Улей

– Никакого.
– Вик пожал плечами.
– Ровно столько же, чтобы сдвинуть скалы, если не прыгнул вовремя.

– Убийца стальной, - в задумчивости произнес Отец.
– А этот мальчик первым в истории решил доказать бесстрашие таким странным образом. Нужно будет в будущем заменить зверя на биоробота...

Брак боролся с исступлением и яростью, заставившими Братьев на балконах затаить дыхание. Никто из них не знал о природе стального преследователя. Все были потрясены безграничной самоуверенностью Младшего, но большинство до последнего верило, что победит Претендент.

– Неужели он ничего не сможет сделать?

– Видит бог, Григ не желал недругу подобной смерти - максимум - сломанных ребер.

– Может, - сказал Вик.
– Может отбросить убийцу и очень быстро продолжить бег... Но этот не побежит!

Наконец стальной зверь оторвался от бездыханного тела, а на балконах склонили головы в знак уважения к бессмысленному героизму навеки Младшего. Вик презрительно хмыкнул; Отец задумался о своем; Григ пришел к выводу, что "дурак получил по заслугам"; и лишь Кас вполне серьезно прижал к груди кулак и склонил голову

Что касается Динга, тот не обманул ожиданий. Товарищ Грига прошел с такой легкостью и так спокойно, словно участвовал в привычных соревнованиях на родном Третьем Уровне. От двух других Претендентов Динг оторвался еще на старте, к финишу же пришел с таким отрывом, что заработал аплодисменты и заставил многих посомневаться, не метит ли этот Младший в Старшие.

К счастью, Динг не стал испытывать судьбу - у Арены Братства парень свернул налево и без особого труда преодолел все логические ловушки.

– Ну как?
– спросил Отец у Вика.

Вик с понимающим видом чуть склонил голову.

– Обратим внимание, - согласился он.

Для Грига Полоса все больше и больше превращалась в жестокий, но захватывающий аттракцион. Первое время каждого Претендента Григ сравнивал с собою, искал ошибки, анализировал, что сам сделал лучше, а что - глупее или неумелей. Но постепенно воспоминания о двадцати минутах собственного восхождения отодвинулись на задний план, зрелище все более затягивало своей непредсказуемостью, а Полоса все более и более приобретала черты увлекательного спортивного игрища.

И когда последний Претендент снял с головы повязку смертника, поцеловал золотой браслет на руке и поднялся на специально отведенное место на балконе, Григ даже не поверил, что первый день праздника уже закончен. Отец и Первые поднялись, чтобы отдать честь вновь прибывшим - тот редчайший случай, когда сам Отец, сам Кас и сам Вик синхронно салютовали кому бы то ни было в этом мире.

Григ поднялся следом и едва удержался от такого же уважительного жеста салют ведь предназначался и ему. Ему и его звездному часу...

ГЛАВА 25

Полосу они покидали первыми. Под гром барабанов, завывание труб и бряцанье лат Демонов Охраны. Сереющее "небо" Уровня озарялось световыми эффектами, подобные которым в древности называли салютом. Тысячи Братьев, не имевших счастья попасть на балконы Полосы, собравшись у входа в здание или выстроившись рядами вдоль дорожек, рукоплескали победителям. До самых лифтовых площадок, соединяющих с другими Уровнями, Первых провожали криками, аплодисментами и бряцаньем закованных кулаков по стальным нагрудникам лат.

У лифтов процессия остановилась. Здесь уже она стала значительно меньше большинство Братьев разбрелось по Уровню, чтобы вдоволь повеселиться и отпраздновать пополнение армии еще сорока девятью воинами. Гулянье должно было затянуться на всю ночь - от последнего гонга до первого.

Как обычно, Кас собирался присоединиться к праздной толпе, а Вик укрыться в своих покоях - подальше от беспорядка и шума. Отец тоже шел к себе - его глаза светились восторгом, настроение было приподнятым. Владыке нужно было побыть одному, чтобы поразмыслить - ведь так неожиданно изменилось настоящее и так внезапно открылись перспективы на будущее.

Григу не хотелось ни с Касом, ни с Виком - для веселья он все же слишком устал, а для спокойствия и тишины - был слишком взволнован.

В этот миг расступились Демоны Охраны - к правителям пытался протиснуться полковник Лиги. В обычной обстановке его поведение посчитали бы дерзостью, но его испачканный, а совсем недавно белый наряд Претендента сегодня, и только сегодня позволял простить ему многое.

Болер был один - со свободными руками, без охраны, никому не нужный. Такая перемена сбила полковника с толку.

– Болер?
– спросил Отец, давая понять, что разрешает новорожденному Брату говорить с собой.

– Я свободен?
– с некоторой рассеянностью спросил полковник.

– Ты - Брат, - объяснил Вик.
– Твоя комната на Пятом Уровне. Все данные о статусе, возрасте, структуре ДНК и правах доступа к системам корабля занесены в память браслета - указателя ранга. По браслету на твоей

руке любая вахта в "Улье" узнает, кто ты, на что имеешь право, а на что нет. В пределах "Улья" ты свободен. Точнее - в пределах. Закона. Обратись к архивариусу Пятого - пусть ознакомит с Основами права и Законом "Улья".

– Так, а что мне делать?

– Пока празднуй! Веселись, как все!
– ответил Отец.
– Ты - мой сын. Ты воин "Улья". Ты - такой же, как все они.

Болер задумался. Он ожидал некоторого послабления своих уз, но никак не думал, что Полоса совсем развяжет руки. Ему на самом деле следовало изучить свои права, чтобы извлечь из них максимум пользы...

– Когда поединок?

– Узнаешь! Завтра объявят призы. Твои права - против прав тебе равных.

– А сегодня я свободен?

– И сегодня, и завтра, и всегда!

– А письмена?

Вик внимательно посмотрел на недавнего пленного. Отец говорил правду этот человек менялся на глазах. Оказавшись на условной свободе, Болер уже готов был делать все, что угодно, только бы не потерять ориентацию в происходящем и контроль над ситуацией. Бездействие - главный враг рассудка.

– Это отдельный вопрос, Болер. Ты - Брат. Братья служат "Улью". Ты выполняешь указания сотника, сотник - тысячника; все командиры и управляющие Уровнями подчиняются главнокомандующему. Для техников царь и бог я. Для бойцов - Кас. Для всех, для меня и для Каса бог - Отец. Григу еще предстоит выбрать раздел правления. Для кого-то он тоже станет богом. Поскольку ты - техник, для тебя закон - моя воля. Но на первое время мне незачем приказывать - каждый воин сам должен стремиться совершить что-то великое во славу Братства. Ты хочешь закончить перевод?