Узы крови

– Люди Майкла! Отвратительно! Если бы я пришел раньше… – в ушах стоял звон цепей и душераздирающие крики. Неизвестно, к какому периоду времени они относились. – Да, это все мой сон. Они не убьют меня… Я видел это во сне! Кто-то сообщил им мой маршрут. Кто-то меня предал! – голова кружилась. Видения прошлого соединились с настоящим. – Я никому не могу доверять… Я окружен предателями!

– Все хорошо, повелитель? – поинтересовался Майкл, положивший бледную ладонь на вздрогнувшее плечо своего убийцы. Отшатнувшись, Старк мгновенно извлек меч и рубанул по открытому пространству.

К счастью для себя, Уэйнвуд перехватил удар и тем самым сохранил руку.

– Какого черта ты вытворяешь? – отведя клинок на менее опасное расстояние, безбожник щелкнул пальцами в надежде вернуть Предводителя обратно. – Что произошло?

– Позови мне леди Валери. Пусть принесет то поганое лекарство, – опершись на стену амбара, Гэбриэль учащенно задышал. Сердце бешено колотилось, норовя вырваться из грудной клетки. – Скажи, что головная боль вернулась.

Наплевав на посторонних свидетелей своей же слабости, цареубийца опустился на колено.

– Забавно. Мертвец становится жертвой призраков. Ирония, Билл, скажи?

– Начинаешь сдавать, приятель, – послав за лекаркой, Кристофер разглядывал лорда. – Стало жалко несчастных бедняг? Неужели предсказуемый отказ сира Мандерли на тебя так подействовал? – получив радушное напутствие катиться к черту, изменник усмехнулся и наигранно-обиженным тоном произнес:

– Ты не прислушивался к моим советам, хотя я изначально твердил о бесполезности укрощения диких жеребцов. Ты пренебрегаешь воистину полезными рекомендациями. Повторяю еще раз: избави их от лукавого, – наклонившись к самому уху господина, Змей перешел на шепот. – В их рядах зреет нездоровый бунт. Теодор отныне предпочитает компанию соратника по оружию, а Клэнт и вовсе лишился права голоса. Отошли их всех как можно дальше. В разные уголки земли. Пусть наведут шороху на Этой Стороне, пока не попали на Ту.

Сжав челюсти до противного скрежета, проповедник согласился с такой абсурдной речью. В конце концов, Всадники Апокалипсиса сеяли хаос по очереди, а не вместе.

***

Перебравшись через двойные перевалы, воспользовавшись окольными путями, семь сотен крестоносцев следовали за десницей короля и легендарным ветераном. Место для стоянки было подобрано идеально: высокие горы защищали лагерь от шпионов и внезапных нападений. До Висячих Садов маршировать как минимум сутки, пока не придется остановиться, вырыть окопы и приступить к длительной осаде. Мало кому удавалось взять штурмом одну из самых неприступных крепостей Беленора. Войско Таргариенов однажды взяло бастион в кольцо и продержалось больше года. Альянс, увы, не обладает таким количеством свободного времени. Нужно выманить шакалов из логовища и перебить на открытом поле. Штурмовать стены конницей – нелепо.

Обдумывая создавшееся положение, Мозер пришел к выводу, что шансы равны нулю. В лучшем случае. Поможет только чудо или без вести пропавшие вассалы, коих мало кто видел после побега всех командиров. Большинство наверняка мертвы или же не собираются высовываться из мощных укреплений. Прискорбно. Планы отступления и наступления находились в стадии разработки. Посылать воронов бесполезно – Клаус отправился покорять Штормовые Земли, и его точное местоположение неизвестно. С продовольствием не возникнет особых проблем, ведь Речная Мель может прислать и провизию, и подкрепление, однако запасы стоит пополнить. Узнав об этом, Хельга тотчас изъявила желание поохотиться. Присоединившись к Южной кампании, она втайне надеялась встретить отца. Прошло много месяцев с момента захвата их дома.

Мартелл, присягнувший на верность новому государю, подвергся жесткому допросу со стороны юной девушки, желавшей узнать об участи единственного члена семьи. К несчастью, его дальнейшую судьбу невозможно проследить. Расстроившись, девица находила утешение в общение с близким другом Стефаном. Примкнув к южанам, он преследовал две цели: во-первых, контролировать младшую сестру, проявляющую нездоровый интерес в отношении Тирелла; во-вторых, быть поближе к неотразимой лучнице. Общество молодого лорда нравилось опытной всаднице. Вместе они ушли в глубокую чащу, наслаждаясь прекрасными видами. Разгар лета приносил тяжелую, почти невыносимую жару и цветущую природу. Разнообразие великолепных цветов поражало. Сорвав несколько причудливых растений, Старк преподнёс их спутнице, в ответ получив лучезарную улыбку.

Разговор сразу завязался. Непрекращающееся карканье белого ворона, пытавшегося клювом разорвать прутья железной клетки, болтающейся на седле. Конь слушал его душераздирающие крики слишком долго, чтобы не мечтать избавиться от чертовой птицы. Остальных как будто все устраивало. Упиваясь окружающей красотой, они и не заметили, как на горизонте появился едва различимый силуэт разрушенной до основания башни. Остановившись, влюбленные прислушались. Идиллия была нарушена и похоронена под слоями подозрительных звуков, доносившихся из ниоткуда. Стефан приблизился к одинокой поляне и, раздвинув мешавший кустарник, с ужасом застыл в одной позе. На одной из крепких веток висел подвешенный за ноги мужчина. Губы изредка шевелились, издавая мычание.

Неподалеку от неизвестного мученика свисали другие смертники. Всего их было не менее семи. Разбойники – первая мысль, мелькнувшая в голове северянина. Видимо, разъяренные крестьяне изловили мерзавцев и устроили самосуд. Придерживаясь за ствол могучего дуба, мальчишка не мог предположить, чем закончится путешествие. Неожиданно из-за угла выпрыгнул размахивающий веревкой наездник. Лассо в одно мгновение сдавило шею шокированного роялиста и опрокинуло на землю. Впиваясь в кожу и причиняя нестерпимую боль, оно заставляло извиваться и кататься в грязи, пока напавший со спины убийца упивался невиданным зрелищем. Отреагировавшая Хельга с быстротой молнии сняла лук, достала стрелу и прицелилась. Но рокового выстрела так и не произошло. Другой лазутчик, прятавшийся в зарослях, приставил клинок к горлу неудавшейся спасительницы.

– Без резких движений, милая, – спокойным, немного ироничным тоном посоветовал обладатель меча, инкрустированного дорогими камнями. Непривычно для обычного мерзавца с большой дороги, если вещь, конечно, не краденная. Задрожав всем телом, дочь Персиваля колебалась. – Не делай глупостей. Предупреждаю.

Безвыходное положение, в котором они оказались, угрожало плачевным финалом. С лихорадочной поспешностью она перебирала всевозможные варианты решения. Хрип задыхающегося Волка мешал сосредоточиться. Взгляд невольно зациклился на убийце в изящном красно-зеленом кафтане. Аристократические черты лица выдавали в нем истинного лорда. Уложенные волосы лоснились и блестели в солнечных лучах. Глаза болотного оттенка изучали очередных пленников.

Несомненно, внешнее сходство обоих подонков легко объяснялось кровными узами. Даже их манера ездить верхом свидетельствовала в пользу того, что они являются братьями. Насмешливая улыбка царила в уголках губ, не выражая ничего, кроме неподдельного удовольствия от чужих страданий. Неужели им суждено погибнуть от рук братьев Тарли, которые, по идее, выступают против тирании Лжепророка?

– Значит, именно таким образом развлекаются знаменитые Себастьян и Раймондо? – полюбопытствовал язвительный женский голос, принадлежащий леди Ирине. Около нее собралось несколько стражников с копьями. – Сплошные разочарования. Мы все надеялись на судьбоносную встречу с великими знаменосцами моего супруга, ныне покойного.

– Часто ли вам приходится вспоминать имя почившего спутника жизни, чтобы люди становились покорными? – спросил лидер партизан, приподнимая брови. Сражаться с хорошо вооруженными солдатами – нецелесообразно. К тому же он давно признал дочь старого друга и посему убрал оружие в ножны. – Ладно, Рей, достаточно. Давай, отпусти беднягу. Ему необходим кислород.

Второй бунтовщик, отличающийся от родственника гладко выбритым подбородком и взъерошенными черными волосами, недовольно стиснул зубы. Все же соизволив спешится, он схватил корчившегося юнца за плечо, а затем распустил узел, позволяя сжавшимся легким вновь заработать в прежнем режиме. Прокашлявшись, Старк уже тысячу раз пожалел о романтической прогулке, едва не приведшей его к Люциферу. Скептически осмотрев ярко выраженный красный след на шее невинного горемыки, принятого за приспешника Антихриста, просторец повернулся к вдове. Дни, месяцы и часы пролетали, словно стадо диких мустангов. Казалось, с момента их последнего разговора об укреплении границы прошли десятилетия.