюсь, ты пришел просить прощения?

— Ваше Величество, обстоятельства были не в мою пользу. — Волк снова согнулся в низком поклоне. — Порой даже мне сложно предугадать действия твари…