Улей. Отверженная

Наконец, Вторая разглядела одного из своих. Рывок — и молоденькая воительница с почти прозрачными крыльями вывалилась из толпы.

— Что…

— Держи. — Я сунула ей в руку веревку, взятую из амбара. — Попробуйте его обездвижить.

И кинулась к образовавшемуся возле дверей столпотворению. Испуганные и раненые стояли не шевелясь и с растущей паникой в глазах наблюдали за беснующейся тварью. Почему не убегали? Проход же свободен!

— Ну, чего застыли?!

— А что нам делать прикажешь? — хлынул поток из вопросов, перемежающихся с воплями и возмущениями. — Ты кто такой? Откуда? Самый наглый, да?

И тут разведчица сообразила, почему они не пропускали друг друга.

— Кто прошел последний?

— Артисты! Влезли раньше нас. Сейчас должно идти жизнеобеспечение.

О боги!

Я стукнула себя по лбу, страшному, изуродованному, но спрятанному под шляпой, изгвазданной в грязи и перегное. Вторая не желала быть разоблаченной и продолжала поддерживать морок на лице.

— У всех вас одинаковые права на жизнь. Какая разница, умрет музыкант или уборщик? В любом случае это потеря для Улья. Посмотрите, сколько там тел! Хотите окончательно разбить сердце Королеве? Потеряв десяток верноподданных, вы думаете, она не будет горевать об одиннадцатом и двенадцатом?

Шепот, зародившийся в толпе после моих слов, быстро перерос в горячее обсуждение.

— Одиннадцатый же сейчас на задании, как и большинство разведчиков, Двенадцатой на празднике не было…

— Наплюйте на очередь! — гаркнула я, разозлившись на их беспросветную тупость. — Не топчите друг друга! Спасайтесь!

— Мы все не пройдем сразу. Проход узкий, — проинформировала меня пожилая особь с эмблемой скотоводства. — Как быть?

— Хорошо, вот вам установка: кто пропустил одного, проходит сам. Сначала идут недорослики. Ты первый. — Я схватила за ворот попавшегося под руку мальца и толкнула его в проем. — Пошли, пошли!

На формирование более-менее четкого порядка ушло минуты три. Это время было впустую потрачено гвардейцами. Они смогли зацепить лишь задние лапы Уугра и сами запутались в веревках. Я выругалась. Молодая разведчица с еще двумя такими же юными коллегами пытались атаковать Уугра с воздуха. Безрезультатно.

Вдруг прострелившая мысль чуть не сбила меня с ног.

Я схватилась за нагрудный карман и вытащила оттуда чудом уцелевший бутон цветка. Конечно, компост почти уничтожил его запах, но если помять бутон и потереть между пальцев лепестки…

Ничего. Я ничего не почувствовала.

Но попробовать все же стоило — вдруг у Уугра окажется более острый нюх.

С разбега проехавшись боком по земле между его лап, я подлезла прямо под его тушу. Голова паукообразного существа была на порядок меньше тела — размером примерно с баскетбольный мяч. Палач мотал ею из стороны в сторону, пытаясь достать летавших вокруг разведчиков. К глазам ученая тварь больше не подпускала — Четвертый удружил.

В один момент Уугр перестал крутиться и резко замер на месте. Для этого пришлось сунуть ему цветок едва ли не в рот — в отверстие между сильными челюстями с торчавшими ядовитыми крючьями.

— Вяжите! — крикнула гвардейцам, столпившимся возле ног застывшей твари, а сама откатилась в сторону.

Они не успели, Палач начал пятиться, веревка лопнула.

Я выругалась, пришлось срочно менять план.

— Код 707! Дистанция четыре метра!

Опыт Второй торопил, подстегивал меня к решительным действиям. Но вопреки голосу разума, я не спешила и медленно приближалась к Уугру, заставляя того отступать. Он был полностью заворожен бутоном, крошившимся у меня в руках, и пятился, не глядя за спину. Мы двигались шаг за шагом, словно в танце. Со стороны зрелище могло выглядеть завораживающе красивым, будь на мне нормальная одежда, а не эти лохмотья. При иных обстоятельствах какой-нибудь скороспелый художник сделал бы зарисовку, а через пару дней презентовал Королеве готовую картину: «Вторая разведчица укрощает Уугра». Он обязательно нарисовал бы меня в платье или же вовсе обнаженной для пущего драматизма. Представителям творческих профессий было позволительно привирать. Они считали, что воспевание силы в хрупком женском теле оказывает более положительный эффект на публику, нежели восхваление профессионализма бравых солдат. Все их музы поголовно были воздушными, почти эфемерными существами, и по понятным причинам внешне имели схожие черты с Ее Величеством.

Оставляя на ладонях едкий, казалось бы, разъедающий кожу запах, Душок таял буквально на глазах. Последний лепесток упал на землю, и в моих руках остался лишь голый потрепанный стебель. Уугр замер на самом краю площадки. К нему постепенно начало возвращаться осознание окружающего мира.

Ну же! Еще один шаг!

Наши взгляды сцепились в молчаливой схватке. И, кажется, загонщик и добыча поменялись ролями…

Янтарь, разлитый по радужке, затягивал, манил приблизиться, обещал умиротворение и покой. В какой-то момент сквозь очертания узкой морды проступило лицо другого хищника. Тринадцатого — Палача по долгу и крови. Вытянутая форма черепа, напрочь лишенная волосяного покрова, огромный лоб с глубокими бороздами, выпуклые скулы, прорывающие кожу. Рот — пасть — приоткрыт, демонстрирует кривой ряд мелких острых зубов. Усмехается! И глаза… такие же алчные глаза.

Я не могла двинуться с места, словно тело мне более не принадлежало. В голове настойчиво билась досадная мысль, как не вовремя на меня обрушилось прошлое.

Пронзительный свист разбил оцепенение. Дальнейшие события завертелись с умопомрачительной скоростью. Трое разведчиков черным вихрем налетели на тварь. В это время гвардейцы успели продеть веревку под пузом, защищенным хитиновым панцирем, и слаженно подсекли задние лапы. Палач начал заваливаться.

«Победа!» — возликовала разведчица.

Со стены посыпались камни. Уугр еще пытался зацепиться, яростно молол воздух челюстями, но его огромная туша перевешивала и неминуемо тянула к земле. Хлюп!

«Вот черт!» — Вторая не успела отскочить. Клейкий плевок попал в ноги и, вздернутая, словно за ниточки, я нырнула с площадки вслед за падающей тварью.

Новая картина «Летящий со стены Уугр и бескрылая разведчица» в свете подслушанного во дворце разговора понравилась бы Королеве даже больше первой…

В былые времена я могла работать с любой материей, любым веществом. Правда, из моих неумелых попыток редко выходило что-то толковое. Сейчас уплотнить воздух и хоть чуточку замедлить падение оказалось и вовсе непосильной задачей.

«Это конец?» — вопросил внутренний голос. До столкновения с землей оставалось примерно десять метров и четыре секунды — ничтожный отрезок по человеческим меркам. А по нашим — очень даже большой.

Первым пролетев высоту, Уугр разбился насмерть. Я уже инстинктивно сгруппировалась, как вдруг ощутила резкий толчок в спину. Неведомая сила потащила вверх наперекор земному притяжению. Затем несколько пар рук приняли меня на смотровой площадке и аккуратно поставили на ноги.

Один из разведчиков — тот, кто поймал меня арканом, — шепнул на ухо: «Рад служить рядом с тобой, Вторая». Молодой еще, сопливый, быстро сообразил, кто перед ним, однако отчего-то не догадался опустить отверженную на землю по ту сторону стены. На место трагедии тем временем начали стекаться все силы Королевства. Вдалеке мелькнула косматая голова Первого.

«Предатель! Даже не соизволил помочь жителям Улья, когда те были в беде».

Королева не слепа, а ее окружение — тем более. Они должны в скором времени разглядеть волка в своем овечьем стаде.

«Если только глаз не замылился от количества мнимых заговорщиков», — мрачно добавил внутренний голос.

Пора было уходить. Каждая минута промедления грозила публичным разоблачением. Вокруг, словно в ожидании чего-то, стояли трое разведчиков и пятеро гвардейцев. Сдадут или отпустят? Я тоже замерла на месте, прикидывая, смогу ли зацепиться за стену, если нырну еще раз.