В пепел

— Вот. — Дари сунул визитку в еще влажную руку гостя. — Такое представление тебя устроит? Или нам еще пару реверансов к нему приложить?

Ретен внимательно прочитал, что написано на картонке, поднял недоуменный взгляд на хрупкую фигуру Лаис, еще раз перечитал и решительно присел к ним за стол на третий, последний стул:

— Не понимаю.

— Неграмотный что ли? — тут же отреагировал Пепел. — Давай прочту. Или тебе перевод нужен?

— Уймись, — остановила его Лаис. — Что не понимаете?

— Зачем вам это? — озадаченно спросил он. — И почему?

— Наш гость хочет узнать, как ты дошла до жизни такой, — тут же перевел Дари. — Правильно?

И дождавшись подтверждающего кивка, добавил:

— Кстати, я бы тоже послушал.

— Зачем? — по очереди посмотрела на них Лаис. — Любопытство?

Дари просто кивнул, а Ретен уточнил:

— Не только. Хочу понять, как оно у вас так получилось? Вряд ли вы мечтали об этом с детства. Именно о частном сыске, я имею ввиду, даже если у вас действительно способности.

Лаис еще раз внимательно посмотрела на обоих, подумала и вздохнула, смирившись:

— Да все как у и многих. Как и у вас, наверняка, — кивнула она Ретену. — Сначала планы на серьезную и престижную работу, академия для полицейских в Листере, диплом с отличием. А потом роскошный пинок под зад — за что-нибудь. Неважно. В моем случае, например, вдруг выяснилось, что для дамы в полиции есть место только в канцелярии. Без вариантов. А у меня нюх на восемнадцать единиц, между прочим!

— Что реально? Восемнадцать? — не поверил Пепел. — Охренеть!

— Да… — усмехнулся Ретен. — С таким его уровнем канцелярию обычно обходят десятой дорогой. Но в одном вы ошиблись, леди. В моем анамнезе академии Листера нет.

— Точно, — улыбнулась она, остановившись взглядом на его правом мизинце, ноготь которого был заметно длиннее остальных, — Шант Эли?

— Тщеславие нас погубит, — в свою очередь улыбнулся он, пряча палец под ладонь.

А Дари словно окаменел. И чужим, каким-то резким и… взрослым голосом вдруг сказал:

— Проходите, ресс Ретенауи. Академия Шант Эли, как я понимаю? И наверняка с отличием?

— Демоны! — зрачки у наемника расширились почти во всю радужку, сделав глаза совершенно черными. — Как ты его назвала? Дари?

Он обернулся к Лаис со скоростью гадюки, но тут же снова впился взглядом в мальчишку. А потом, так и не дождавшись ответа, прошептал:

— Ну здравствуй, Эрдари…

— Стоп. Дальше, пожалуй, не стоит. — Пепел встряхнулся, словно выходя из транса.

Наемник кивнул, соглашаясь:

— Не думал, что увижу тебя на этом свете.

— Здравствуйте, ресс Ретенауи, я тоже рад, что вспомнил, где мы виделись.

— Ретен. Просто Ретен. И лучше на «ты», как раньше. У тебя это получалось так… непринужденно.

— Что происходит? — напомнила о себе Лаис.

— Ты ей доверяешь? — как будто не услышав спросил Ретен у Пепла.

— Еще не уверен. Но она сегодня меня прикрыла, даже не зная ничего.

— И там, на чердаке, — согласился с ним наемник. — Бегала, как за родным. Сказать ей?

— Ну… давай.

— Может я пойду, а? — невинно поинтересовалась девушка. — Погуляю пару часиков? Потом вернусь, никого здесь не увижу и вспомню, какой занятный сон мне приснился. Но тут же опять его забуду.

— Нет, леди. — Ретен встал и демонстративно подпер дверь плечом. — Теперь уже нет, извините. Теперь или с нами, или никак. Выбирайте.

— Смешно. Рассчитываете услышать: «Лучше прибейте меня на месте»?

— Не хотелось бы. Услышать, в смысле. Но увы, прибить буду вынужден. Поверьте, леди.

— И ведь верю, — вздохнула она. — Ладно, выкладывайте, во что я опять вляпалась. И что еще не знаю про Эрдари Весса.

— Весс? — непонимающе уставился наемник на Пепла.

Тот в ответ лишь загадочно улыбался, старательно строя из себя примадонну.

— Разве не так? — полюбопытствовала Лаис

— Разумеется, нет. Фамилия там совсем другая.

— А как?

— Равеслаут. Эрдари Равеслаут.

— Равес… Что?! Сын того самого?

— Да, леди.

— Ну… ладно. Я, в принципе, давно подозревала, что долго не проживу. Теперь знаю это точно. Не велика разница.

Лаис помнила этот скандал десятилетней давности. Отголоски донеслись даже до нее, тогда совсем еще девчонки. А вот теперь пришло время узнать все в подробностях. И практически из первых рук.

История была с одной стороны необычная а с другой… Нет! Все же необычной она была со всех сторон, как ни крути. И начать ее следовало издалека. Еще до того, как в империю с запада пришли варвары, как раз ее и основавшие, землями, где она была потом заложена, уже владели другие хозяева. Старые роды. Старая кровь. Рессы. После отчаянного сопротивления они все же смирились с захватчиками, но смирились далеко не сразу. Поначалу резня вспыхивала то в одном конце нового государства, то в другом с утомляющей регулярностью. Пока против рессов не нашли кардинальное лекарство — создали измененных. Сейчас уже мало кто знает, что или кто это такое. С виду вроде как люди, но… То, что они творят почуяв старую кровь, заставляет в этом сомневаться.

Именно благодаря измененным прошлые хозяева имперских земель были успокоены… или упокоены, смотря по обстоятельствам, и установилось некое равновесие. Не надолго — это понимали все. Рессы вымирали, а новая аристократия, лорды, наоборот, становились сильней. Тем более, что старая знать продолжала держаться наособицу, не желая вливаться в знать пришлую. Да и лорды тоже не особо горели таким желаем — роднится с высокомерными мятежниками. И лишь в последнее время браки между двумя, по сути, аристократиями, стали делом более-менее привычным, хотя все еще и не слишком частым.

Родители Эрдари оказались как раз одним из таких примеров. Мать — ресса старой крови, а отец — глава императорской тайной службы, почти всесильный лорд Далан Равеслаут, больше известный как Варан. Кстати, своей клички он не стеснялся, признавая, что дали ее очень метко. Крупная, в последние годы чуть грузноватая фигура, сухие, шишковатые в суставах пальцы, немигающий взгляд блеклых серых глаз — внешне всесильный лорд весьма смахивал на ящерицу. А вот внутренне — на паука, державшего в руках почти все нити империи и умело дергавшего за них благодаря своей невидимой и преданной лично ему агентуре. Поговаривали, кстати, что и отношения с будущей женой у него начались когда она работала на него. Но кто ж в такое поверит? Чтобы высокомерная ресса, да шпионка… Вранье, конечно. Что не мешало слухам курсировать в определенных кругах, благодаря, видимо, некой пикантности. Так или иначе, но их союз оказался удачным. Через год после заключения брака родился сын; через два чести получить приглашение на их приемы наперегонки добивались представители обеих аристократий; через пять идиллия закончилась.