Устранение

Она поворачивает голову, чтобы посмотреть на четверых, которые придвинулись поближе друг к другу, наблюдая за моим общением с их матерью.

— Я узнала в тебе их энергию в тот момент, когда встретила тебя. Вот почему я не убила тебя.

— Вместо этого ты создала связь со мной, — говорю я.

Она кивает, и её глаза темнеют до тёмно-фиолетового цвета, который близок к цвету моих волос.

— Это был единственный способ убедиться, что я смогу найти тебя. Стая моих щенков — это и моя стая тоже. Для меня большая честь защищать тебя, Нова. Так же, как я шла рядом с твоим отцом. При взаимном уважении.

Роман сказал мне, что теперь Жнец будет считать меня одной из своих щенков.

Я чувствую, как он подходит немного ближе, но не более чем на два шага, его ботинки мягко ступают по песку. Формально, это его территория, и Жнец напрягается при его приближении.

Роман решительно кивает ей.

Она тоже склоняет голову, но не сводит с него глаз.

Они обмениваются молчаливым признанием.

Пожалуйста, поблагодари Мастера Демонических Рун за то, что он позволил мне побыть с моими щенками, — говорит она мне.

— Конечно, — бормочу я.

— К сожалению, я пришла сюда не только для того, чтобы исцелить своё сердце.

Продолжая, Жнец остаётся рядом с Блицем и Лукой.

— Последние три дня Крона насылает проклятия на Запретные земли. Эти проклятия направлены на поиск информации, и от них исходит изуродованная форма твоего запаха, Нова. Она может искать только твоё тело.

— Крона хочет подтвердить, что я умерла, — бормочу я. Роман сказал, что Устранение не может продолжаться, пока я не вернусь в город или пока не будет доказано, что я погибла.

Фиолетовые глаза Жнеца сверкают гневом.

— Я боялась, что она не станет дожидаться доказательств, поэтому поспешила на окраину города. Я пошла тропинками, по которым ходила с твоим отцом, и, затаившись в тени, выуживала информацию.

— Ходят слухи, что следующее испытание состоится сегодня вечером.

— Сегодня вечером! — я поворачиваюсь к Роману. — Что произойдёт, если Крона продолжит отбор без меня?

Гнев Романа очевиден.

— Твоя смерть должна быть доказана, — говорит он, глухо рыча. — Без твоего тела ей пришлось бы убеждать других членов королевской семьи, что она говорит правду. В противном случае она рискует нарушить равновесие. Конечно, она может подумать, что стоит рискнуть, — его губы кривятся. — Если она сможет быстро назначить Аргу королём, то все трещины в нашем мире затянутся.

Моё сердце подпрыгивает от внезапной надежды.

— Но… это способ для меня избежать Устранения? Позволить Кроне убедить всех, что я мертва? Вытащить отсюда моих сестёр?

Роман решительно качает головой. Когда он говорит, в его голосе слышатся нотки гнева.

— Ты обречена на Устранение с помощью королевской руны. Её энергия жива внутри тебя и убьёт тебя, если ты решишь не участвовать.

У меня замирает сердце.

— Итак, Крона побеждает.

Моя сила струится по моим рукам дымчатыми завитками, в которых я сосредотачиваю свой страх, но под ними скрывается печаль, тоска по миру, который я обрела здесь, и который у меня отнимают.

Я знала, что не смогу здесь долго оставаться. Я была готова вернуться в город через несколько дней, но теперь, когда это случилось, на меня навалилась тяжесть будущего.

С новой решимостью я приближаюсь к Жнецу, не решаясь прикоснуться к этому свирепому зверю.

— Спасибо тебе за щенков, они — настоящий дар.

— Я отпустила их, чтобы обезопасить тебя, — говорит она мне. — Джарет хотел, чтобы ты выжила.

Она снова касается каждого из своих щенков — простой толчок, который принимает даже Эйс.

— Но я скучала по ним каждый божий день.

— Я бы не выжила без них, — говорю я ей, желая, чтобы она знала, что её жертва была не напрасной. — Они самые невероятные и преданные звери. Я счастлива, что у меня есть такие сильные члены стаи.

Жнец издает низкий вой и поворачивается, чтобы уйти, но я окликаю её:

— Ты могла бы пойти с нами.

Она быстро поворачивается, и наши взгляды встречаются.

— Я всегда буду с тобой, Нова. Даже когда ты меня не увидишь. А пока ты будешь в безопасности с Мастером Демонических Рун. Однажды мои щенки свяжутся с тобой, как мы с тобой связаны, и в тот день наша стая станет силой, против которой никто не сможет устоять.

Она перепрыгивает через ручей, и её следы едва заметны на песке, прежде чем она исчезает.

Воссоединение и горькое, и радостное закончилось, и я бы хотела, чтобы оно продолжалось подольше. Часть меня сожалеет о жизни, которая была украдена у моих щенков, когда их отдали мне, но поскольку я не могу изменить прошлое, я молча обещаю им, что это не последний раз, когда они видят свою мать. Всё, что нужно.

Точно так же, как я сделаю всё, чтобы пережить Устранение.

Возвращаясь к Роману, к своим демонам- волкам рядом со мной, я говорю:

— Пора возвращаться.

Глава 30

— Как быстро мы сможем добраться до города? — спрашиваю я Романа, когда мы спешим к его дому.

— У меня есть прямой маршрут к Цитадели, а также к окраинам города, используя настроенный мной набор рун. Благодаря ним двухдневное путешествие превратится в несколько часов.

— Хорошо, — я дышу немного легче, зная, что у меня ещё есть время вернуться.

У меня сжимается грудь, когда я думаю о возвращении в мир за пределами хижины Романа и его спальни. Это место — фантазия, из которой я не хочу уходить, и я борюсь с растущим чувством страха глубоко в животе из-за неизвестности, которая ждёт меня впереди.

— Я не готова идти, — мрачное заявление звучит, когда его хижина появляется в поле зрения, и я понимаю, что мне нечего взять с собой. Нечего упаковать. Только кое-какие припасы. Как только я уйду, дни, проведённые здесь, превратятся в сказку, которая останется только в моей памяти.

Роман заключает меня в объятия. Это такой волчий, земной жест, что у меня в голове вспыхивает воспоминание о его животном, мех которого такой же бронзовый, как и его кожа.

— Однажды, — рычит он мне в губы.

Он больше ничего не говорит, и я не знаю точно, что он обещает, но по моему позвоночнику пробегает восхитительная дрожь. Нити моей силы обвиваются вокруг моих рук, когда я кладу их ему на плечи, его глаза темнеют, и я хочу верить, что, какой бы ни была его клятва, она исполнится.

— Я должен выпустить лошадей на волю, прежде чем мы уйдём, — говорит он. — Это займёт всего несколько минут. Они все достаточно исцелились, чтобы выжить, и им вредно оставаться в клетке.

Я вспоминаю Дикарку и вынуждена согласиться с ним.