В душной ночи звезда

Но что ей скажешь? Старается девонька!

***

...По кривой тропинке вдоль наделов огородников, натыкаясь на жердяные заборы, к своему челну возвращался пьяный Демьян.

Нужно спуститься к реке, там он оставил челнок, а в челне забыл сеть. Стянут же сеть проклятые мальчишки! Надо забрать. Лучше он, Демьян, вернётся... Всё равно он не хочет идти домой - там жена смотрит страшными, тёмными, как у иконы, глазами. Демьян не просыхает уже неделю, возвращается поздно и валится спать. Утром встаёт с тяжёлой головой, исподлобья глядит на тихую свою добрую жену, говорит что-нибудь злобное и желчное, и идёт справлять хозяйские работы. Работа немного успокаивает его, и он уже готов повиниться перед женой, сходить к попу исповедоваться и просить совета и помощи. Но войдя в хату и взглянув на троих своих детей, на вопросительное лицо кроткой Гали, проплакавшей все глаза, Демьян теряет всё своё мужество и опять вечер проводит в шинке, пропивая последние деньги, привезённые им с заработков.

Плотовщик Демьян в беде. В четырёх днях пути от дома, в небольшом местечке после перегона плотов он спутался, сам не знает чего, с беспутной девкой, мордастой и толстомясой. Всего и делов было на одну ночь, но девка обокрала Демьяна, а взамен оставила ему болезнь нехорошую, стыдную болезнь. Потому и называется она так, что стыдно о ней говорить добрым людям. К жене не подходит Демьян, сам себе он противен, оттого и напивается мертвецки...

"Эх, понаставили хозяева колод, чтобы добрые люди за них цеплялись!"

Наконец вышел Демьян к крутому спуску и, позабыв, как надо по нему сходить, боком ставя на песок ступни, побежал, прямо переставляя негнущиеся ноги и пьяно размахивая руками.

Мальчишки с берега видели, как бежал Демьян, и смеялись до икоты:

– Глядите, хлопцы, дядька журавлиную стаю догоняет!

Плотовщик, спустившись, наделал такого шума, крича и грозясь ребятам прибить их веслом и утопить, что тем надоело потешаться с пьяного. И они, сорвавшись воробьиной стайкой с челнов, лежащих на берегу, убрались подальше и взобрались выше по круче туда, где дядька Демьян не мог их видеть за кривыми вербами.

Несчастный, вместо того, чтобы вытянуть свой челнок на берег, полез в шаткую посудину забрать сеть. Челн, качавшийся на студёной воде, пошёл под ним, опрокинулся, и Демьян с головой ухнул под воду. Здесь, у самого берега, тонкая полоска речной отмели обрывалась, сразу уходя в глубину. Был бы Демьян трезв, стал бы на ноги, - вода доставала по грудь - но он, на свою беду, запутался в сети и в намокшем зипуне. Протрезвев от испуга и холода, Демьян рванулся вверх, на поверхность. Тут же больно ударился головой о перевёрнутый челн, и, судорожно хватая ртом, трепыхаясь в сети под челном, захлебнулся.

***

Назавтра, в сером рассвете осеннего утра, у самого берега между лодок Бод нашёл его тело.

Бортник пришёл к берегу неспроста. Накануне, доверяя предчувствиям, он понял, что сейчас нужно проследить у реки за одним человеком.

У человека тёмные, очень тёмные думы окутали бедную голову, а это ни к чему хорошему не приводило. Это означало только одно: дух сломлен, и сознание без устали создавало одну химеру за другой. Человек чувствовал себя как в западне, и выхода не было. "Нет, - говорило что-то тёмное внутри человека, - выход есть, и никто у тебя его не отнимет: просто уйди сам!"

Бод и раньше находил людей в таком болезненном состоянии.

Однажды ему повстречалась маленькая сутулая девушка. Она тащила своё коромысло с вёдрами как тяжкий крест. Девушке было грустно так, что она распустила рот в тихом плаче. Руки её были заняты коромыслом, и нечем ей утереть слёзы, которые просто катились вниз по унылому лицу. Девушку никто не брал замуж: было отчего плакать! Переулочек, редко застроенный только с одной стороны (по другую сторону тянулись мещанские огороды), пуст, никто не мешал ей горевать о своей тяжкой доле.

Бод показался навстречу: маленькую сутулую девушку надо было спасать. Слишком сплелось над её головой тёмное облако. Откуда ей черпать жизненные силы, если родная мать, единственный человек, который, как пуповина, соединяет нас с Вечным Источником, эта бедная, утомлённая мать махнула уже на неё рукой, обзывая обломком и разными другими обидными словами. Девушка решила в последний раз наносить в дом водицы, а затем повеситься...

Бод показался ей незнакомым высоким стариком.

"Прямой, как оглобля, и словно серебристой ризой окутан!
– после вспоминала она своим детям, и с каждым новым пересказом история обрастала всё новыми подробностями.
– Может, это ангел-хранитель выходил мне навстречу?"

Бод, для убедительности показавшийся девке старцем, ласково заговорил с ней, попросил рассказать про своё горе, а потом спросил, махала ли она на Покров фартуком? Девка удивилась. Нет, мать не учила её этому! Тогда Бод сказал, чтобы она вышла во двор, неся в фартуке по горсточке разных круп, и махала фартуком, рассыпая крупы и приговаривая: "Святая Покрова, покрой землю снежком, а меня женишком!" Так сказать надо три раза, и посмотреть, как рассыпались зёрнышки: где гуще, оттуда ждать сватов. Девушка поблагодарила встречного, и куда только делись её слёзы! Никто не ждал осени так, как ждала она. Материнские упрёки её больше не трогали, она хранила свой секрет, а пока охотно зубоскальничала с девками и ребятами, предвкушая, как удивятся все, когда она наворожит себе жениха. И действительно, совсем нестарый вдовец разглядел работящую и весёлую девку, и присватался к ней сразу после Покрова.

Теперь Бод смотрел на утопленника, и ясно осознавал, что не на этого человека был направлены его предчувствия...

Но, как бы там ни было, на берегу никого. Придётся вытаскивать мертвеца из воды, а затем сообщить старосте: покойника нужно опознать и похоронить по-людски. С кем случилось несчастье? Голова и плечи утопленника скрывались под перевёрнутым челном, а ноги лежали в воде, почти доставая до берега. Бод снял зипун, закатал рукава, подошёл к кромке воды. Запустил руки в воду, стал тянуть - мышцы взбугрились под сукном сорочки. Из-под челнока показалась рыбацкая сеть. Видимо, зацепившись за корягу на дне, сеть мешала вытянуть тело. Бод, вздохнув, отошёл к перевёрнутому на траву челну, присел на просохший обветревший дубовый бок, стал стягивать сапоги. Подвернул повыше штаны и полез в стылую днепровскую воду. Так, стоя по колено в воде, он надрезал сеть, затем разрезал и верёвку, обкрутившую ногу покойного. Вытащил мокрое тело, затем подтянул повыше перевёрнутый челнок, оставив его лежать на полосе прибрежных мелких камней.

Только сделав это, Бод поднял глаза, и на спуске, петлявшем вниз по крутой горе, увидел того, ради которого и явился сюда.

И тот час же вдохновение, которое бывает не только у художников и поэтов, но и у практикующих чародеев, посетило его. Он быстро склонился над телом утопленника, в котором успел признать Демьяна-плотовщика, внимательно осмотрел и отметил, что тело как нельзя лучше своими размерами соответствует замысленному. Бод провёл руками над лицом покойного раз и ещё раз, бормоча непонятные тайные слова, затем движения его рук стали дробны и суетливы, а слова - все короткие, как отрубленные, полились из его уст немыслимо быстрой скороговоркой.

Через минуту всё было окончено.

К широкому, обдуваемому бешеными осенними ветрами Днепру, спускался Иванька, надевший чистую рубаху и плохонький кожушок, в котором не ходил с тех пор, как стал считаться женихом.

В душе Иваньки всколыхнулось недоброе при виде человека на пустынном берегу.

Он не хотел, чтобы помешали ему осуществить задуманное. Как нелепо услышать от знакомца пожелание здравствовать тому, кому опостылела жизнь! Словно вечерние сумерки сгустились в больной душе, правду говорят: уныние - страшный грех. Иваньку толкала вперёд решимость отчаяния. О том, чтобы покончить с жизнью, он не думал прямо - слишком страшно стать самоубийцей, зная, что все отрекутся от тебя после смерти. Даже не похоронят на кладбище, а тайком кое-как предадут тело земле ближе к тому месту, где лишил себя жизни "нечистый" покойник.