В пепел

— Демоны! — выдохнула девушка. — Точно, знакомый. Но увидеть я его не успела, потому что сразу по прибытии он распорядился разогнать из управления всех баб. Ну, кроме канцелярских счетоводок. Вот меня на следующий день и вышибли, личного знакомства не случилось.

— Не переживай, — буркнул Ретен, — не много потеряла.

— Подождите, — влез в разговор Дари, — так это тот самый Эстард, который… Твою ж мать!

— Что? — развернулись к нему оба. — В чем дело?

— В общем, — задумчиво начал мальчишка, — ходили в нашем благородном воровском сообществе про него некие слухи. Интересные такие, надо сказать. С душком. Про молоденьких девушек, которых ему привозили. Невинных. И которых потом больше никто уже не встречал. Нигде.

— Девушек? — поразился Ретен. — Насколько я знаю, он вообще не по этой части.

— Измененный, — побледнела Лаис. — Он просил такую у Луры. Получается, они действительно приехали вместе.

— Ага, — помрачнел Пепел и передернул плечами, — и получается, он все еще в городе. Как вам, ресс Ретенауи, в роли дичи для этой твари? Мне что-то не очень.

— Да нет, — откликнулся тот, — хуже всего то, что он, получается, работает на полицию. Или, по крайней мере, лично на господина Эстарда. А тот прикрывает и его, и… кое-что с ним связанное.

— Вот почему никто особо не рвался выяснять, что на самом деле произошло в борделе, — поддержала его Лаис. — Расследование практически слили.

— Так же, как и особо инициативных дамочек, лезущих не в свое дело, — хмыкнул Пепел. — Похоже и вас, леди, слили именно по этой причине.

— Нужно хорошо подумать, — вынес вердикт Ретен под грохот колес подъехавшего, наконец, экипажа. — Лаис, не против если мы нанесем тебе еще один визит?

— Нет, не против, — согласилась она, надеясь, что никто не заметит, как у нее опять предательски заалели уши. — Подумать действительно есть о чем. И кстати, если вдруг придется срочно встретиться или что-то решить, давайте договоримся так — ключ от черного хода я положу в вазон с цветами слева от него. Дверь на чердак запирать не буду. Но это так, на всякий случай.

На этот раз Лаис в экипаж пропустили первой — Ретен буквально за шиворот поймал Пепла, и не дал тому шмыгнуть туда раньше нее. Затем все-таки пропустил мальчишку, и только приготовился вскочить на подножку сам, как Дари рванул его за руку, едва не уронив. Мимо, в миллиметре от головы наемника, свистнул нож, и влетев в карету застрял в противоположной дверце.

— Демоны! — Ретен развернулся в сторону Пепла и выпалил: — За Лаис отвечаешь головой! Отвези домой, из квартиры не выходить!

После чего соскочил с подножки и рванул в ту сторону, откуда прилетел нож.

— Гони! — проорал Пепел вознице, захлопывая дверцу, — Быстро, мать твою! Покуда тут трупов дырявых не понаделали, из тебя в том числе!

Кучер впечатлился и действительно рванул с места так, что Лаис едва удержала равновесие. Все произошло настолько быстро, что она даже среагировать не успела. Да что она! Нож, застрявший в створке, все еще продолжал дрожать.

— Демоны, — запоздало ругнулась девушка, вытаскивая и осматривая оружие, — Какие, однако, шустрые ребята.

Пепел требовательно протянул руку и она передала клинок ему. Тот повертел его в пальцах, что-то колупнул, хмыкнул и сунул себе за голенище:

— Догадываюсь даже, какие именно.

Лаис, глядя на это, возражать не стала. Пусть.

— Сможешь разузнать точно?

— Попробую. Вот только тебя домой доставлю и пробегусь кое-куда. А то мне твой кавалер действительно голову открутит, если что. А без нее узнавать будет уже сложнее.

— Даже не думай, не отпущу!

— Сестричка, — искоса глянул на нее Пепел, — я конечно рад, что все так повернулось. В смысле, что мы так удачно встретились и с тобой, и с Ретеном. Но это не значит, что я внезапно стал младенцем и меня нужно опекать, вытирая задницу и куда-то не отпуская. Дохрена лет без этого обходился, обойдусь и дальше. Ясно?

Что на это возразить Лаис так и не нашла.

Дари действительно смылся сразу, как только убедился, что в квартире девушки все чисто и закрыл за ней дверь. Та несколько минут нервно походила из угла в угол, а потом решилась: «Какого демона, в самом деле? Она тоже не стала младенцем от того, что рядом с ней пытались убить наемника. Не такое видела! И вообще, некогда ей по домам рассиживаться, еще вопрос с письмами, которые они из ратуши вытащили, не решен до конца. Пора отдать их клиенту, и забрать причитающееся вознаграждение. Не маленькое, кстати. К тому же… К тому же это отвлечет ее от беспокойства за Ретена» — наконец нашла она силы признаться в этом хотя бы себе.

Лаис быстро переоделась, сменив платье и на всякий случай стараясь выбрать совсем другой фасон и цвет, вытащила из тайника под окном обгоревшую пачку конвертов и решительно выскочила из квартиры. Ключ от черного хода на условленное место забросить тоже не забыла.

Глава девятая

Первым делом Пепел решил сунуться на рынок — день заканчивался, торговцы разъезжались, зато на их место начинал подтягиваться совсем другой народец. Кто-то рассчитывал разлучить растяпу-фермера с потяжелевшим за день кошелем, а кто-то надеялся подобрать на похлебку разлохмаченные капустные листья, ободранные торговками с кочанов для придания им товарного вида — люди, как известно, очень разные. Здесь, на рынке, такого рода истины постигались особенно быстро и полно. Именно эта разношерстная публика и была нужна Дари. А так же слухи и сплетни, которыми она располагала и готова была поделиться.

Пепел, знавший здесь все ходы и выходы, забрался в огромное как ангар для аэростата здание с противоположной от главного входа стороны, сразу окунувшись в узнаваемую смесь запахов — подгнивших овощей, подтухшего мяса и пролитого рассола. И по закону подлости тут же столкнулся с шестерками из бывшей шайки Косого, но на его счастье с самыми вменяемыми из них. К тому же увлеченными теперь совершенно другими проблемами, чем погоня за мальчишкой.

— Чего такие вздрюченные? — как ни в чем не бывало первым поинтересовался у них Пепел.

Те, ошалев от такой наглости, соизволили ответить:

— Да тут после смерти Косого такая каша заваривается… Похоже, рынок заново делить будут, если кто другой его наследство себе целиком не отобьет.

— И как наследник? Ищется?

— А что, тоже претендуешь на его место?

— Боги упаси! Нахрена мне вас себе на шею вешать? Сами. Сами уж как-нибудь.

— Догавкаешься! — с угрозой раздалось в ответ.

— Еще и не начинал, — хохотнул Пепел. — Пока только разговариваю. Так кто там у вас в лидерах? На кого ставят?

— Пока на Дасана, — откликнулся то ли самый тупой, то ли самый мирный.

— О, вот он-то мне тогда и нужен! — и оставив приспешников погибшего бандита ошалело смотреть ему вслед, Дари ловко ввинтился между двумя прилавками и был таков.

В голове у него начал складываться план. Наглый, непредсказуемый, а значит почти наверняка успешный. Еще в экипаже он вспомнил, кому принадлежал нож, едва не угодивший в затылок Ретена — это было оружие одного из людей Косого, иногда бравшего заказы и на убийство. Искать самого хозяина, чтобы расспросить, бессмысленно. Единственное, что найдется у того в ответ на подобное любопытство — еще одно перо. На этот раз в брюхо излишне пронырливого мальчишки. Поэтому Пепел решил зайти с другой стороны.