Узы крови

В деревнях нельзя было задерживаться дольше нескольких дней, ибо верные лазутчики так называемого дяди могли уничтожить целые поселения ради единственных наследников Волчьего Логова. От старших братьев не было никаких вестей с тех самых пор, как они поехали отчищать местность от свирепствовавшей там заразы в виде разбойничьей шайки. Лерия не питала иллюзий относительно их судьбы, однако на все вопросы сестры отвечала весьма туманно, подавая надежду.

Дальнейший путь усложняло отсутствие пищи, а дорогу заметали беспощадные снежные бураны. Приходилось скрываться в сырых пещерах, ранее покинутых первоначальными владельцами. Маленький Бринден начинал подолгу кашлять, теплые плащи, подбитые мехом, не спасали от вечного холода. Несчастные кони едва волочили перебитые ноги, выпирающие ребра вызывали лишь жалость и желание прекратить страдания животных. Бесцельные скитания по неизвестным местам превращались в путешествие в самые недра Ада. Если удавалось поймать птицу или зайца, то это был великий день всеобщего пира. Тогда тяжелая судьба не так рьяно напоминала о себе. Они не думали о том, что произойдет завтра, ведь это будет нескоро.

Множество раз их посещала мысль убить лошадей, дабы пережить весь кошмар создавшегося положения, в котором им предстояло продержаться еще очень долго, но Эльза ненавидела подобные разговоры. Любимый вороной тяжеловоз казался гораздо сильнее и мощнее остальных. В скором времени вся компания снова покинула очередную деревушку. Некоторые люди вели себя достаточно подозрительно: неосторожные фразы о грядущих переменах, связанных с Лжепророком, пугали Лерию. Несколько раз им пришлось в спешке покидать дом сердобольных крестьян, что обронили множество неосторожных слов. Низшему сословию бедняков приход захватчика казался предзнаменованием свыше. Вот он, человек, который решит все проблемы, опустит налоги, упразднит несправедливые законы.

Великий Лидер – так именовал себя безжалостный убийца, лишенный чести и морали. Старшая из дочерей Маркуса искренне не могла понять причину такой внезапной ненависти в сторону своей семьи. Крестьяне, честные фермеры, хозяева трактиров – все эти люди еще вчера готовы были стать под знамена серого волка с вилами и иными абсурдными орудиями для борьбы. Сегодня те же самые люди готовы насадить их головы на вилы. В сущности, она была единственной из всего малочисленного эскорта, кто беспокоился о пропитании для детей и зверей.

Бывали времена, когда ей приходилось отдавать последние куски только что убитой птицы больному брату, чья лихорадка усиливалась с каждым днем. Бринден почти не ходил, предпочитая ехать верхом на могучей спине неутомимого жеребца. Эльза радостно бегала по холодному снегу, не придавая особого значения тому, откуда появляются аппетитные кролики. Их сопровождающий, второй сын псаря, после потери родного брата превратился в тень человека. Живой мертвец исполнял все приказы леди Старк, не задавая лишних вопросов, даже не осведомляясь о самочувствии своих спутников. Он не издал ни единого возгласа удивления или радости в тот самый момент, когда они ступили во владения лорда Талли.

Речные Земли, богатые плодородные почвы, раскинулись перед взорами уставших путников волнистыми холмами, вечнозелеными равнинами с рощами плодовых деревьев среди беспредельных степей и многочисленными поселениями с желтоватыми окнами. Старки не верили в собственную победу. Лерия закрыла глаза, втайне надеясь, что, открыв их, снова сможет лицезреть красоту природы во всех красках прекрасной жизни. Все отошло на второй план: потеря дома, семьи, положения в стране.

Эти бренные, угнетающие вещи не имели отныне никакого значения. Все закончилось крепким сном на соломе в доме жалостливой пары крестьян. Мало кто понимал, что идти им было некуда. Столица не примет столь ненавистную семью, а остальные лорды слишком боятся гнева Его величества, чтобы так разбрасываться гостеприимством. Разумеется, можно дойти до Дорна, где все еще живут их родственники по материнской линии, но они ни разу не посетили их за все время веселой, беззаботной жизни. Впрочем, те люди тоже не проявляли особого желания навещать родню. Это обоюдное игнорирование теперь стоило детям Маркуса жизни. Они не могут остаться в первом попавшемся городке и надеяться на то, что умалишенный дядя, старые враги семьи или подхалимы короля не обнаружат их. Лерии не с кем было советоваться и это сильно тяготило.

Еще одна неделя бродяжничества. Бринден почти не ходил, вечно жаловался на болящие ноги. Эльза не переставала противиться убийству лошадей. Из всех она была единственной, у кого еще оставались силы для борьбы. К счастью, всему этому пришел конец. Бесславный, несправедливый и жестокий. Весь эскорт медленно двигался вдоль длинного горного хребта. Привал ожидался еще нескоро, поскольку они потратили много времени на пересечение неровной поверхности, изъеденной крутыми склонами. Сын псаря просто шел вперед, не оборачиваясь, словно знал, что никакая опасность им не грозит. Угрожающий рев, до такой степени привычный, не разносился по всей округе, что заставило леди Старк насторожиться. Гробовая тишина всегда вызывала подозрения.

И опасения были вполне обоснованными: душераздирающий крик боли стал своеобразным сигналом к началу резни. Из-за близлежащего склона выскочила тень человека, которая ловко подхватила Оливера под уздцы. Испуганный жеребец попытался вскочить на дыбы, но сильная рука не позволила ему проявить своеволие. Горные разбойники не любили церемониться с проезжающими мимо аристократами, извозчиками или иными жертвами. Для них это лишь способ выжить, прокормиться и выгодно заработать несколько золотых. В сопровождающем несчастных детей не было никакой надобности, ведь он только бедный оборванец, лишь из этих соображений ему раскроили череп.

Остальные изувеченные долгой дорогой путники представляли собой куда более интересный товар. Жители деревни сообщили одному человеку о прекрасной возможности заработать большие деньги, после чего указали на двоих маленьких детей, снующих вокруг кузницы. Тогда лидер шайки разработал блестящий план и осуществил его без предполагаемых промахов со стороны других убийц.

Лошадей привязали друг к другу, а маленьких Старков рассадили по седлам, связав руки за спиной. Пленник из знатного рода – поистине редкая добыча. После некоторых приготовлений разбойничья шайка продолжила намеченный ранее путь к небольшому, полуразрушенному замку в пределах досягаемости. Много лет назад он принадлежал процветающей семье, которая за долгие годы существования совершила всего одну печальную ошибку – приняла сторону Таргариенов в трехлетней войне.

Плачевные последствия являлись прекрасным примером знаменитой поговорки – “Ланнистеры всегда платят свои долги”. Майкл и Лукас уничтожили всех мужчин, женщин и детей. Без никчемной жалости, без права на второй шанс. Обугленная башня громадных размеров была своеобразной путеводной звездой. Благодаря ей можно было найти твердыню даже в кромешной тьме, не обласканной вечно прячущимися звездами и хитрым старцем–полумесяцем.

Две колонны – все, что осталось от некогда блистательных ворот с подъемной решеткой. Именно под ними, развалившимися, потрескавшимися, прошла группа преступников. Внутри их должен был встретить сам предводитель, чтобы договориться с возможными родственниками пленных относительно выкупа. Он не давал никаких конкретных приказов: попросил не причинять детям особого вреда, но все попытки побега пресекать со всевозможной жестокостью, кроме изнасилования. Не самое воодушевляющие напутствие для вымученных Волчат.

– Ты слышал, что несколько дней назад произошло в деревушке Фенрир? Чертов генерал Запада снова лишает нас законной добычи. Не понимаю, как их еще не уничтожили? – шепотом произнес один из убийц, ехавший рядом с Лерией, что позволило ей услышать часть разговора.

– Осторожнее, Тревор не любит когда в его присутствии упоминают первородных, – понизив тон, ответил другой разбойник. Вместе они старались отъехать как можно дальше от основного эскорта, дабы обсудить новости, не так давно полученные от очевидцев. – Согласен с тобой. Рано или поздно нам придется ввязаться в борьбу с этими чертовыми аристократами. В их рядах лишь одни рыцари и дезертиры армии.

– Я недавно узнал, что на них охотится половина страны, а за головы назначена приличная награда. К тому же, недавно поблизости были замечены королевские знамена. Если сам Майкл Ланнистер решил принять участие в поимке этих тварей, то они не просто какие-то выходцы из знатных домов, решившие развлечься таким образом.

– Да плевать. Лишь бы не забирали наш хлеб. Этот чертов генерал взял под свою защиту наши города! Теперь крестьяне там чувствуют себя вполне уверенно и еще смеют дерзить, когда мы требуем у них денег. Жалкий сброд думает, что какой-то ублюдок с красивым южным акцентом и умением держаться в седле поможет им. Ничего страшного, все рано или поздно заканчивается. Так придет конец и их власти.