В объятиях орка

— Принц степей, вы слышали о легенде Белой Розы? — не без улыбки спросил король.

— Увы, нет.

Не было сомнений, что он вспомнил какую–то поучительную историю из прошлого. Я приготовился слушать. За все годы, что я бывал при дворе, король ни разу не дал мне плохого совета. Теперь мне стала понятна его благосклонность. Видно, родственные узы что–то для него все же значат.

— Много столетий назад наша раса не была единой, как и племена орков сейчас.

Я и не подозревал об этом, дядя сумел меня заинтриговать.

— Существовало два королевства, два народа — эльры и ольфы. Первые были детьми леса. Они почитали все живое, общались с животными и растениями, могли слышать шепот ветра и песню ручья. Эльры жили в гармонии с природой. Их дома располагались прямо на верхушках деревьев.

Вторые же были охотниками: зоркий взгляд, отличный слух, их стрелы не знали пощады. Ольфы были выносливыми и сильными, они желали захватить земли эльров.

Противостояние двух народов длилось не одно десятилетие, пока в плен к эльрам не попал принц ольфов. Мужчина был сильно ранен и умирал. Ольгани или Белая Роза, как все ее звали из–за белоснежного цвета волос, хотела прекратить страдания врага. Движимая сочувствием, а не местью ее магия не убила, а исцелила. Спасенный принц был в долгу перед эльрийкой и не мог нарушить собственный кодекс чести. Теперь его жизнь принадлежала врагу. Ольгани могла приказать ему убить себя, но девушка предпочла закончить войну. Оба народа давно устали от вражды. Союз Белой Розы и принца стал символом мира. У обоих народов нашлось много общего, стоило им лишь посмотреть на соседей как на соратников.

Король всплеснул руками.

— Так появилась раса эльфов.

Объединить два народа в один. Отец не пойдет на это, как и брат. Хотя брак с дочерью вождя горных орков мог бы стать началом дружеских отношений между нами. Конечно, если орчанка согласится связать судьбу со степняком. Перед глазами встала картина из недавнего прошлого: моя Марьана в объятьях брата.

Не время думать об этом!

— Мы получили лучшее от обоих народов и стали одной из самых влиятельных рас, — закончил свой рассказ эльф.

— Очень интересная история. — Высказывая благодарность, я на миг склонил голову. — Я расскажу ее отцу.

— Рад, что мы поняли друг друга.

Король позволил себе дружескую улыбку, будто мы обсуждали не возможность войны, а вели беседу об охоте.

Наш разговор прервал слуга, тот самый парень. Он почти молниеносно подошел к нам и протянул королю конверт. Айленерону понадобилась пара минут, чтобы прочесть. Все это время я наблюдал за парнем, гадая, кто он. Двигаться так быстро и бесшумно могут немногие, только те, кто прошли обучение у мастера теней. Но не может же этот малец быть его учеником. А если и так, то зачем раскрыл мне свои умения? Зачем открывает свои тайны при случайном госте?

— Передайте моей сестре. — Черкнув пару строк на бумаге, король отдал парню конверт — близнец того, который он только что получил.

Я напрягся, выжидательно наблюдая за собеседником. Что такого написала ему моя мать? Касается это меня или нет?

— Ваша забота о своем народе давно восхищает меня. Вы знаете, что никогда не займете трон, несмотря на старшинство, но все равно прикладываете массу усилий. Арвинг, наследник степей, бывал при дворе несколько раз. Я имел возможность наблюдать за ним.

Мне не нравился этот разговор.

— Арвинг станет великим вождем, — вступился я за брата, прекрасно понимая, что именно припоминает король.

— А вы, Ирвиш? Кем станете вы, когда он займет трон?

Собеседник не сводил с меня заинтересованного взгляда.

— Я не стремлюсь к власти и не стану бороться за то, что мне не принадлежит.

Конечно, я слышал разговоры и здесь, среди первородных, и в стане. Многие думали, что я по праву старшинства вызову Арвинга на поединок, дабы отнять трон. Именно из–за этого меня так недолюбливали соплеменники, считая угрозой мира в племени. Они все ошибались, а платить пришлось мне. Эти шепотки за спиной, взгляды, пронизывающие насквозь, и ощущение, что от тебя все ожидают чего–то страшного, поэтому держат дистанцию. Будто ты зло, от которого лучше находиться подальше. Вначале было тяжело свыкнуться со всем этим, но постепенно я привык, смирился и перестал обращать внимание.

— Прекрасно, тогда я хочу показать вам то, что ваше по праву.

Король протянул мне свиток, развернув который, я не поверил своим глазам. Титул лучезарного и прилагающиеся к нему земли, не уступающие размером нашему племени.

— Когда вы родились, Нелла светилась от счастья, а потом был разговор с отцом. Мне пришлось стать свидетелем самого большого горя в жизни сестры. — Откровения короля стали неожиданностью. Я надеялся на разговор с матерью, но не с дядей.

— Это я уговорил ее отдать вас Брогу. Ваш отец достойный мужчина, он смог воспитать вас таким же. Все это время вы были частью племени.

— Я и сейчас его часть.

Сдерживая бурю внутри, я аккуратно свернул бумагу.

— Нет.

Эльф покачал головой и мягко, по–отечески заговорил со мной:

— Сейчас вы на распутье. Вы орк, но в вас течет и эльфийская кровь. Если вы пожелаете, можете стать частью нашего народа. Ни я, ни Нелла не станем принуждать вас выбирать, но вы должны знать, что мы ваша семья и будем рады стать частью вашей жизни.

— Почему же столько лет вы оставляли меня в неведении?

Как я ни старался держать чувства в узде, в вопросе были слышны нотки обиды.

— По многим причинам. Я не знал вас. Вы могли стать угрозой для меня. Рад, что это не так. Неспроста мы начали сотрудничать с орками. Эльфы вначале были настроены против них, не желая видеть при дворе. Сейчас же — посмотрите! Все изменилось. Появились даже смешанные браки. Конечно, некоторые первородные против и выступают за чистоту крови, но многие не видят в этом беды.

Король явно был доволен собой, я же не верил, что ради меня одного, незаконнорожденного полукровки, сам светлейший пошел на такие уступки. Дело наверняка не во мне.

— Спасибо, но я не готов принять этот подарок.

Я положил свиток на край стола.

— Вы можете создать свое племя, позвать изгнанных, принять тех, кто заключил межрасовые браки. Стать во главе нового стана. Я помогу вам и золотом, и советом.

Предложение было слишком заманчивым. Я нахмурился: не люблю, когда так давят. Поспешные решения тут неуместны.

— Это большая ответственность, которая требует благословения богов.

— Мое предложение не имеет сроков. Эти земли ваши, что бы вы ни решили. Они так же, как и титул, будут передаваться по наследству.

Эльф с тяжелым вздохом облокотился на спинку кресла, поставив локти на подлокотники.

— Благодарю, светлейший.

Мне хотелось покинуть кабинет короля, избавиться от его оценивающих взглядов, от интриг, которые я не понимал. Зачем ему отдавать земли эльфов для племени орков? Чего он хочет добиться, передавая часть власти мне? То, что король не договаривал, было понятно, но выяснять это сейчас я не желал. Вначале необходимо сохранить земли брата, а потом уже разбираться в интригах эльфийского двора.