Устранение

Я спешу к нему, мне нужно сказать, что мой отец оставил мне сообщение в тюрьме, но внезапная вибрация останавливает меня на полпути.

Я резко останавливаюсь, когда из тени слева от меня раздается мерзкий смех.

Крона выходит из темноты, её кудахчущий смех сотрясает землю у меня под ногами.

— Что ж, я думаю, это правда, — она оглядывает меня с головы до ног. — Ты выжила в первом испытании.

Её внимание приковано к каждому из моих волков.

— И, как я вижу, ты вернулась к своим друзьям.

Я высоко держу голову, когда другие члены королевской семьи проходят сквозь стену и собираются за спиной Кроны.

Даже с моим демоническим зрением я не замечала их присутствия, пока они не показались, но у меня такое чувство, что Крона могла иметь к этому какое-то отношение. Она слегка приподнимает руки, и вокруг неё и между нами мерцают нити магии цвета слоновой кости.

Я считаю оставшихся соперников: пятеро.

Кода и Эста стоят немного в стороне от остальных, в то время как Арга стоит ближе всех к Кроне. Я помню предупреждение Романа о том, что Арга питается болью, точно так же, как страх придаёт сил мне.

Я делаю паузу, чтобы внимательно рассмотреть Крону, проверяя свою силу, чтобы понять, чего она боится. Роман предупреждал меня, что она настолько могущественна, что мне, возможно, потребуется физический контакт с ней, чтобы понять это, и он прав. С таким же успехом она может быть сделана из холодного металла. Никаких чувств. Кроме, пожалуй, раздражения.

Остальные члены королевской семьи, напротив, охвачены страхом. Все, кроме Арги, который агрессивно уверен в себе.

— Я рад, что ты жива, — говорит он, делая шаг вперёд. — Таким образом, я смогу убить тебя сам.

— Во всяком случае, в следующем испытании ты этого не сделаешь, — говорю я, доверяя совету Романа о том, что Крона придумает противника для каждого из нас.

Он хмыкает, а потом рычит:

— Уже скоро, младшая сестрёнка.

Очевидно, он всё ещё отказывается называть меня по имени.

— Надеюсь, ты готова, Нова, — напевает Крона. — Следующее испытание начинается через час.

Я действительно потеряла время в тюрьме. Когда я вошла, у меня был впереди целый день, но я отказываюсь раскрывать, насколько это меня расстраивает.

Крона, прищурившись, смотрит на Романа, который стоит на шаг позади меня, браслет с рунами медленно вращается вокруг его запястья.

— Приведи её в Клетку, — говорит Крона. — Проследи, чтобы она не опоздала.

Крона поворачивается и скользит обратно по тропинке, помахивая на ходу рукой. При этом движении у её ног появляется луч света, который немедленно переносит её по её команде.

Арга рычит на меня, прежде чем последовать за остальными.

Кода уходит медленнее, его взгляд перебегает с меня на Романа, но он ничего не говорит, прежде чем тоже уйти.

Эста остается позади, и я настороже на случай, если у неё тайные намерения. Она бросает украдкой взгляды в ту сторону, куда ушли остальные, прежде чем поспешить ко мне.

Её ноги босы, на ней белая юбка и свободный топ. Её голубые глаза широко раскрыты, а напряженные уголки рта трудно не заметить, как и тёмные круги под глазами.

— Я рада видеть, что ты жива, Нова. Моему брату Сотейну не так повезло, — она замолкает, её рука трепещет возле моей, как будто она хочет коснуться меня, но она опускает её. — Не стоит недооценивать Аргу. Ему нельзя доверять, — её глаза блестят. — Никому из нас.

Я хватаю её за руку, что может быть опасным движением.

— Что значит «никому из нас»?

Она вздрагивает так сильно, что я едва не теряю равновесие.

— Мы не знаем наверняка, но Аргу высадили в джунглях недалеко от Сотейна. Возможно, сила Сотейна заключалась в печали, но он был сильным и быстрым. Вторым в очереди. Он должен был вернуться. Когда они извлекли его тело, то обнаружили, что он был избит до полусмерти. Обитатели джунглей не убивают таким тупым предметом, как этот. Они не убивают… кулаками.

— Ты хочешь сказать, что его убил Арга?

Она прерывисто вздыхает.

— Сила Арги стала сильнее, когда он вернулся. Такое случается только тогда, когда он причиняет кому-то боль.

Мой гнев растёт.

— Значит, он уничтожает своих соперников при каждом удобном случае.

Эста заламывает руки.

— Мне повезло, что я не упала рядом с ним. Коде тоже. Арга прикончил бы нас безжалостно. Я даже представить себе не могу, какую боль он причинил, чтобы стать сильнее.

Она отступает назад, её шаги нетвердые, когда она встряхивает пальцами, как будто таким образом пытается справиться со своим стрессом.

— Мы все в Устранении, потому что у нас нет выбора. Не сейчас, когда наш отец не может быть найден. Теперь ни для кого из нас нет выхода, поскольку Арга решил, что будет использовать любую возможность, чтобы покончить с нами.

Когда Эста говорила об Устранении на мосту, она была в основном довольна процессом, но сейчас она далека от расслабления.

Я ловлю себя на том, что пытаюсь успокоить её.

— На следующем испытании ему будет уже не так легко причинить вред кому-то из нас.

Эста замолкает, повернувшись вполоборота, как будто она в нерешительности. Её лицо омрачается, когда она говорит:

— Крона придумает нам противников в следующем испытании, — говорит она. — Если ты хочешь выжить в битве со своим противником, тебе нужно носить доспехи и носить кинжал, смоченный в крови демона.

Быстрый взгляд в прищуренные глаза Романа говорит мне, что для него это новость.

— Почему ты так говоришь? — спрашиваю я.

— Я подслушала, как Крона шепталась с Аргой, — говорит Эста. — Она велела ему взять с собой в бой заражённый клинок. Я думаю, это из-за доспехов.

Она отступает от меня, но я тихо окликаю её:

— Подожди, зачем ты мне это рассказываешь?

— Я и так задержалась здесь слишком надолго, — отвечает она. — Удачи, Нова. Возможно, ты единственная, кто может сохранить нам жизнь.

С этими словами она бежит к лучу света, шлепая босыми ногами по земле. В следующую секунду он уносит её прочь, и она исчезает.

Я поворачиваюсь к Роману и обнаруживаю, что его руки уже обнимают меня, руны, которыми он управлял, выползают из его запястья, расширяясь в изумрудный круг, который охватывает нас — а также моих волков, которые прижимаются ко мне по бокам.