Улей

Все!!!

– Подойди ко мне, Сын!

Григ приблизился и едва не задохнулся в объятиях старого богатыря. Балконы завыли. Заставляя всех замолчать, Отец поднял высоко над головой сверкающий золотом ритуальный Тесак Первого Брата, прокрутился вокруг, чтобы все могли разглядеть драгоценный предмет, а затем возложил тяжеленное оружие к ногам Грига.

– Дай твою руку, Григ!

Кисть приятно охладил браслет, за который любой из Братьев "Улья" отдал бы не только жизнь, но и душу и свободу - сверкающий драгоценными камнями завораживающий своим блеском указатель ранга Первого Брата.

– С этого момента, Григ, ты мужчина!
– прогремели над головами Братьев усиленные невидимыми динамиками слова Отца.

– Ты доказал свою смелость! Доказал свое умение! Доказал, что ты - один из нас! Твое оружие - Тесак Первого Брата. Твой народ - Братство! Имя тебе - Григ Тарибский! Покоритель тарибов и мой Первый Сын!

Рев ликующей толпы на трибунах. Сам же Григ стоял оглушенный, потрясенный, заторможенный и еще не отошедший от испуга. Кровь все еще стучала в его висках, в глазах все еще стояла пелена, ноги готовы были куда-то бежать, а руки - цепляться за камни, за ступени, за перекладины, за жизнь... Неужели на этом все?! Неужели свершилось?! Неужели он победил?!!

– Я в тебя верил, сын!
– Тяжелый встряхивающий удар по плечу. В глазах Отца - слезы.
– Идем!

Подиум сам поднялся в воздух, взлетел к самым верхним рядам балконов со зрителями и там замер, заняв наиболее выгодную для обзора Полосы позицию. Из пола поднялись большие кресла-троны, и на Подиум под аплодисменты зрителей шагнули с балкона Вик и Кас.

– Поздравляю, Брат!
– сказал Вик. Кас кивнул и больно сдавил ему руку...

ГЛАВА 24

Грига усадили на трон подле Отца. Отсюда все препятствия Полосы смотрелись как на ладони. Теперь, сверху, а главное - со стороны, все они показались такими простыми, такими легкими...

– Кто следующий?
– спросил Отец.

– Болер, - отозвался Вик.
– Все самое интересное - за один раз.

– Хорошо. Что он успел?

– Обучил пленниц языку "Улья".

– Все?

– Ну да. Так и времени-то прошло...

– Тайнопись не расшифровал?

– Говорит: "Уже близко". Жаль будет, если на Полосе умрет.

– Не умрет. Такие, как он, не умирают.

– Откуда ты знаешь, Отец?

– Предчувствую. Роль этого человека еще не ясна... Если прочтет древние письмена, следи, чтобы никому не проболтался. В святилище что-то очень важное и старое, как сам "Улей". Оно грозит нам переменами.

– А зачем Болеру в Братья?

– Сам подумай.

– Ладно, он производит приятное впечатление - мужественный, храбрый, с мозгами, с опытом...

– Болер нужен нам, так? Ему же нужна возможность умереть за своих прежних хозяев, то есть - нужны права Брата. А вступив в Братство, полковник станет управляемым. Вот и все. Даже не важно, что им движет; человек сознательно примет на себя законы общества, членом которого становится по доброй воле. А нижняя ступенька нашей иерархии - это подчинение старшим по званию и старшим по уровню, ограничения, запреты, права и обязанности. Болер сломается. Привыкнет. Пять-десять лет, и полковник Лиги - один из нас. Раньше мы его просили, потом сможем приказывать.

– Но такого еще не было.

– Ты забыл историю. Было.

– Когда?

– Последний раз задолго до твоего рождения. Например, семьсот лет назад, у Гарбиона, в Братство вступили сразу пятьдесят наемников. Даже в Книге Славы трое обращенных.

– Пусть так, но если Болер погибнет...

– Оставим! Новенькие готовы?

– Можно так сказать. Язык они выучили, свое место знают. В остальном... Отец повысил голос:

– Не понял, что с призами?!

– С десяток наберу. Праздник начнем с лучших, а там... остальные подоспеют.

– Хорошо. Альтинку поймали?

– Нет, Отец. Еще ищем.

Властелин "Улья" нахмурился, но нашел нужным сдержаться. Сейчас ему не захотелось омрачать радость приобретения сына обсуждением чьей-то там нерасторопности. Не сегодня.

– Кас, объявляй Претендента!

Первый Брат расправил плечи, и без того кажущиеся огромными в знаменитых золотистых латах, и вышел вперед, к самому краю Подиума. Ожидавшие в напряжении зрители восторженно заорали.

– Братья!
– прогремел в усилителях бас Каса.
– Вы видели восхождение Первого! Слава Братства подтверждена Претендентом, рожденным среди вас и братом вам по крови! Теперь испытание пройдет человек, который чужак нам по крови, зато близок нам по духу и силе. Он сам захотел доказать, что способен на нечто большее, чем служить низменным идеалам неразвитых рас космоса! И он заслужил шанс стать равным нам!

На балконах возник ропот. Воины "Улья" переглядывались с хмурыми лицами. Кто-то возмущенно закричал, но пока выкрики не сошлись в единый монолитный гул, уши правителей на Подиуме едва ли могли уловить их.

Кас усмехнулся, удовлетворенно обводя взглядом балконы. Он вполне разделял мнение товарищей по оружию и с радостью размозжил бы голову любому врагу, в особенности - убийце своих лучших бойцов. Но сегодня Кас вынужден был следовать отведенной Отцом роли - Первый Брат также свято верил в мудрость Владыки, как верил в силы собственных мускулов.

– Он заслужил!
– громогласно признал Первый Брат, царственным взмахом руки заставляя утихнуть колебания в рядах зрителей.
– Он доказал, что мужчина от руки этого Претендента пали семь из нас, семь, достигших высшего уровня славы - семь Старших Братьев Синей бригады.
– Кто из вас смог бы положить семерых Демонов?! Этот человек достоин попытаться вступить в наши ряды! Такова воля богов, и так решил Отец! Умрет - подтвердит превосходство Брата над любым самым могучим врагом; выживет - послужит доказательством непреодолимой притягательной мощи нашей веры и станет одним из нас, во славу Братства и во укрепление его!

– Да будет так!
– в завершение прогрохотали слова Отца.

Кас и Вик заняли свои троны. Ударил гонг. Завыла сирена старта.

Отец усмехнулся, наконец посмотрев на бывшего Младшего.

– Ну, как себя чувствуешь?
– пробасил Владыка.

– Хорошо.
– Григ ответил, даже не вникая в смысл вопроса. Ободранные в кровь руки, сломанные ногти, синяки от ушибов по всему телу, мокрые, слипшиеся волосы, серый от пыли и сажи когда-то белый гидрокостюм Претендента... едва ли Григ выглядел как человек, которому хорошо. Внутри же него все обстояло гораздо хуже. Усталость и смятение не давали сосредоточиться на ощущении успеха. Опустошенность от потери ближайшей цели подавила радость победы. В довершение ко всему нервное перенапряжение сменила неприятная спокойная тупость.

– На подлокотнике трона - браслет анализатора. Закажи себе выпить, Григ. Не хочу, чтобы ты упустил хоть мгновение из дня своего триумфа!

Григ послушался. Трон не только проанализировал потребности хозяина, но и сам их скомпенсировал - откуда-то из недр стального сиденья выехал поднос с кубком.

"Ты хорошо дрался, Григ", - похвалила мысль Отца.

На этот раз - наверняка МЫСЛЬ!

"Просто получилось", - Григ тоже ответил мысленно, как уже привык отвечать Линти, и только затем понял, что сделал.