Узы крови

– Обожаю такие мгновения. Нет, серьезно, они сближают, – беспечный хохот вторил словам нового правителя страны. Усмешка блуждала на лице говорившего. Влажный язык прошел по верхней губе, а затем исчез во рту, – мы же не будем размениваться на пустые речи о справедливости? Вы и без меня понимаете, насколько важно сейчас вырваться за пределы Востока. Мы нанесем стремительный удар по остаткам армии моего отца и уничтожим весь этот сброд к чертовой матери. Верно?! – воодушевленный зал взревел. Простая фраза вызвала всеобщее помешательство. – Замечательно! Я знал, что могу положиться на верных товарищей. Голодный Волк, Лжепророк, или как там себя называет этот выживший из ума ублюдок, хочет покорить нашу землю. Точнее, он уже это сделал. Трусы, именующие себя солдатами, позволили захватить свои дома и крепости. Другие просто отсиживаются в четырех стенах и ждут Манны небесной. Но я раскрою вам секрет, недоступный простым смертным. Там, за окном, существует целый мир. И он ждет нас. Потрясающие города. Искусство. Настоящая красота. Да, будет тяжело. Многие погибнут или лишатся чего-то дорогого, как это в свое время произошло со мной. Однако жертвы напрасными не будут. Клянусь. Ведь я могу дать вам шанс умереть, если это то, чего вы действительно хотите. Если вы действительно верите, что ваше существование бессмысленно. По правде говоря, я и сам думал об этом пару раз. Но тогда Гэбриэль поработит весь наш Рай. И все те, кто сражались с моим отцом против Таргариенов, не обретут покой в земле предков.

– Кажется, получилось немного больше, чем планировалось изначально, – дыхание едва успело нормализоваться после непродолжительной паузы. Прокашлявшись, Лев выпрямил спину, касаясь эфеса родового клинка своего дома. – Пожалуй, не будем с этим тянуть. Вы жаждете узнать имена командиров, не так ли? Правильно, ни к чему размениваться на пустую философию. Сейчас я назову имена тех, кто станет во главе отрядов. Мы разделили их на четыре части по тысяче всадников в каждом. Конечно, ни для кого не секрет, что я жутко сентиментален. И потому отдают честь смелости моего младшего брата. Западный генерал возглавит первую группу!

– Я же говорил, – одобрительный ропот прокатился по залу, но был прерван старцем, сидящим на престоле и зорко следящим за обстановкой. Ему не сообщили о решении государя, предпочитая сохранить все в тайне, поэтому общий ажиотаж захватил и его.

– К нему присоединится сир Кокшо. Я не хочу формировать отдельный полк гвардии. Пусть ветераны направляют молодых лидеров и помогают им маневрировать. Если что-то произойдет, у вас должен быть план отступления.

– А он хороший тактик, – шепотом произнесла леди Бри, наклонившись к уху Эстер. Обе подруги наблюдали за развитием событий. Королева ласково улыбнулась сыну, чья гордая поза говорила красноречивее любых слов. – Бесспорно, ему предначертано стать выдающимся полководцем. Он знает о возможностях каждого. Вот почему они все подчиняются ему. Подобно Майклу в прошлом, он сумел завоевать их доверие.

– Вторым капитаном станет человек, которому я всегда доверял. Может, нас гложат разногласия праотцов, но это не станет причиной ненависти, – Никлаус сделал паузу, набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:

– Стефан из дома Старков. Разумеется, мне следовало наказать тебя за безобидную выходку с твоим братом. Считай, что это и есть кара. В качестве расплаты ты поведешь второй отряд вместе с сиром Диланом. Я рассчитываю на вас.

– Благодарю, Ваша милость, – сдержанно ответил Волк, все еще шокированный таким неожиданным поворотом. Многочисленные поздравления посыпались на его голову. – Мы не подведем.

– Не сомневаюсь. Впрочем, не обольщайтесь и не думайте, что моя симпатия отдана только вам. Буду откровенным: третий альянс нравится мне куда больше. Близнецы. Генгал и Раген, – он взглянул на оторопевших родственников, пытающихся подавить льющуюся наружу радость. – В качестве благодарности за приют в тот злополучный час, я поручаю вам это дело. Возьмите сира Тешшина Марбранда. Его опыт и боевые навыки окажут вам неоценимую поддержку.

– Да наш вожак – мастер внезапности, – рассмеялся Малакай, наслаждающийся столь забавным представлением. Но хватит затянутой лирики. Пора выбрать последнего военачальника. Не сомневаясь в намерениях старого друга, Сокол сделал два шага вперед, в результате чего привлек к себе внимание первородного. Теперь понятно, кто займет выгодное положение. – Ну же, ключевой игрок.

– Сир Орсон Темплтон и его сын, Эндрю, станут во главе четвертого союза! – крикнул Цербер без малейших колебаний. На секунду в зале воцарилась полнейшая тишина. Всеобщее удивление переросло в брожение умов. Пораженный Ричард запустил руку в разросшуюся седую бороду. Становится все интереснее и интереснее. – Прослужив большую часть жизни в столице, бывший советник моего отца заслуживает такого повышения по службе. Надеюсь, никто не собирается оспаривать моих приказов?

– Что ты делаешь? – ошеломленный Элайджа, составивший в уме список генералов, отказывался поверить в услышанное. Немыслимый резонанс. – Очень плохая шутка.

– Погоди, Ник, ты забыл обо мне! – рявкнул все еще не пришедший в себя Аррен, чье самолюбие пострадало гораздо сильнее других качеств. Его уже мало интересовала острая боль в поврежденных ребрах. – Ты же не хочешь сказать, что я не иду, не так ли?!

– Не повышай тон, юнец, – вмешался Догетт, недовольный обращением к венценосцу. Верхняя губа невольно приподнялась, оголяя ряд пожелтевших зубов, а полоска усов дернулась.

– Закрой рот, старикашка! – зарычал наследник Гнезда, переходя на оскорбления тех, кому еще не так давно стремился соответствовать. Гнев одержал верх над здравым смыслом. Уязвленный лорд потянулся к мечу на бедре, желая отомстить за обиду, но властный жест предупредил его на сей счет.

– Давайте не будем горячиться, – дипломатично предложил Ланнистер, опираясь на эфес фамильного меча. – Ты желаешь знать причину, по которой остаешься в замке? Все очень просто: ты ослушался моего распоряжения в прошлый раз. Было сказано отступать, но ты решил прорвать оборону. Дело, собственно говоря, твое, поскольку ты бы отправился в Ад один. Но до этого ты еще пытался утащить за собой и меня. Я едва не стал жертвой двоих убийц. А мог бы попасть в плен к гвардейцам. Знаешь, на самом деле я забочусь о твоем самочувствии. Отдохни немного, наберись сил. Мы-то вернемся сюда за подкреплением. Тогда я пересмотрю свой приговор. А до тех пор не смей жаловаться на вселенскую несправедливость и в чем-то обвинять меня. Не я падал с лошади.

***

Счастливый Хойт не мог перестать гарцевать по коридорам, словно чистокровный мустанг. Избыток энергии в скором времени выльется в нужное русло. Эльза из дома Старков разделяла с ним радость предстоящей забавы. Любой мужчина с рождения бредит масштабными баталиями. В детстве они изображают из себя живых легенд, а затем становятся ими. Бесконечный круговорот исторических повторов. Прильнув к разгоряченному юноше, дочь Маркуса наслаждалась теплом, исходившим от него. За три недели, проведенных вместе, они стали довольно близки, что обрадовало Лерию и остальных членов уменьшающейся семьи.

Боевой рог призывал к долгожданному отправлению. Влюбленные пары или просто близкие люди обнимались, говорили то, чего раньше никогда бы не сказали. Война грядет. Она разрушит все крупицы счастья, но оставит надежду. Новое поколение не погибнет напрасно, не обратится в пепел, как того желают их враги. Разноцветные стяги с прекрасно нарисованными животными развевались на слабом ветру. Лорды и вассалы обменивались подбадривающими шутками. Разумеется, им натерпелось ринуться в направлении высившихся на юге заснеженных склонов и разгромить тех, кто посмел бросить им вызов.

– Я вернусь, обещаю, – Тирелл наклонился и поцеловал девушку в лоб, а затем, чтобы не выдать своего замешательства, положил руку на плечо осунувшегося товарища. – Не терзай себя так, Кай. Он передумает. Иначе мы устроим переворот и свергнем его с трона!

Аррен мгновенно стряхнул раздражающие прикосновения. Какая теперь разница, если он не может присоединиться к распеваниям на улице и прочувствовать желанную атмосферу битвы? Через полчаса звуки торжества более не раздражали слух. На протяжении всего дня к Малакаю подходили сердобольные женщины и предлагали поделиться своими переживаниями. Он вежливо посылал их всех к чертовой матери. Даже сестра не смогла достучаться до него и оставила свои бесплодные попытки. Внутри бушевал настоящий водоворот ненависти. И он сам не понимал, к кому именно. Кронпринцу, дяде или самому себе? Сложный вопрос. Благо дело, ему не пришлось терпеть всеобщее сочувствие. Все разошлись по своим углам сразу после назначения командиров.