Улей

Тропа поднималась вверх, в гору. Все время вверх и вверх. И тут сзади рык голодного животного. Григ чуть обернулся, не сбавляя темпа, - внизу по тропе неслось огромное мохнатое чудовище с клыкастой пастью. Если бы в руках оказался хотя бы меч...

До вершины оставались какие-то метры, ноги нестерпимо болели, а существо уже буквально дышало в спину. Почему-то Григ не сомневался, что рычащий и сверкающий клыками монстр на самом деле не страшен - если бы тот хотел, давным-давно мог сократить разделяющее их расстояние и прыгнуть беглецу на спину. Проверять, так это или нет, в любом случае не стоило... И вдруг - новая пропасть Бездонная, а вокруг - ни одного вспомогательного объекта. "Будь что будет!" - Григ изо всех сил оттолкнулся и прыгнул, заорав от страха и избытка адреналина...

Пропасть, которую невозможно было перелететь в прыжке, между тем осталась позади - ноги в спортивных ботинках тяжело звякнули по каменному склону с той стороны бездны. "Не останавливайся!" - лишь мелькнуло в голове у Брата. Он бросился дальше.

"Если ты Брат, то пройдешь!
– стучали в висках слова Дора.
– Если ты Брат, ты почувствуешь!" И он чувствовал, он все больше увлекается игрой и все больше верит в свой успех!

Прямо на пути упала труба, внутри которой синими всполохами блуждал огонь. Войди в такую жаровню - в несколько секунд станешь куском угля. Но Григ вошел - он уже понял, что первый этап не содержит элементов логики - "вперед, и ничего не бойся!". Правильно - его почти не обожгло. Лишь засомневавшись на какое-то мгновение, когда испуганное подсознание так не вовремя извлекло из зрительной памяти все же существовавший вариант обхода трубы, Григ почувствовал за спиной нарастающий жар настоящего крематория и поднажал, ускоряя свои бег. Сразу за трубой - новая пропасть. На этот раз - настолько широкая, что наверняка не стоило пробовать преодолеть ее в прыжке. А внизу то самое бурлящее озеро, над которым он и Динг висели позапрошлой ночью на тросах световодов. "Волна там какая-то странная: удар смягчила, а плыть не мешала", - говорил Динг. Странная или нет, но до чего же страшно!!!

Труба обрывалась прямо над озером, а огонь за спиной торопил с решением. Григ сделал шаг вперед

Секунды свободного падения, брызги, стена воды. Он поторопился наверх. Соленая на вкус жидкость выталкивала быстрее обычной, той, что в бассейнах. На поверхности - настоящий шторм, волны вздымаются и падают. Единственное спасение - лесенка, раскачиваемая где-то впереди потоками водопада Григ поплыл Волна швыряла его, как песчинку, но ни разу не накрыла с головою действительно: "шипит, но плыть не мешает"! Позади послышался какой-то гул, но Григ не оборачивался - у него никак не получалось ухватиться за нижнюю ступеньку лестницы. Затем волна швырнула вверх, руки вцепились в стальную перекладину. Тут же он подтянулся, зацепился ногами и только затем посмотрел назад. Поведение воды в озере заметно менялось: в самом центре водоема разрасталась воронка водоворота. Не успел бы ухватиться - конец!

– Бр-р-р!
– Григ передернул плечами и пополз вверх.

Водопад поливал ледяными струями, настолько холодными, что руки примерзали к поручням. В довершение к бедам лестница не доходила до самого верха - ее закрепили на отвесной стене, прямо под водопадом. Пришлось несколько метров взбираться с помощью пальцев, находящих трещины в скале, и ног, упирающихся в каждый бугорок. А ярость защищала от холода рушащейся воды. Всего три-четыре метра, а сколько труда!

И вот - вершина. Григ поднялся и встал по колено в воде - поток в этом месте закручивался, образуя заводь, и не слишком стремился стащить скалолаза обратно.

Стоять было холодно, да и глупо - Григ бросился дальше - "тропа" явственно выступала красной кирпичной крошкой на черном граните скалы. Сто метров нормального бега и опять препятствие. На этот раз - яма с торчащими на дне копьями. Через яму перекинут шест - недостаточно толстый, чтобы на него можно было стать ногами. "Черт, я же не канатоходец!" Григ ступил на снаряд, сделал пару шагов, не удержал равновесия и упал, в последний момент ухватившись руками. Слишком тонкий для ног, шест оказался слишком толстым для ладоней - те соскользнули. Григ полетел на копья...

Вместо боли от пронзающего плоть металла - шлепок о горизонтальную поверхность. Стекло! "Какое-то время все препятствия безобидны!" - сказал Дор. Только какое-то время! Стекло двигалось - уже в метре от Грига спасительная поверхность обрывалась. Полежи еще секунд пятнадцать - стекло опустится, а тело сползет прямо на острия пик!

Григ поднялся и побежал, больше всего опасаясь поскользнуться. Добрался до стены - шест торчит прямо над головой, но за него не ухватишься. Подпрыгнул, вцепился в острый край ямы, подтянулся на руках...

Дальше вновь - огонь, ледник, отвесная стена и... вот он - тот самый обрыв, что напугал позавчера ночью. Черная бездна внизу, а на той стороне манящая светом сотен факелов заветная Арена Братства. В это время до ушей Младшего Брата донесся гул, словно отдаленный шум морского прибоя или стон ревущего водопада. Разбежавшись изо всех сил, Григ прыгнул прямо в черноту пропасти. Прыгнул... и оказался на точно такой же прозрачной пластине, которая прикрывала яму с копьями. Несколько шагов дальше - под плитой ясно ощущаемая пустота. Опять прыжок - опять стекло пластины. "Интересно, а если бы я оттолкнулся чуть-чуть слабее сама бы приблизилась? Может, пропасть - всего лишь блеф. Какое-то время ВСЕ препятствия безобидны, или ошибка будет стоить жизни?!" Последний прыжок - под ногами твердая почва, надежная и прочная.

Непонятный гул стал еще громче. Странно, но теперь Григ явственно чувствовал, что, несмотря на кажущуюся угрозу, новый звук не таит опасности.

Младший двинулся дальше. Арена Братства так и манила, но пришлось свернуть вправо: не прямо - на Арену, и не влево - на путь Брата-техника. Туда Григу дороги нет. Ему ведь нужно стать Первым! Несколько препятствий, огонь, вода, лед и... прямо на пути из земли поднялась скала из драгоценного сплава. Скала Старших. В скале - ступеньки. Там, где ступени заканчивались, ждал огромный Демон в золотых латах. Этот монстр наклонился и поманил Грига.

Непонятный гул все нарастал. Бежать дальше было некуда. И тут монолитный блок справа от Грига треснул и распался, открывая ступени куда-то на самый верх, еще выше Скалы Старших. Вперед! Ноги налились тяжестью, а ступеньки все бежали и бежали... И когда наконец подъем кончился, прямо из-под земли поднялся сверкающий мифическим сиянием круглый Подиум. В самом его центре стоял человек, закованный в боевые латы, каких Григ еще не видел, - латы, собранные из миллионов драгоценных камней... Человек поднял голову и скинул расшитый золотом черный капюшон... Отец!

Еще можно было свернуть с Подиума и выбрать путь Первого Техника. Но Отец поманил, и Григ сделал шаг навстречу судьбе. Прогремел гром. Снопы света взметнулись в небо, иллюзорный горизонт пропал, а справа и слева на тысячах и тысячах балконов поднялись со своих мест Братья. Поднялись и неистово заорали, аплодируя Претенденту, завершившему свой путь в мужчины. "Вот он - источник гула", - осознал Григ.

"Возьми меч!" - то ли Отец сказал вслух, то ли мысль прозвучала прямо в голове Грига - Младший уже не слишком соображал, что происходит. Он схватил предлагаемое оружие и занял позицию... Отец бросился в атаку.

– О боже...

Владыка не собирался его щадить, он стал рубить с такой скоростью, что оружие потерялось из виду!!! Еще - слепящий до рези в глазах, гипнотизирующий блеск миллионов бриллиантов на груди и руках противника...

Младший закрыл глаза, которые все равно ничего не видели, и прислушался к внутреннему голосу. Сталь зазвенела как сумасшедшая... Гул на балконах превратился в настоящий рев...

Что происходило дальше, Григ даже не понял. Он как-то оборонялся, отступал, приседал и повсюду чувствовал смертоносную, неумолимо надвигающуюся опасность... И вдруг все кончилось. Подождав несколько секунд, парень открыл глаза и увидел Отца, снимающего шлем. А в наступившей вдруг тишине сладострастно и гордо завыл Гонг Славы...