Улей. Отверженная

Было ощущение нереальности происходящего. Я сидела на топчане в жилище полоумного лекаря-отшельника, окруженная армией отверженных, и прижимала к груди голову мужа — подарок их самопровозглашенного Короля.

«Ники, лучше бы тебе спать подольше…»

На ужин меня позвали к общему столу. Понятия не имела, что он собой представляет, гораздо важнее было другое: мне наконец разрешили выйти из опостылевшего шатра. Мой сторож тоже был несказанно рад смене обстановки и даже оставил попытки цапнуть меня ненароком. Лишь периодически принюхивался да клацал зубами в мою сторону. Волк держал его на коротком поводке и, несмотря на тщедушное телосложение, держал крепко. Мы, как пожилая парочка, неспешно шли под руку, дышали «свежим» воздухом и выгуливали собачку.

Костры периодически вспыхивали то тут, то там, освещая вытоптанную поляну и притягивая к себе изуродованные фигуры — тела, пахнувшие смертью. Выходец из гетто целенаправленно вел меня по территории бродячего «королевства». Он хотел похвастаться плодами своих трудов и одновременно продемонстрировать меня народу.

— Это старатели. — Трое отверженных при нашем приближении зашипели и бросились врассыпную. — Хорошо копают, знают подземные ходы, слышат воду. Они бежали из рудников. Поговаривают, там рабский труд…

Возле их костра обнаружились еще бывший гвардеец и одноногий садовник. Обоим было безразлично мое присутствие, они еле дышали.

— А вон тот ангел — моя сестра! — Волк приветливо кивнул сероглазой девочке с недоразвитыми крыльями, складывавшей палочки на земле. — Не единоутробная, конечно.

— Пустышка?

— Рожденная в гетто, — мягко поправил меня Король, но его ставшая вдруг железной хватка заставила моментально усвоить урок — следовало следить за языком. По крайней мере, в отношении близких этого самозванца.

— Здесь наши ремесленники.

Поравнявшись со следующей горящей поленницей, Волк указал на группу, копошившуюся в шкурах и тряпках. Все, кроме одного, были полностью увлечены своим делом и не обратили внимания на явление правителя. Отщепенец, впрочем, тоже не проявил к нам никакого интереса. Он сцепился с кем-то из соседнего участка. Стычка быстро переросла в настоящую драку. В стесанных, окровавленных кулаках то у одного, то у другого мелькал предмет, идентифицировать который с нашего расстояния не представлялось возможным. Второй отверженный оказался более сообразительным и, ко всему прочему, вполне вменяемым. Заметив Короля, он пал на землю и залепетал:

— Ваше… Ваше…

— Почем спор? Говори уже!

— Забрал… мое.

Волк, извинившись, отпустил мой локоть. Его следующие движения были настолько резкими, что никто, кроме разведчицы, не заметил, что произошло. Одним махом он вытащил из костра горящую палку и ударил ей по спине обидчика. Тот, взвизгнув, выгнулся дугой и рухнул на землю. Его пальцы рефлекторно разжались и уронили… командирский браслет?!

— Повторяю еще раз, — взгляд, которым Король прошелся по своим ремесленникам, даже меня, стоявшую в стороне, пробрал до костей, — все, что сделано из металла, пластика или стекла, имеет провода и кнопки принадлежит технарям! Я ясно выражаюсь?

Дождавшись конца бури, подданные усердно закивали, но, судя по отсутствующему виду, они ни слова не поняли из пламенной речи своего предводителя.

— Вы, — группа у соседнего костра вытянулась по струнке, — сначала доделайте ретранслятор, а потом разберитесь, что это за вещь.

— Это пульт оперативной связи с центром.

Сама не знаю, зачем влезла в разговор. Разведчице очень хотелось доказать никчемность их общества и тщетность всех попыток…

— Он старый и, сомневаюсь, что рабочий. Даже если плата цела, вы не взломаете его. Для этого нужны ловкие руки и свежие мозги. Впрочем, даже имея полный набор, шансов мало. С постоянным обновлением прошивки меняются все коды и доступы. Лучше выкиньте устройство, а то еще взорвется ненароком.

— Мне очень приятна твоя забота. — И Волк не врал. — Но хочу напомнить, что моя команда состоит исключительно из талантливых, хитрых и изворотливых существ. Неспроста же их погнали из Улья…

— Ах да, совсем забыла, что сплошь и рядом находятся преступные элементы.

Почувствовав тонко завуалированный намек, Король усмехнулся и подтолкнул меня вперед. У него было много подданных, и, кажется, он задался целью перезнакомить меня со всеми.

Первая часть экскурсии была откровенно скучной. Отверженные были неправдоподобно милыми и пушистыми, словно бездомные котята, и полностью меня игнорировали. Лишь продвинувшись вглубь лагеря, я, наконец, уловила их истинные эмоции.

— Наш повар. — Дорогу преградило существо невысокого роста со складками, висевшими на пузе и прикрывавшими паховую область. — Готовит отменно, чуть ли не из воздуха может сделать съедобное блюдо. Ты бы видела, каким бочонком он был вначале. Быстро сдулся на местных харчах.

Волк засмеялся, а меня передернуло от голодного взгляда его подчиненного. Впрочем, не было смысла скрывать очевидный факт — они хотели сожрать меня. Лишенная покровительства Королевы, я была живее, чем они, и, должно быть, выглядела до неприличия здоровой. Силы было мало, но она по непонятным причинам росла. Отверженные это чувствовали и злились. Самых ошалевших заперли в клетках, как объяснил мой спутник.

Повар сделал еще один шаг в нашу сторону.

Код 478. «Если отверженный представляет угрозу, он подлежит немедленному уничтожению».

Ощутив напряжение, Волк встал передо мной, будто нарочно закрыв весь обзор. Не успела разведчица заворчать и подвинуть внезапную преграду, как опасность миновала — отверженный издал утробно рычащий звук и пропустил нас.

— Почему они тебя слушаются?

— А кого, если не меня? — Ответное заявление выходца из гетто меня несколько обескуражило. — Эти существа были рождены, чтобы служить. И то, что они все по большей части не раз преступали законы Улья, не отменяет их предназначения. Ты не подумай, что власть мне далась легко. Мой путь к трону застлан багровым, отнюдь не пушистым ковром, сотканным из крови и костей. Мне приходилось драться…

Я скептически оглядела щуплую фигуру. Толщина его рук в обхвате была немногим больше, чем у меня.

— И знаешь, в делах с отверженными гора мышц, как у вашего Четвертого, — большой недостаток: есть за что зацепиться. А вот хитрость и изворотливость выручают в любой ситуации.

Самовосхваление было грехом всех Королей и ненастоящих в том числе.

— С коллегами по цеху познакомишь? — перебила я излишне грубо, но Волк не обиделся.

— Позже, они сидят по клеткам. Кто-то окончательно потерял разум, кто-то рассыпается в пыль.

— Серьезно?! Я не единственный предатель среди разведчиков?

Мое искреннее недоумение вызвало у собеседника широкую улыбку.

— После Кровавой бойни среди вашей братии нашлось столько изменников, что мы до сих пор их доедаем. — Увидев на моем лице брезгливое выражение, он попытался исправить ситуацию. — Повар их готовит в самом крайнем случае, обычно после нескольких недель голодовки. Сегодня у нас хороший улов. В катакомбах поймали целый выводок бесов…

От этого знания мне легче не стало. Я уже собиралась тактично отказаться от ужина, как вдруг поляну огласил пронзительный визг. Через секунду он смолк, затем послышался лязг пилы и треск. Источник странных звуков находился в темном углу, где не горело ни одного костра. Несколько отверженных поднялись и сомнамбулами двинулись в ту сторону. Остальные как ни в чем не бывало продолжали заниматься своими, безусловно, важными делами.